第一章 基本、安寧秩序が人を裏切らない理由(わけ)①
「フレイッ！」
女性的な発声を響かせて、高らかと叫ばれたのは全身紅で統一された異様な男の名。
声を大に放つ想いには、不安げでありながら警戒心を保つこと助言する発音までも丁寧に表現されていて、【フレイ】は緊張感を身体の隅々まで浸透させているのか、ほどよく身体を身震いさせる。
長身で立派な体躯に、頭から足先まで紅を纏い、右肩には大きく黒く〈02〉と刻まれた異様な男。
しかしその主張など遥かに超越したインパクトある顔面が印象の全てを掻っ攫う。
なぜならば、両眼球をごっそりとくり抜いたとしか思えない中身には、柔い光で照らす丸く白光する双眸に加え、唇は細胞を失くしたことで口の面積は広く露わで、白い歯とピンクの歯茎が完全にむき出しのまま極めて恐ろしい形相を露骨に披露しているのだから。
「フぅううレぇええ、イィィイィイイッ？」
先程の注意を促すような発音とは異なり、男声でありながら酷い金切り声で叫ばれたフレイの名は、愉悦と歪んだ愛も表現させて、粘着質で甘ったるい感情まで曝け出してフレイへ急接近を試みた全身緑の男による牽制。
見た目の奇妙さ、不気味さはフレイに負けず劣らず。
「アイリィィンッ！ これ以上選択を誤るな！ 君はッ、……くッ！」
異様な緑を纏う見た目に加え、衛生管理が行き届いていないこと目視で訴える爪を伸縮自在に操る【アイリーン】は、フレイの説得に耳を貸すことなく、フレイを凝視したまま鋭く尖った三本の爪に全神経を集中させて、無防備な心臓へピンポイントな串刺しを成功させる。
アイリーンは皮膚の殆どを自らの手で剥がしており、それは軽く皮下組織まで到達するほど悲惨なもので、緑の濃淡だけで表現された活発に動く血管と筋肉まで完全に剥き出しだ。
そんな皮膚の機能を補うためか、粘着く緑の体液で身体中を潤わせているが、その体液は地面に接触しただけで煙を焚いて表面を溶かす、極めて恐ろしいもの。
驚異はこれで終わらない。
アイリーンは地球上の病原菌やウイルスとも共存しており、粘着く体液にも肉体を介してコンスタントな巡回まで可能にしている。そんな危険この上ない不衛生な爪がフレイの心臓を貫通したのだ。
おぞましい緑の爪から伝染・蔓延させてフレイの体内に広がり、確実に体内を蝕む。
徐々に白光する眼は光を失くし、身体は紅を失くし、全身がどす黒い黒へ変化の兆しを見せた頃、まるで映像を巻き戻すようにフレイはほんの数秒で光と紅を取り戻す。
「フッレイィイィイイぃぃいぃいッ！」
惨劇を喜劇へ変えるようなアイリーンの歓喜の悲鳴によって、フレイの持つ《自然治癒能力》が発動されたことを明確に提示したこの現象。貫かれた心臓の風穴は、離散した血液と細胞までも呼び込むように、何一つ残さず戻っていく美しい紅。アイリーンとは対照的な奇妙さで魅了する。
つまりこの戦いは、極端な異能者同士による苛烈な攻防戦。
体内に蔓延ろうとする病原菌も体外へ排出、又は死滅させて、酸で肉が溶け出した煙すら逆再生を引き起こすように、揮発する過程までも遡るとフレイはなんの手負いもない身体に戻る。
「フレイィィイイィィ……、フンッッ！」
フレイの能力に魅了されて、攻撃すら忘れて余韻に浸るアイリーンは、唐突なフレイの回し蹴りが破格の重力で地面に引き寄せられる寸前、自身の右手を地面に押し出して衝撃と犠牲を最小限に抑えた。
夢中になるほど見惚れていても、置かれた立場は忘れていないようだ。
「甘いッ！」
一瞬たりとも気の抜けないこの戦いで、高揚感にかまけたアイリーンへの鉄槌が下る。
屈んだアイリーンの顎を足の甲で軽く蹴り上げ、若干斜め上に浮いた瞬間、下から突き上げる強力な膝蹴りによってアイリーンの顎の骨は粉々なのは勿論、頭蓋骨まで連鎖を起こして頭部全体がひび割れる。
ただでさえ皮膚を失くした軟弱な身体が、規格外の破壊力に持ち堪えられるはずもなく、アイリーンの命の行く手、その全てを阻んだ。
