第一章 基本、安寧秩序が人を裏切らない理由(わけ)①
「フレイッ！」
女性的な発声を響かせて、高らかと叫ばれたのは全身真紅の男の名。
警戒心を保つことを助言する発音まで丁寧に表現されて、フレイは緊張感を身体の隅々まで浸透させたのか、ほどよく身体を身震いさせている。
長身で立派な体躯は頭から足先まで紅を纏い、右肩には黒に橙を滾らせたような色で、〈02〉と刻まれた異様な男だ。しかしその主張など超越したインパクトある顔面が印象を搔っ攫う。
眼球は両目ともくり抜かれながら、柔い光で照らす丸い白光する眼。
唇は細胞を失くして口の面積は広く露わで、白い歯とピンクの歯茎がむき出しのまま極めて恐ろしい形相。
「フぅううレぇええ、イィィイィイイッ？」
つい先ほど注意を促すような発音とは異なり、男声でありながら高い金切り声で叫ばれたフレイの名は、愉悦と歪んだ愛まで表現させて、粘着質で甘ったるい感情まで曝け出す、フレイへ急接近を試みた全身緑の男による牽制。
見た目の奇怪さはフレイに負けず劣らず。
「アイリィィンッ！ これ以上選択を誤るな！ 君はッ、……くッ！」
不気味な緑を纏う、見るからに衛生管理が行き届いていないと目視で訴える爪を伸縮自在に操るアイリーンは、フレイの説得に耳を貸すことはなく、フレイを凝視したまま鋭く尖った三本の爪に全神経を集中させて、無防備な心臓へポンポイントな串刺しを成功させる。
アイリーンは皮膚の殆どを自ら剥がしており、それは軽く皮下組織まで到達する悲惨なもので、緑の濃淡だけで活発に働く血管と筋肉まで完全にむき出しだ。
皮膚の機能を補うためか、粘着く緑の体液で身体中を潤わせているが、その体液は地面に接触しただけで煙を焚いて表面を溶かす、極めて恐ろしいもの。
加えて。
アイリーンは地球上の有害な病原菌とウイルスとも共存している究極の保菌者で、そんな危険な爪がフレイの心臓を貫通させたのだ。
おぞましい緑から感染・蔓延させてフレイの体内に広がり、より蝕む。
急速に白光する眼は光を失くし、身体は紅を失くし、全身がどす黒く変化を見せた頃、まるで映像を巻き戻すようにフレイはほんの数秒で光と紅を取り戻す。
「フッレイィイィイイぃぃいぃいッ！」
惨劇を喜劇へ変えたようなアイリーンの歓喜の悲鳴によって、フレイの持つ〈自然治癒力〉が発動されたことを提示したこの現象。
一時は貫かれた心臓の風穴も、離散した血液から細胞に至るまで呼び込むように何一つ残さず戻る美しい紅。
つまりこの戦いは、極端な異能者同士による苛烈な攻防戦。
依然として蔓延ろうとする病原菌は、沸点を軽く超えた高温によって、完全滅菌。
緑の体液に触れて皮膚と肉が溶け出した煙すら揮発する過程まで遡ると、フレイはなんの手負いもない身体に戻る。
「フレイィィイイィィ……、ツッ！」
〈パァアァァンッッ！〉
フレイの能力に魅了されて、攻撃の手を緩めてまで余韻に浸るアイリーンは、フレイの回し蹴りが破格のスピードで繰り出される寸前、両手でガードを作ると、衝撃を最小限に抑える。
叩きつけられて一瞬宙を浮いた身体は、左腕の粉砕骨折を負う中、一瞬たりとも気の抜けない戦いに、高揚感にかまけたアイリーンへ最後の鉄槌が下る。
〈パッアァアアァァンッッッ！〉
フレイはグルンッと一回転。
反対の足でより勢いを増して、側頭部を狙った規格外の回し蹴りがアイリーンを襲う。
ただでさえ皮膚を失くした脆弱な身体が破格の破壊力に持ち堪えられるはずもなく、アイリーンの命の行く手、そのすべてを阻んだ。
激しい頭痛と目眩と共に、見えた世界はひん曲がる。
