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怪邂

　山に陽が沈みかけ、少しずつ夜の帳《とばり》が降りはじめていた。

　まだそれほどではないが、燈籠と篝火に火が灯された。

　揺らめく炎に煽られるように、恒の影が揺れている。

　恒が口を開くまでに、たっぷりとした間が必要だった。

　普段、威勢のいいはずの恒が、倒れ込むように山門を潜ると倒れた。

　憔悴しきった顔で、池の鯉のように喘いだ。

　汗まみれで胸襟は乱れ、うねる様に胸が上下している。

　水だ――誰かが叫ぶのと、巳吉がその場に現れたのは同時だった。

「恒――」

　平素、感情を表に出さない巳吉だが、その姿に僅かに眼を見開いた。

　歳はまだ二十歳そこそこの筈だが、恒の肝の坐り方は太かった。

　以前、捕り方を前に白刃の下を潜ったときも、顔色一つ変えない。仕事で押し込みに入れば、眉一つ動かさず平然と殺し犯す。

　感情の起伏が無いのかと思えば、良く笑いよく怒り、泣く。

　あの杉作相手にも一歩も引かず、喧嘩も絶えなかったがその分、信も厚く可愛がられていた。

　その恒がここまで憔悴しきるとは、いったい何があったのか。

　巳吉がかける言葉を探していると、誰かが水を差し出した。

　身体を支え、水の入った湯呑を渡すと、恒が震える手で受け取った。

　恐らくは半分以上は溢しているが、それでも多少は落ち着いたのか、恒はようやく大きく息を吐いた。

「何があった」

　巳吉にしては珍しく柔らかな声音だった。

　一瞬、恒と視線が絡んだ。

　だが、すぐに視線を外すと、恒は落ち着きなく周囲を見回した。

「閉めてくれ……」

　震える声を絞り出す。

「どうしたんだ？」

「閉めてくれ――門を早く……」

　恒の身体が小刻みに揺れている。

「早く門を閉めろ！」

　眼をむき出し、恒が叫んだ。

　おい――と、巳吉が支持すると、山門の近くに居た二人が門を閉じた。

「これで良いのだろう。さぁ、なにがあったか話せ」

　その声に一瞬、怯えたような表情を浮かべる。

「――あ、あれは……化物だ」

　だが、鉛のように重い口を噛みちぎる様に呟いた。

「化物？あの男のことか」

「兄貴よぉ――教えてくれ、あいつは何なんだよ」

　あの恒が、幼子のように巳吉にすがった。

　あの場所から少し下流に向かうと、すぐに川辺に降りられるところがあった。

　向こう岸は切り立った崖だが、こちら側は崖下に河原がある。

　所々に灌木が生えているが、見通しは悪くない。

　仁平と共に上流に歩いていくと、杉作の姿はすぐに見つかった。

　ちょうど、柔志狼と杉作が縺れ落ちた辺りに、崖から枝ぶりの良い松が生えていた。

　その松の枝に引っ掛かる様にして、杉作の巨体があった。

　杉作の重さをもってしても、松の枝は折れることなく生えていた。

「いたぞ！」

　それに気が付いたのは仁平だった。

「杉作さん！」

　あの高さならば、意識を失っていても生きているはず――誰が見てもそう思えるだろう。

　だが、恒はなにか奇妙な違和感を覚えた。

「仁平、待て」

　逸る仁平の肩を、恒が制した。

「なんだよ、早く降ろしてやらにゃ」

　仁平が訝しげに眉をひそめる。

「見ろ――」

　違和感の正体が分かった。

　仰向けになる様に枝に引っ掛かっているのだが、その杉作の身体から、茶碗をひっくり返したように、液体が零れていた。

「おい、あれ血だろ」

　杉作の身体からは、かなりの血が流れている。

「良く見ろ！」

　杉作の身体には、首から上が無かった。

「ひっ！」

　仁平が声を詰まらせる。

「酷でぇもんだ……」

　何がどうしたのか。杉作の首は無く、そこから溢れた血が、下の河原に滴り落ちている。

「杉作の兄ぃ――」

　杉作を悼むと同時に、柔志狼の事が気になった。一緒に落ちたあの男はどこへ――