この重篤な損傷へ導いた容赦ない攻撃は、強い振動で頭蓋骨の割れ目から脳みそがジワリと滲み出る実感まで認識させて、死を覚悟せざる得ない無残な損傷を受けたにも関わらず、当のアイリーンは身体を小刻みに揺らすことだけが許された状態にあり、無理矢理この生を繋がれている。
「君は何もかもがやり過ぎた。今からでも悔いることを覚えて欲しい」
「フッ、フレイィィイ、イィィ……ッ！ ィィイィイィイイィィッ、ギッ、ギギギッ、ギッ！」
悪魔のような見た目に釣り合わない柔らかな物腰を見せるフレイの、滲み出る上から目線の情と余裕がアイリーンの癪に障るのか、明らかな憎しみを込めて懸命にフレイの名を叫ぶ。
次第に叫ぶこともできず、酷い歯ぎしりで悶え苦しむだけの音に変わった頃、事前にこの事態を予想してか、使える脳の機能に命令を下すと、事前に用意していた左薬指の爪根を体内へ侵入させ、途中内臓も貫通させて、脳の中枢を突き抜けて軽く頭蓋骨にまで到達させる。
この瞬間アイリーンの身体は異常な身震いを起こすと、身体の細胞は分解を開始。
それは空気よりも軽く、空中に散布されて最後は空の藻屑となり、生きた証は残さず消えた。
「……逃げたのか」
フレイにはこの一連の、死に導かれた瞬間の表情が目に焼き付いて離れない。
アイリーンが満足に命尽きた後のほんの一瞬、絶望に満ちた表情で必死に助けを訴えた者がいる。
突然の痛覚に驚く間もなく、唐突な死の恐怖に怯えることも、涙を流すことすら許されず、死の覚悟も持たないままただひたすらに生に縋った一人の人間の最後が。
なによりこの死の過程と非情なカラクリが、アイリーンの鬼畜さを存分に表現している。
「いい加減、感情を流すことくらい覚えなさい。今のままではアイリーンの思うつぼよ」
変わり映えしないはずのフレイの表情をつぶさに感情を読み取って、真紅のフレイとは対照的な漆黒を全身に纏う、身体の線から思うに長身の女性らしき謎の人物が話しかける。
フレイとはまた対照的に、左肩に〈01〉と赤く刻まれた数字を持ち主で、どうやら慎重さと警戒心を持つことをフレイの名前を叫ぶだけで表現した、あの人物と考えてまず間違いない。
「分かっているよ、ジュノ。いつもごめんね」
【ジュノ】と呼ばれた人物はフレイの欠点を痛いほど突く。フレイの中途半端な優しさに加え、それによるアイリーンの不服な感情まで正確に読み取れる、俯瞰力に長けた人物なのだろう。
「まったく、貴方のその聞き分けの良さは問題よ。本当、大問題ね」
声から分かる、呆れた物言い。
ジュノはフレイとよく似た見た目で、発光する赤眼が美しい黄金比のアーモンドアイ。弧を描くような高い鼻筋に加え、口元は太い黄金の重厚なホチキスでランダムに打たれており、フレイのそれと引けを取らない不気味さはより一層目に焼き付く。
「あれは人として道理に背く間違いを犯しているのよ。安い情に流されてはいけないわ」
フレイの長躯にも引けを取らない長身で、仁王立ちのフレイの周りを高いヒールでゆっくり歩きながら、フレイの詰めの甘さを指摘する。言わば、説教だ。
なにより言葉に落胆が窺えることから、このような言動が一度や二度の話ではないのがよく分かる。
「た、確かに彼は、アイリーンは許されるべきではないよ。でも、彼らはッ、彼らだってッ！」
「いくら真相に正当な理由があったとしても、簡単に慈悲を与えては駄目よ」
「あの絶望を簡単だなんて口が裂けても言っちゃダメだ。一人の命が消えたんだからッ」
「ならアイリーンが犯した大罪、寛大な貴方ならその内容を正確に言えるわよね？」
甘い思想に囚われるフレイに追い打ちをかけるように、棘のある言い方でジュノは問う。
「彼らは何の事情も知らされないままアイリーンに強引に搾取された肉体じゃないか！」