脳みそが形を保てないほど震え、堪え切れなかった頭蓋骨の割れ目からジワリと滲み出る深刻さで、死を覚悟せざる得ない損傷を受けて、身体は常に異常なほど揺れ動く。
「君は何もかもやり過ぎた。今からでもいい、悔いることを覚えて欲しい」
「フッ、フレイィィイ、イィィ……ッ！ ィィイィイィイイィィッ、ギッ、ギギギッ、ギッ！」
悪魔のような見た目に釣り合わない物腰が柔らかいフレイの、滲み出る上から目線の情と余裕がアイリーンの癪に障るのか、明らかな憎しみを込めて懸命にフレイの名を叫ぶ。
次第に呂律が回らず、最後は強い歯ぎしりに変わった頃、アイリーンは唐突に異常な身震いを起こしたが最後、身体の細胞は分解を開始。
目に見える緑が、薄暗い空間に溶け込んだ。
「……逃げたようだ」
フレイがそう判断に至るのは、この一連の過程がすべてと訴える。
そしてアイリーンが満足に命尽きた後のほんの一瞬、絶望に打ちひしがれた者がいた。
突然の痛覚に驚く間もなく、死の恐怖に怯えることも、涙を流すことすら許されず、死の覚悟も持てないまま、ただひたすらに生に縋った一人の人間が。
「全く、いい加減感情を流すことくらい覚えなさい。今のままではアイリーンの思うつぼよ」
代り映えしないはずのフレイの表情をつぶさに読み取って、真紅のフレイと対比的な漆黒を纏う、身体の線から思うに長身の女性らしき謎の人物が話しかける。
さらに左肩には〈01〉と赤く刻まれた数字の持ち主で、どうやら慎重さと警戒心を持つことをフレイの名を叫ぶだけで表現した、あの人物と考えてまず間違いない。
「分かっているよ、ジュノ。いつもごめんね」
ジュノはフレイの欠点を痛いほど正確に突く。フレイの寛大すぎる優しさに加え、そんなフレイに対するアイリーンの不服な感情まで正確に読み取れる、俯瞰力に長けた人物だ。
「まったく、貴方のその聞き分けの良さは問題よ。本当、大問題ね」
声から分かる、呆れた物言い。
ジュノは発光する赤眼が美しい黄金比のアーモンドアイ。
弧を描くような高い鼻筋に加え、口元は太い黄金のホチキスがランダムに打たれており、漆黒の身体を引き立てている。なによりフレイのそれと引けを取らない、不思議な魅惑まで持つ。
「あれは人として道理に背く間違いを犯しているのよ。安い情に流されてはいけないわ」
フレイの長躯に届く長身で、仁王立ちのフレイの周りをヒールでゆっくり歩きながら、フレイの詰めの甘さを指摘する。
言うならば、説教だ。
ジュノの言葉に酷い落胆が窺えることから、このような言動が一度や二度の話でないのだろう。
「確かに彼は、アイリーンは許されるべきではないよ。でも彼らはッ、彼らだってッ！」
「いくら真相に正当な理由があったとしても、簡単に慈悲を与えては駄目よ」
「あの絶望を簡単だなんて口が裂けても言っちゃダメだ。人が一人消えたんだからッ」
「ならアイリーンが犯した大罪、寛大な貴方なら許せるのね？」
追い打ちをかけるよう、棘のある言い方でジュノは問う。
「か、彼らは何の事情も知らされなまま、アイリーンに強引に搾取された肉体じゃないかッ」
通常の憑依とは確実な順序を踏むのなら、仮死状態に誘導させながら相手の記憶の照合に書き換えを行う煩雑な手順が推奨されるが、問題のアイリーンは相手へのリスクや負担を一切考慮せず、強引に精神さえも断ち切って、この手荒い憑依を可能にしている。
「憑依されたが最後、精魂尽きるまでアイリーンに肉体を剥奪された人間に拒否権は存在ぜず、拒絶さえ不可能で、終始命を弄ばれて消えるのが現状だ。それを君は……ッ」