「恒ぇぇぇ！恒よぉ！」

　今度は仁平が指を指した。

　もぞり――と、血の滴り落ちる先で、黒い影が動いた。

「探し物はこれかい――」

　突然、黒い影が丸いものを放り投げた。

　漬物石のようなそれが、どす――と、音をたて二人の足元に落ちた。

「ひえぇぇ！」

「兄ぃ……」

　それは恨めしそうに眼をひん剥いた、杉作の頭部だった。

「脳みそ空っぽのくせに、やたら重てぇんだ」

　血まみれの黒鬼(柔志狼)が、にぃ――と嗤った。

　殺される――本能がそう悟った。

　そこからの事はよく憶えていない。

　怒りに任せ剣を抜いたのは憶えている。

　だが、柔志狼が礫のように石を投げつけると、仁平の眼が潰れた。

「ちん、とん、しゃ――ん」

　獣のような速さで、柔志狼が襲い掛かってきたことは憶えている。

　最初に指を折られ――

　剣を奪われ――

　山を追われ――

　そして、逃げた。

　最初に捕まったのは仁平だった。

　仁平の絹を裂くような悲鳴を聞いたまでが限界だった。

　恒は狂ったように山中を走った。

　耳元で、柔志狼の息遣いが聞こえた時は、頭を抱えて走った。

　背中に何かが触れたのを振り切った時、仏に祈った。

　怖ろしかった。

　とても人間とは思えなかった。

　杉作は、熊のような巨体で粗暴であった。もちろん恐ろしくもあったが、それは人の範疇の事である。

　あの男は、何かが違う。

　鬼だ。

　人の姿をした鬼だ。

　全身を血に染めた悪鬼。

　そうでなければ、剣も持たずに、ひとりで三〇人からの仲間を殺したりできるわけがない。あの杉作を殺せる訳がない。

　そう思ったら、震えが止まらなかった。

　柔志狼を振り切って、寺にたどり着いたときは、このまま死んでしまうかと思った。

　要領を得ない説明を、巳吉はじっと黙って聞いていた。

「あれは――鬼だ」

　魂を溢したような眼で、恒が呟いた。

　その一言を聞いた瞬間、巳吉が動いた。

「全員戻ってるな？」

「仁平が――」

　誰かが答える。

「お頭には俺から伝える。構わんから門を閉じ、厳重に閂(かんぬき)を確認しろ」

　巳吉が指示を飛ばす。

「奴の狙いは我らの首だ」

　証拠は無い。だが間違いない。でなければここまで執拗になりはしない。

「相手はたった一人なのだろ？」

「なにをびくびくしているのだ」

　誰かが笑う。

「巳吉、臆病風に吹かれたか」

　場が一斉に沸く。

「やかましい！がたがた言ってねぇで、とっと言われたとおりにしねぇか！」

　感情を露わに、巳吉が叫ぶ。

　およそ普段の巳吉からは想像できぬ姿に、事態の深刻さが伝わる。

「先ずは門を固めろ。それから武器を支度するんだ！」

　ざわつき始めた周囲に、巳吉が指示を飛ばす。

「銃の用意も忘れるな」

「まるで戦だな」

　誰かが呟く。

　そうだ、これは戦だ。

　我ら百鬼天狗党対あの男(柔志狼)の戦なのだ。

　もしも巳吉が感じた通り、虎磁と同じ技を使うのであれば、柔志狼と言う男はそれだけの脅威たりえる存在なのだ。

「隊を編成しろ。相手は小童役人の比じゃないぞ」

　巳吉が冗談を言わないのは誰もが知るところである。

　その巳吉にここまで言われては、信じるしかない。

「俺はお頭のところに行ってくる」

　側にいた男にそう言うと、巳吉が踵を返した。

　その時だった――

　どん、どん、どん！

　誰かが門を叩いた。

　その場にいた全員の眼が、固く閉じられた門を見つめた。

　開けてくれよ――消え入りそうな声が、聞こえた。

「仁平か？」

　巳吉が山門に戻る。

　どうします――と、門番係が眼で問うてくる。

　それを制し――

「仁平、お前ひとりか？」

　門扉に耳を寄せ、巳吉が問いただす。

「独りだよぅ――やっと帰ってこれたんだ。開けてくれよぉ」

　仁平の涙混じりの声が、分厚い門の向こうに響いた。