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武鬼

　石段の途中でその姿を見かけた時、俊輔は訳も分からず笑みを浮かべていた。

　矢張り生きていた――柔志狼があんなに簡単に死ぬわけがない。

　剣を持たず、その身一つで荒事をこなす仕事屋の噂は聞いていた。

　その仕事は、ちゃんばら刃傷沙汰から、妖怪変化の化物退治までこなすと言うから、眉唾物だと思っていた。

　聞いた話では、京で桂や久坂の依頼を受けたこともあると言う。

　針小棒大――噂に尾ひれがつき話が膨らむことはよくある話。だが、俊輔の見た柔志狼は噂以上の男だった。

　その柔志狼が、たかだか百人程度の野盗ごときに後れを取るわけがない。

　あの時――怪我の治療をして動かぬ柔志狼を、俊輔は隠し針で殺そうとした。

　いや、本気だったわけでは無い。だからといって、殺す気が無かったわけでは無い。

　眼前の男が噂通りの人間であるのなら、試したくなったのだ。

　そもそも、俊輔とは無関係の人間である。このような事で死のうが、一向に支障はない。

　なれば――と、子供のような悪戯心が鎌首をもたげたのだ。悪い癖である。

　だからと言って、殺気を洩らすような間抜けでは無い。

　結果的には、俊輔は柔志狼を殺すことが出来なかった。

　それが全てだと思った。

　噂を、柔志狼の強さを信用するには充分だった。

　だから眼前で、具足で身を固めた男を吹き飛ばそうと、一瞬で剣を持った男を三人も屠(ほふ)ろうとも不思議はない。

　ただ感嘆し感動し、見惚れるだけだった。

　石段を駆け上がる途中、俊輔の前に差し掛かった時――ふん――と、鼻を鳴らし口角を上げた。

　傷つき疲弊したその背を見送りながら、俊輔は溜めていた息を吐いた。

　果たして、今の状態であの鏑堤虎磁に勝てるのだろうか。

　柔志狼とて人間離れした強さであるが、虎磁に俊輔の感じたものは人間では無い。

　虎磁の放つ気配は、まさに人外の――神か魔のものかも知れない。

　無傷ならば或いは――だが、手負いの柔志狼に勝算はあるのだろうか。

　事の成り行きを見届けなければ――国許より帯びた密命も、この勝敗いかんによって左右されることになるだろう。

　俊輔は、柔志狼の背を追った。

　己の顔に、嬉々とした笑みを浮かべていることも気づかずに。