「戯言を。アイリーンは人間の罪が具現化したものよ。まさに身から出た錆ね」
人間に対する贖罪と弁明と。
そんなフレイの詰めの甘さがよりジュノの辛辣さを生む。
「大体、アイリーンが死に関心がないのは《死しても即時生き返る》稀代の能力に長けているからでしょう。生死を廻るサイクルは遥かに人知を超えて、ものの数秒……」
アイリーンの奇想天外、天下無敵と呼べる特性を述べる度、ジュノの表情は硬くなる。
「なにより厄介なのが《過去の記憶を引き継いだまま転生できる》独自のルートを確立しているところでしょう。経験も成長のプロセスも必要なく、それによる負の対価も醜悪な姿形で清算しても、仲間内でいくらでも憑依できるなら何一つ問題にしないし、気にすら留めない人物よ。貴方はそんなアイリーンの特異性と凶暴性を理解していながら、甘い思想を盾に正義を振りかざして、振り、かざして…………、まあ……、いいでしょう」
何かしら思うことがあるのか、唐突にヒールの音は止まり、猛省を感じて俯いているフレイを真正面に捉えながら、ジュノは少し考え込んだ後、一転フレイを自由の身へ。
「どうしたの？ 僕が聞くべき話の途中なのに？」
ジュノの表情はとても複雑で、何を思ってこの判断に至ったのかが見えにくい。
「……これ以上の詰問は何の成果も得られないどころか、互いに毒にしかならないと考え直しただけよ。早く帰りましょう、きっとあの子も貴方と会いたがっているわ」
ふと振り向けば、フレイとアイリーンが死闘を繰り広げた痕跡の数々が、元の正常な状態に戻っている。
これはアイリーンに憑依された一人の人間の魂が消滅したことで、生きた爪痕を完全に消されたことを如実に表す、恐怖の現象でもある。
「貴方の性格上、難しい注文は承知の上よ。でも私たちはこれ以上見て見ぬ振りができるほど馬鹿でも阿呆でもないわ。この危機的状況、理解出来て？」
「大丈夫、そこまで心配する必要はないよ。僕は君が思うほど、愚かじゃない」
ジュノが確かな意志を伝えるフレイの発言に黙ると、フレイの肩に軽く触れた合図で二人はそれぞれ統一された色の風貌から、ジュノは〈黒塗り〉フレイは〈紅塗り〉と名称している姿をまったくの別物に変えていく。
それは種族の垣根を越えた脅威の変化。
細胞を骨の髄かで空中に分散させて、ジュノは漆黒の、フレイは真紅の核、恐らく魂なるものを中心に置き、豆粒ほどの細胞の塊を穀物以下に大きく縮小させて、魂なる核に吸着させると驚愕な変容をこれ見よがしに魅せつけた。
このくるくると変わる変化の過程で、最終的に形作ったのは、紅毛に碧眼のムササビのフレイと、黄金に輝くスカラベとなったジュノだ。
「ジュノ、僕の首元に来てッ」
実物のムササビより格段に小型化したフレイに、黄金のスカラベが首元に収まる大きさで鈴のように擬態する。万が一、人目に晒された場合も考慮した対策のようだ。
小回りを利かせ颯爽と目的地に向かって、光の絨毯が広がる夜空を飛んだフレイ。
ここは全方位、夜景が一望できる高層ビルの一つ。
四方から吹き荒れる突風に上手く乗るのもお手の物。
実に優雅に、この姿からは想像出来ない、並外れた素早さで異常な高さを降りていく。
あの波乱の出来事が何事もなかったように、最後の人的証拠も姿を晦ます。
小さな体で広大な夜空に身を任せるフレイは、大規模な繁華街を主軸に、眩い照明の装飾で街を照らす人の行き来が途絶えない、昼間以上の活発な活動で夜の街を謳歌する人間をその大きな瞳に映して、理性のない行動へ誘う悪魔の存在を認識する日常。
そんな酒と香水漂う街を足蹴にして、二人は颯爽と目的地へ向かう。
