百鬼渓谷～幕末陰聞 柔志狼綴り～

轟震

　忍び込むのは、寝てる赤子を泣かすより容易かった。

　両腕を失った仁平が、玄能寺に戻るのは分かっていた。

　場所が分からぬわけではないが、正面を固められては中に入るは少々面倒臭い。

　玄能寺の境内は、岩場の谷間に沿って作られていた。

　左右を切り立った岩場に囲まれ、中に入るには正面の山門から入るより方法が無い。

　時間をかけて横に回り込めば、切り立つ岩場から忍び込めぬ事も無い。

　だが、その時間が惜しい。

　天狗党に時間を与えれば、自分を探しに山狩りに出てしまうだろう。

　そうなってしまえば、柔志狼にとっては面倒なことになる。

　閉鎖された場所に全員揃っているのがありがたい。

　柔志狼の策は嵌った。

　先に逃がした男(恒)にも過剰なまでに恐怖を植え付けてある。そこへ両腕を失った仁平が戻れば、それを見た天狗党の連中は冷静ではいられまい。

　柔志狼のもくろみ通り、通用門から意識が離れ、容易く侵入することが出来た。

　あとは伝播した恐怖を煽ってやるだけである。

　わざわざ持ってきた仁平の腕を、連中の真ん中に投げてやれば――

　混乱と恐慌に陥った連中など、物の数では無い。

　統率と冷静さを欠いた野盗など、赤子の手を捻るよりも容易い。

　例え銃を持っていようと、当たらねば豆鉄砲以下だ。

　剣で突き込んできた男の腕を捻り上げると、腕を蛇のように首に回した。

「答えれば命だけは助けてやる。手前ぇらの蔵はどこだ」

　優しく耳元で囁いた。

「――舐めんなや、誰が言うか……ぐぶつ」

　柔志狼が、首に回した腕に、ほんの少しだけ力を込めた。それだけで、男のから血の気が引き蒼白になる。

「どこだ？」

　優しく問いかける柔志狼に、男は鯉のように喘ぐだけだった。

　男の仲間たちも、手が出せずに遠巻きに取り囲むしかできない。

「やれやれ――」

　面倒臭そうにため息をつくと、男の首を捻り上げていく。

「――ぐぎぃ――あがぁ、あがぁ……」

　みちみちと靭帯が千切れ、男の顎が天を向いていく。

「どこだ？」

　男に抗えるだけの気力は残っていなかった。

　震える指先で、北の林の方を指さした。

「約束だ」

　拘束していた腕を離すと、柔志狼の掌打が、真上から男の頭頂部を叩いた。

　それだけで、男の膝が落ちた。

　顎は力なく垂れさがり、涎が零れだす。

　頭頂の頭蓋が開き、男は呆けたまま一点を見て笑い始めた。

　一瞬、柔志狼は細めた視線を送るも、近くにあった篝火から、火のついた松明を握り締める。

「次はどいつだ！死にたい奴から前に出ろ！」

　柔志狼が吼えた。

　その叫びに触発されたか。。

　悲鳴に近い雄叫びを上げながら、男が襲い掛かる。

　袈裟に切り込む剣を躱し、柔志狼が持っていた松明を男の顔面に突き込む。

　肉の焼ける嫌な臭いと、男の悲鳴が夜空に上った。

　転げまわる男を無慈悲に踏みつけると、柔志狼が走り出した。

「逃がすな！」

　その後を、二〇人ばかりが追う。

　先ほどの男が再び銃口を向ける。狙いも定まらぬうちに引き金を引く。

　銃弾は柔志狼の背後を抜け、虚しく銃声が響く。

「クソっ」

　銃を担ぐと、男も走り出した。

　時折、後ろを振り返るも、柔志狼の脚は緩まない。

　参道を外れ林の中、斜面を駆けあがっていく。それに追いつける者などいなかった。

　杉の樹の向こうに、目指す土蔵はあった。

　先ほど俊輔の囚われていた場所である。

　土蔵の壁を回り込むと、顔を上げ何かを探す。

　｜四間（約七メートル）ほど上に小さな明り取りを見つけた。

　柔志狼が腰の革袋より細い紐を取り出した。

　先端には、小さいが金属で出来た鍵爪が付いている。

　黒い鍵爪をくるくると振り回すと、明かりとりに向けて投げた。

　二・三度引き、先端が格子に引っ掛かったのを確認する。

　よし――と頷くと、火のついた松明を口にくわえ、柔志狼は紐を昇りはじめた。

　その仁王像のような体躯を感じさせぬ軽やかな動きで、たちまち昇りきると、明かりとりに顔を突っ込み、鼻をひくつかせる。

「おふぉあふぁふぃふぁ(大当たりだ)」

