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凶火

　このような時、巳吉の差配は的確だった。

　万が一の事態に備え、通用門の両脇には、抜刀した者を二人立たせた。

　念のために、銃も用意させた。

　そこまで備えてから、ようやく閂を外すように指示を出す。

「閂を外した。仁平、通用口より入って来い」

　通用門の前で腕を組み、巳吉が言った。

「無理なんだよぉ……」

　仁平が泣きそうな声を上げた。

「無理とはどういうことだ」

　その言葉に、一気に緊張が高まる。

「誰かいるのか？」

「違うよぉ……無いんだよ」

「無い？なにが無いのだ？」

　そう言いながら、銃を持った者を通用門の前に配置し、巳吉は脇に避けた。

「腕が無いんだよぉ――」

「腕？」

　その言葉に、周りの者たちが表情を硬くする。

「俺の腕がぁ――腕がよぉ……右も左も無ぇんだ」

　痛ぇよぁ――と、仁平が泣いた。

「血が止まらねぇ。このまんまじゃ死んじまうよぉ」

　開けてくれよぉ――と、仁平が叫ぶ。

　こちらを窺う門番に、巳吉は無言で指示する。

　門番が通用門を開けると、転がる様に仁平が飛び込んできた。

「た、助かったぁ」

　泥と汗と血に塗れた顔をあげ、仁平が声を上げて泣き始めた。

　確かに両腕の肘より先が無い。

「酷(むご)い……」

　その場にいた皆が仁平を取り囲み、口々に声を掛ける。

「酒とさらしを持って来い」

　叫んだのは誰だったか。

　ふと、巳吉の頬を、生ぬるい風が触った。

　通用門が、開け放たれたままだった。

　門の表側に残された、血の跡が生々しい。

「おい！」

　巳吉の声に、門番が慌てて門扉を閉じる。

「これで全員戻ったはずだ。支度を急げよ！」

　虎磁のもとへ行くべく、石畳に脚を踏み出した。

　と、その時だった。

　ぼとり――と、重く湿った音がした。

　仁平と恒を中心とした、人垣の真ん中。

　そこに二本の薪のようなものが転がった。

　いや、もっと重く湿ったもの――それは人の腕だった。

「ひぃい――！」

　銃を持っていた吾作が腰を抜かした。

　それが伝播するように、動揺が広がる。

「俺の腕……」

　そんな中、仁平が這いずる様に己の腕に近づいた。

「な、なんだ――どこから……何故？」

　これには流石の巳吉も混乱した。思考が僅かに停滞した。

「ちん――とん、しゃぁん――」

　そこに、三味の音の口真似のような声が響いた。

「だ、誰だ、手前ぇ――ぐぶぁ！」

　どさりと、恒の後ろに立っていた男が倒れた。

「そうさなぁ。鬼退治に来た桃太郎ってところかな」

　その言葉に、振り返った恒の顔が恐怖に歪んだ。

　びくり、と振り返った仁平は泣き出した。

「猿と雉はいないがな、犬(俊輔)なら先に来てんだろ」

　にこりともせず、柔志狼が拳を打ち鳴らした。

　なにが起こったのだ。

　一体、奴はどこから侵入したのだ。

「そうか――」

　あの時――誰もが仁平の姿に気を取られ、門が開けっ放しになったあの瞬間だ。

　恐らく、あの僅かな瞬間に柔志狼は侵入したのだ。

　だが今更、そのような悔恨は意味をなさない。

　巳吉の思考が泳いでいる間にも、仲間が次々と打倒されていく。

　剣で斬りつけにいけば、腕を折られ。

　逃げようと背を向ければ、襟を掴んで投げられる。

　槍を捌いては殴られ。

　遠間から銃を放てば、味方を盾にされる。

　柔志狼がひとつ動く度に、必ず誰かが打倒されていく。

　もうすでに、十人以上が動かぬ骸と化している。

　くっ――巳吉が唇を噛みしめる。

　なんたる失態だ。

「敵だ！出合えぃ！」

　巳吉は本堂に向かって走り出した。

　この時すでに、騒ぎを聞きつけた者たちが外に飛び出している。

「奴が善吉らを殺した敵だ！」

　すれ違いざまに叫ぶと、殺気だった味方が怒声を上げ走っていく。

　矢張り恐れていた通りだった。

　あの男(柔志狼)は化物――いや修羅だ。

　修羅(柔志狼)には羅刹(虎磁)を充てるしかない。

　急がねば。

　急ぎ虎磁を呼びに行かねば。

　駆け出した巳吉の脳裏に、嬉々とした羅刹(虎磁)の顔が浮かんだ。