通常、無害のまま確実な憑依の順序を踏むのなら、仮死状態に誘導させて相手の記憶の照合や書き換えを行う複雑な手順が推奨されるが、問題のアイリーンは相手へのリスクや負担を一切考慮せず、強引に神経さえも断ち切ってこの手荒い憑依を可能にしているのだ。
「憑依されたが最後、魂尽きるまでアイリーンに生死を捧げる人間に拒否権は存在せず、拒絶も不可能で、終始命を弄ばれたまま死んでいくのが現状だ。それを君は……ッ、」
「戯言を。アイリーンは人間の罪が具現化したものよ。まさに身から出た錆ね」
フレイにとって特別思い入れのないはずの、人間に対する贖罪と弁明と。しかしながら生死に対する鋭さと辛辣さで隙を与えないジュノの発言に、フレイは何も言い返せない。
「大体、アイリーンが死に関心がないのは《死しても即時生き返る》稀代の能力に長けているからでしょう。生死を廻るサイクルは遥かに人知を超えて、ものの数秒……。厄介なのは《過去の記憶を引き継いだまま転生できる》独自のルートを確立していて、経験も成長のプロセスも必要なく、それによる負の対価も醜怪な姿形で清算しても仲間内でいくらでも寄生できるなら何一つ問題にしないし、気にすら留めない人物よ。貴方はそんなアイリーンの特異性と凶暴性を理解しながら、甘い思想を盾に正義を振りかざして…………、まあ……、いいわ」
何かしら思うことがあるのか、唐突にヒールの音は止まり、猛省を感じているだろう俯いているフレイを真正面に捉えたまま、ジュノは少し考え込んだ後、一転フレイを自由の身へ。
「どうしたの？ 僕が聞くべき話の途中なのに？」
「これ以上の詰問は何の成果を得られないどころか、互いに毒にしかならないと考え直しただけよ。早く戻りましょう。きっとあの子も貴方と会いたがっているわ」
ふと振り返れば、フレイとアイリーンが死闘を繰り広げた痕跡は勿論のこと、飛び散った緑の血液と溶けたコンクリートに至るまで元の正常な状態に戻っている。これは一人の人間の魂と肉体が消えたことで、この空間から抹消されたことを如実に表す、恐怖の現象でもある。
「……貴方の性格上、難しい注文は承知の上よ。でも私たちはこれ以上見て見ぬ振りができるほど、馬鹿でも阿呆でもないわ。この危機的状況、理解出来て？」
「大丈夫、そこまで心配する必要はないよ。僕は君が思うほど、愚かじゃない」
確かな意志を伝えるフレイの言葉に黙ると、ジュノがフレイの肩に軽く触れた合図で二人はそれぞれ統一された色の風貌から、ジュノは《黒塗り》、フレイは《紅塗り》と名称している姿を全くの別物に変えていく。互いの長身と恐ろしい顔面は大きく形を変えて、驚くことに種族の垣根も越えた脅威の変化を見せた。
それは細胞を骨の髄まで空中に分散させて、ジュノは漆黒の、フレイは真紅の小さな核、恐らく魂なるものを中心に置き、豆粒ほどの細胞を穀物以下に縮小させて、改めて核に吸着させると驚愕な変容をこれ見よがしに魅せつけた。
最終的に形作ったのは、紅毛に碧眼のムササビのフレイと、黄金に輝くスカラベとなったジュノだ。
「ジュノ、僕の首元に来てッ」
実物のムササビより格段に小型化したフレイに、黄金のスカラベが首元に収まる大きさで鈴のように擬態する。万が一、人目に晒された場合も考慮した対策を講じているようだ。
小回りを利かせて颯爽と目的地に向かって、光の絨毯が広がる夜空を飛んだフレイ。
ここは全方位、夜景が一望できる高層ビルの一つ。
四方から吹き荒れる風に乗って、優雅に、しかし小動物にしては並外れた素早さでこの異常な高さを降りていく。
あの波乱の出来事が何も無かったかのように、最後の人的証拠も行方を晦ます。
小さな体で広大な夜空を有意義に飛ぶフレイは、大規模な繁華街を主軸に眩い照明の装飾で街を照らす人の行き来が途絶えることのない、寧ろ昼間以上に活発な活動で夜の街を謳歌する人間をその大きな瞳に映して、理性のない行動へ誘う悪魔の存在を認識する日常。
そんな酒と香水の匂い漂う街を足蹴にして、二人は颯爽と目的地へ向かう。
