三つ首姫に関する三択問題 〜ただし彼女の人権は無視できるものとする〜

第6話 はじめてのお使い魔

　朝靄漂う川辺に建つ、奇妙な小屋にて。

　レイは腕を組み、難しい顔をして少女を見下ろしている。

　小さなベッドに仰向けで眠る少女は、衣服を何一つ身につけていない。窓から差す鈍い光を受ける白い肌には、あちこちに大小の擦り傷やアザが見られた。

　レイは少女の鼻に顔を近づけ、寝息が安定しているのを確認する。

　それから彼女の手脚を持ち上げ、また身体をひっくり返し、全身をくまなく点検した。

　表面の傷はいずれも大したものではなく、骨折もない。

　このまま放っておけば、いずれ彼女は目を覚ますだろう。

　とりあえず安堵したレイは、今度は懐から写真を取り出した。

　写真に映る少女、そして目の前で眠る少女を並べて見比べる。

　やはり彼女がタンランの所望する、ミツクジ トモエで間違いない。

　改めてレイは確信した。

　となれば、あとはタンランのもとへと連れ帰るのみ。それで任務達成である。

　しかし彼は躊躇していた。

　あまり深く考える性質でないレイだが、この意外な展開に二の足を踏んでいる。

　何しろタンランから伝えられた段取りは、「この国の王城に侵入し、王妃ヨイドと接触。そしてヨイドの次女トモエを受け取る」、だったはずだ。

　それが、「城下からも遠い森で迷っていたところ偶然トモエを発見し確保」となっている現状。

　結果として目的自体は達成し、しかもだいぶ手間と時間を省けたことにはなるが、疑問の多い展開である。

　なぜトモエはこんなひと気のない土地にいるのか。たまたま訪れただけなのか、それともこの小さな小屋で暮らしていたのか。傷だらけで意識を失っている理由は？　それから、突然襲ってきたため思わず殺してしまった、白黒の少年。彼の正体もわからず仕舞いである。

