第一章 第5話「覚醒の代償」
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朝の光が窓から差し込む。
透真――篠原透真の右手首には、黒い鎖の痕が微かに光る。
完全契約を果たした昨夜から、胸の奥に熱い感覚が残ったままだ。
（……力って、こういう感覚なのか）
それは爽快感と同時に、どこか不安な重みもあった。
フェトラルは完全に俺の意思に応じて動く。
だが、これまでの暴走の記憶が、少しだけ心を縛る。
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今日は、学園の“初級実戦訓練”。
一年生全員がペアになり、模擬戦を行う日だ。
教室や訓練場の壁には透明な障壁が設置され、力の出力が安全に制御されているとはいえ、全力を出せば痛みは伴う。
「篠原、準備はいい？」
御影詩音が隣に立つ。水色の瞳が真剣だ。
彼女の指先から淡く光る水流が揺れ、戦闘態勢に入っている。
「……ああ」
俺はフェトラルを呼び出す。
黒い鎖が腕に巻きつき、意志通りに動いた。
昨日よりも確実に、俺の手の延長として存在している。
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敵チームの先頭、火焔使いの少年が挑発してくる。
手から赤い火の玉を作り、俺たちに向かって投げつける。
「よし、私に任せて！」
詩音が水の刃を放ち、火焔の球を打ち消す。
しかし敵はさらに増援を送り、火、風、氷――多方向から攻撃が集中する。
（くっ……全部対応するのか……！）
鎖が反応する。
黒光の鎖が宙を舞い、飛来する攻撃を絡め取り、地面に叩きつける。
だが、速度、力、精度――全てに全力を要求され、体中の神経が張り裂けそうだ。
額には汗が滲み、腕が重く、心臓が破裂しそうなほど早鐘を打つ。
フェトラルはまだ“力の一部”しか引き出しておらず、完全な出力ではない。
だが、意識を集中すればするほど、身体の限界が近づく。
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敵の集中攻撃が再び迫る。
左腕に鎖を回転させ、攻撃を防ぐ。
だが、腕の関節に痛みが走り、膝が震えた。
（く……限界か……？）
目の前に詩音が水流の盾を作り、俺を守ろうとする。
しかし俺は、彼女を巻き込みたくないと思った瞬間――
「……フェトラル！ もっと力を貸せ！」
鎖が腕から全身に回り、まるで筋肉のように締め付ける。
反応が遅れる攻撃を絡め取り、空中で投げ返す。
その瞬間、肩に激痛が走り、息が止まった。
（……やっぱり、代償が……）
体の奥、心臓の周囲が熱く疼く。
血の巡りが急に早くなり、手足が震える。
力を使うほど、肉体と精神に負荷がかかるのだ。
だが、目の前の敵――火焔使いが、再び詩音に向かって炎を放つ。
俺は迷わず、鎖を解放する。
「行くぞ、詩音！」
鎖が敵の攻撃を絡め取り、地面に叩きつける。
その衝撃で床が割れ、土煙が舞う。
息を切らしながらも、敵は動きを止めた。
「……はぁ、はぁ……なんとか……」
鎖を腕から離すと、体中に疲労が押し寄せる。
息が上がり、手足は鉛のように重い。
フェトラルの力を使う代償は、間違いなく現実的だった。
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戦闘後、寮の自室で倒れ込む。
鎖は腕から外れ、光を微かに残す。
肩や腰の痛み、全身の疲労感。
だが、心は清々しかった。
（……これが、力を持つということか……）
思えば昨日までは、何もできなかった。
だが今は、少なくとも攻撃を防ぎ、仲間を守ることができた。
肉体は悲鳴を上げているが、心は確かに成長している。
そのとき、窓の外に黒い影が映った。
遠くに佇む黒咲怜二の姿。
俺を見つめるその目には、好奇と興味――そして、何か暗い予兆が含まれていた。
（……まだ、戦いは始まったばかりだ）
フェトラルを握り、透真は誓う。
どんな代償が待っていようとも、仲間を守る力を手に入れる――
そのために、無能力者と呼ばれた少年は、戦士としての道を歩み始めるのだった。
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