　にやりと眼を細めると、明かりとりから松明を投げ入れた。

　こつん――と松明が床に落ちると、たちまち炎が広がった。

「いたぞ！」

　壁の下には、二十人ほどの男たちが追いついていた。

「来たか――」

　その瞬間――柔志狼の声は銃声に掻き消された。

　柔志狼の顔から血飛沫が弾ける。

　ぐらり――と、柔志狼の身体が仰け反り、真っ逆さまに落ちていく。

「当たったぞ！」

　ようやくの手柄に、銃を持った男が叫ぶと、周囲の男たちから歓声が上がった。

　柔志狼が落ちてくるであろう場所が割れ、地面が剥きだしになる。

　だが、柔志狼は落ちてはこなかった。

　とん――と、壁を蹴ると柔志狼の身体は、振り子のように弧を描く。

　その手にはしっかりと紐が握られている。組み紐に細い金属を編み込んだ逸品は、柔志狼の無茶な要求を充分に満たす。

　その反動を使って、柔志狼は土蔵の脇にある杉の幹に取りついた。

「外れたか！」

「生きてるぞ！」

　にわかに下が騒ぎ出す。

　銃口が再び、柔志狼に向けられた。

「充分、痛ぇよ」

　銃弾の掠めた頬からは、血が滴っている。

　柔志狼が手首を引くと、土蔵の格子から鍵爪が離れた。そのまましゃくると、鍵爪が銃を引っ掛けた。

　その勢いで放たれた銃弾が、隣にいた男の眉間を撃ちぬいた。

「野郎っ、降りてきやがれ！」

　槍を持った男が、先端を突き上げながら叫んだ。

「降りてやるよ――」

「えっ？」

　柔志狼が幹を蹴った。

　ぐちゃり――と、槍を持った男の上に降り立つ。

「次に死にてぇのは誰だ」

　柔志狼が脚を踏み出す。

　すると、取り囲む男らの輪が一歩広がる。

　二十倍の戦力を持ちながら、天狗党の男たちは完全に柔志狼に呑まれている。

「ふふん」

　足先で引っ掛け、柔志狼が槍を手にした。

「――ちん、とん、しゃぁ――ん、とくりゃ！」

　片手で一閃、槍の先端が空を切る。

「しゃあ！」

　鋭い突き込みが、正面の男の胸を貫いた。

　そこからは一方的だった。

　鐺(こじり)で叩き、槍で指す。

　剣を弾き、絡め跳ばす。

　二十人からの男が、柔志狼一人を止めることが出来ない。

　立っている男らの数が、四人になったところで、漸く槍が折れた。

　その時だった。

　オォ――！

　オォ――！

　杉の林から胴当てを着け、剣を持った男らがぞくぞくと現れたのだ。

「たかだか一人に何をしているのだ！」

　いきり立つ男が叫ぶ。

「こやつ化生の類いじゃ」

「油断するでない」

　増援が来たと言うのに、男らの声に余裕はない。

「相手が例え化物であろうとこの人数じゃ。押し包め！」

　その声に、男らが一斉に襲い掛かった。

　だが、柔志狼は慌てることも無く――

「頃合いだな」

　と、地面に身を伏せた。

　その瞬間だった。

　柔志狼に襲い掛かろうとしていた、先頭の男は見た。

　白かったはずの土蔵の壁が、赤く染まったのを。

　次の瞬間――大地を震わせる轟音が鳴り響き、土蔵が爆発した。

　その衝撃と、爆散する破片が、天狗党の男たちを容赦なく襲った。

　ある者は顔面に石がめり込み。

　またある者は、柱の破片が胸を貫いていた。

「――ま、まさか、こんな……」

　土蔵の奥は火薬庫になっていた。百鬼天狗党が揃えた銃や、事を起こす際に必要となる弾薬が多く貯蔵されていた。

　柔志狼はそこに、火のついた松明を投げ込んだのだ。

　先ほど、いきり立っていた男は腰を抜かしたまま動けない。幸いなことに、衝撃で吹き飛ばされただけであるが、立つことが出来なかった。

「さて、ここからが本番だな」

　埃を祓い、柔志狼が立ち上がった。

　腰の革袋から何かを取り出し、腕にはめている。

　それは蛇腹のように重ね合わせた、黒い金属製の籠手だった。

　その籠手の放つ氣は、具足というにはあまりにも凶々しかった。

　がしゅぃんぃぃ――と、柔志狼が籠手と籠手を打ち鳴らした。

「さぁ、弓でも鉄砲でもなんでも持って来い。完全戦支度の完了だぜ」

　杉の木々を抜けてくる男らに向かい、修羅(柔志狼)が嗤った。

　いつ間にか、夜空にぽっかりと穴が開いたように、丸い月が浮かんでいた。