　数々の謎、そして消化不良の念をモヤモヤと募らせるレイだったが、やがて彼はポカンと口を開けた。

「まあ、いいか。どうでも」

　考えるのが苦手なことは自負している。

　経緯がどうであれ、任務を達成できたのならそれで良いではないか。むしろ早く帰ればタンランも喜ぶに違いない。

「いや、待てよ」

　レイは眉間に皺を寄せた。

「約束の日より早く娘を持って帰るのは、契約違反に当たるのか？　ひょっとして母様に怒られる……？」

　謂れのない叱責を受けるのは面白くない。

　では契約通り、今夜の午前0時まではここで待機するべきか。

　わからない。

　何しろレイが重要な任務を命じられたのは今回が初である。予期せぬ展開の対応に慣れていなかった。

「フーン……」

　今後の立ち回りに悩むレイは、鼻から息を吹きつつ、ベッド脇に置かれた小さなイスに腰を下ろす。

　手持ち無沙汰の彼は、少女の剥き出しの身体を改めて眺めた。

　瑞々しい白肌に包まれる、肉付きの良い腿。形の整った胸。静かに上下する腹。乱れた金髪から覗く、幼なげの残る寝顔。

　やがて、裸体を凝視するレイの中に、ある感情が湧き上がった。

　それは抗い難い欲求だった。

「ああ、駄目だ」

　高揚を自覚したレイは、なんとか気を落ち着けようと努める。

　しかし理性とは裏腹に、次第に彼の瞳孔は開き、呼吸が早くなる。唇の端からはよだれが溢れ出した。

　気が付けば彼は、少女の腿を掴んでいた。

「駄目だ駄目だ！」

　そう叫びながら頭を振る。

「母様に叱られる！」

　今、レイの強い衝動を抑えているのは母様への忠誠心だった。目の前で無防備に眠る少女は、タンランの所有すべきものであり、決して新たな傷を付けるわけにはいかない。

　しかし、生物としての本能は彼の中で叫び続ける。

　少しくらいならバレないのではないか。

　どうせ娘は眠っているのだ。

　霧がかかったように鈍る思考と、狭まる視界の中では、もはやまともな判断ができなかった。

　ついにレイは、少女の右脚を両手で掴み、よだれにまみれた大きな口を開く。

　食いたい。

　若い肉を噛みちぎり、温かい鮮血をすすりたい。壮絶な食欲が、彼の頭を支配していた。

　レイは言い訳をするように、呂律の回らない舌を動かす。

「ほんの一口だけなら」

「いいわけねえだろ」

　不意に背後から声が掛かる。

　同時に弾けるような衝撃が4発、レイの広い背を襲った。

　彼の身体は前に飛び、ベッドの向こう側の壁へと、強かに顔面を打ち付ける。

「があっ」

　小屋全体がグラグラと揺れた。壁に掛かった額縁が次々と落ち、割れたガラスが床に飛び散る。

　レイは、ベッドの上の少女にのしかからないよう、両手を壁に付いて踏ん張る。そして素早く振り向いた。

　その視界を塞ぐように追撃がやってくる。先の尖った靴がレイの鼻先に迫っていた。

　レイは身体を回転させ、敵の蹴りを避けながら跳び上がる。

　壁へと足を掛け、垂直によじ登るように天井へ。それから梁を両手で掴むと、目下の敵に向かって右脚を大きく振った。

　太く締まった脚から繰り出される大蹴り。

　対して敵は両腕を盾にして構えた。しかし受け止めきれない。

「おらあっ！」

　レイに脚を振り抜かれ、相手は横なぎに吹っ飛ばされる。テーブルに激突し、部屋の隅でひっくり返った。

　レイは手を緩めない。

　梁から手を離し床に降り立つと、床に転がった影目掛けて再度の蹴りを繰り出した。ボールを蹴るように下から振られた足は、床板を削りながら目標を襲う。

　だが敵は一瞬早く起き上がり、レイの足を避けると壁を駆ける。窓枠に乗って跳躍すると、天井の隅に張り付いた。

　蜘蛛の巣のように四肢を伸ばし、天井と壁にしがみ付く影。息を上げることもなく、レイをじっと見下ろす。

「動くな、デカブツ」

　紙巻き煙草を加えたまま、少し喋りづらそうに、その少年は言った。

　栗色をした毛皮のローブと、光沢のある黒いブーツ。オレンジ色の髪を胸の下まで垂らし、頭にはてっぺんの尖ったつば広帽を被っている。瞳の大きな目とソバカスの浮いた鼻。めくれ上がった唇からわずかに除いた前歯。小柄な体躯と顔立ちから、少女のようにも見える。

　そして奇妙なことに、少年は右肩にリスを乗せていた。剥製なのか、それとも眠っているだけなのか、腹這いの姿勢でだらりと手足を垂らすリスは、目を閉じたまま動かない。

「なんだお前。俺に何した」

　相手を見上げ、レイは言った。後ろから衝撃を受けたときは拳銃か何かで撃たれたかと思ったが、敵が武器を持っている様子はない。それが気になった。

「んなことよりさあ」

　天井の隅から少年は言い、煙草の先でベッドを指した。

「おまえ今、そのお方を食おうとしてたろ」

「あ、ああ、ああ！」

　レイの顔がみるみる青ざめる。

「ち、違う！　俺は食おうとしてねえ！」

　大声で否定するが、彼の目は右往左往し定まらない。

　食欲に支配され衝動に走ったときの行いが、次々と視界に浮かび上がっているかのようだった。

「あれは、母様に差し出す前に毒見しようとしただけだ！」

「なあんだ、そうだったのか。って言うと思うかボケ」

　苦しい言い訳を、少年は切って捨てた。

「傷だらけで気絶してんのもお前の仕業か？」

「それは違う。俺が来たときにはこの娘はもうここで寝てて、やったのは外で死んでる奴だ」

「死んでる奴？」

　小柄な少年は首を傾げた。

「そんなもん見てねえけど、じゃあその死体が動いて何もかもやったってわけか？」

「さっきまで生きてたんだよ！　死んでるのは俺が殺したからだ」

「ほほう、そりゃ偉い」

　少年はつまらなそうに嗤い、煙草を床へ吐き捨てた。

「つうかなあ、間抜けヅラ。気になったんだが、お前その娘をどうするって言った？」

「うん？　これから母様のもとへ連れて行くんだ」

　レイが素直に答えると、少年は頷いた。

「うん、さっきもそう言ったよなあ。だけどその娘はうちの師匠のもんだ。それをなんでお前が持っていこうとしてんだ？　その母様とやらの命令か？」

　問われたレイは眉をひそめた。

「ああ？　お前こそ何言ってんだ？　こいつはうちの母様のだぞ。人違いじゃねえのか」

「いやいや、それはないけど。ほーお」

　少年はしばらく思案するように首をひねっていたが、やがて小さく「めんどくせえな」と呟いた。

　そして彼は壁と天井に張り付いたまま、頭を後ろへとのけ反らせた。同時に大きく息を吸い、頬を膨らませる。

「はあ？　何だって？」

　聞き返すレイに向かって少年は、

「死ね」

そう窄めた口で言い、プッと息を吹き出した。

　直後。

「うがあああ‼︎」

　レイの頭が燃え上がった。彼の首から上を炎が包む。

　レイは身体を捩りながら、両手で頭を叩く。しかし火は消えない。

　堪らず彼は走り出した。

「ああああっちぃいぃいいい‼︎」

　叫びながら小屋を出ると、一目散に川へ向かって走っていった。

　静かになった小屋の中。

　調度品の散乱する床へ、少年は降り立つ。

　彼は肩に載せたリスを撫でながら、依然眠り続ける少女を見下ろす。

「師匠。ヨイドの娘、回収完了です」