アイラたちのバカンスと落とし前、そしてミーナ男爵位叙爵へ……
九歳のストーリーと齟齬が発生する話なので、ほとんど書き直しでした。
この先も書き直していきますので、よろしくお願いいたします。
今回は学期をまたぐ休暇回です。
色々フラグを立ててます。
一月程度の長期休暇に入り、王都のアルジェント公爵邸に帰還した翌日の朝。
公爵邸の豪華なダイニングには、いつもより賑やかな声が響いていた。
「アイラお姉様、リリアお姉様！ おはようございます！」
パタパタと足音を立てて私たちに抱きついてきたのは、銀色の美しい髪と、神々しさすら感じる金色の瞳を持った小さな少女だった。
「おはよう、セナ。今日も可愛いわねぇ」
「おはようございます、セナ。よく眠れましたか？」
私とリリアは、競うように小さな妹の頭を撫でた。
彼女の名前はセナ。私と同じスラムの廃教会の出身で、マリー姉ちゃんと同じく数年前の事件の時に、アルジェント公爵邸に使用人見習いとして引き取られていた子だ。
当時は六歳だった彼女も、今は十二歳。私にとっては廃教会時代からの可愛い妹分である。
ちなみに、彼女はただの孤児ではなく、人間と『天使』の血を引くハーフなのだ。
隣国との戦争問題を解決後に、レオンハルトがシュシュエルから「セナの天使としての教育を行う」と告げられたことを切っ掛けに、正式な養女【三女】としてアルジェント公爵家に迎えられた。
その事情から、無邪気に笑うセナの背後には、専属侍女であるエマが静かに控えている。
因みに現在では、エマはセナの専属侍女兼、教会に対する牽制役【ホットライン】としての役割も熟している。
「えへへ、お姉様たちに撫でてもらうの大好き！」
「セナ、走ると危ないですよ。お嬢様方のご迷惑にならないように」
エマがたしなめると、セナは「はーい」と素直に頷いた。
「いいのよエマ。学園のむさい筋肉ダルマ【クロード】や屁理屈メガネ【ノア】の相手ばかりだったから、昔から一緒にいるセナの天使の笑顔は最高の癒やしなんだから」
「……その表現はどうかと思いますが、確かにセナは我が家の宝です。天使の混血などという素晴らしい血筋、アルジェント家で責任を持って立派に育て上げねばなりませんからね」
ドサッ、と大量の紙袋を抱えて現れたのは、お父様とお兄様だった。
「さあ、可愛い娘たちよ！ 今日は約束通り、王都の美味しいもの食べ歩きツアーだ！ お父様が持つ全ての財力を注ぎ込んで、王都の経済を回してやろう！」
「護衛の準備は完璧だ。不審者など絶対に近付けん」
朝から完全に親バカ・妹バカのスイッチが入っている二人に、私とリリアは顔を見合わせて苦笑した。
馬車で王都の繁華街へと繰り出した私たちアルジェント家の一行は、すさまじい存在感を放っていた。
美貌の公爵令嬢である私とリリア、天使のように愛らしいセナ。
そして、その周囲を警戒度マックスの鋭い目つきで固める、屈強な公爵（お父様）と次期公爵（お兄様）。
エマは一歩引いたところで、やれやれといった顔で付き従っている。
「うわぁ……！ すごい人です！ お店がいっぱい！」
セナが目をキラキラと輝かせて周囲を見渡した。
公爵邸で安全に保護されていた彼女にとって、こうして賑やかな市井の空気に触れるのは初めてのことだ。
「さあ、まずはあれよ！ 串焼き屋台の『特大スパイシーオーク串』！」
私は目ざとく屋台を見つけ、真っ先に駆け寄った。
学園の繊細な裏メニューもいいが、こういうジャンクでガツンとくる肉の脂と香辛料の味も、たまには無性に食べたくなるのだ。
「おやじさん！ 全部で６本、お願い！」
「アイラ、買い食いは公爵令嬢としてのはしたない行為だぞ！ ……しかし、私の分まで買ってくれるとは、なんて優しい娘だ……！」
お父様は注意しつつも、ホロリと涙を流して財布から金貨をポンと出している。お釣りはチップだそうだ。
「あちっ、でも美味しい！」
「お姉様、お口の周りにタレがついてますよ」
私とリリアが串焼きにかぶりついていると、セナも小さな口を大きく開けてお肉に噛み付いた。
「ん〜〜っ！ お肉、おいしいです！ じゅわってします！」
「ふふふ、そうでしょう？ 私の妹なら、美味しいものをいっぱい食べて、立派に育たなきゃね！」
「はいっ！ 私もアイラお姉様やリリアお姉様みたいに、強くて美味しく食べられる立派なレディになります！」
強くて美味しく食べられるレディ。若干意味がズレている気もするが、可愛いので良しとする。
その後も、私たちの買い食いツアーは止まらなかった。
広場で売られている冷たい果実水、裏路地の名店が焼く焼き立てのクレープ、老舗のパン屋の新作ペストリー。
私とリリア、そしてセナの女子三人組が「あれ食べたい！」「こっちも美味しそう！」と指をさすたびに、お父様とお兄様が光の速さで財布を開き、瞬く間に両手が紙袋と食べ物で埋まっていく。
「お父様、お兄様、少し買いすぎではありませんか？ 食べきれませんよ」
リリアが心配そうに言うが、お兄様は満足げに胸を張った。
「問題ないぞ、リリア。食べきれない分は、邸の騎士たちへの差し入れにすれば良い。それに、お前たちが笑ってくれるなら、これくらい安いものだ」
「うむ。むしろ王都中の店を買い占めたい気分だ」
相変わらずの溺愛ぶりに、私は呆れながらも頬が緩むのを止められなかった。
「……平和ですねぇ」
背後でエマ【シュシュエル】が、串焼きを上品に齧りながらボソリと呟いた。
魔女と白魔法使い、そして天使のハーフが一緒に買い食いをしているという、客観的に見ればとんでもない光景だが、今はただの幸せな家族の休日にすぎない。
「アイラお姉様！ あそこのお店、すごく甘くていい匂いがします！」
セナが、通りを指差してぴょんぴょんと飛び跳ねた。少しだけ、彼女の足元がふわりと地面から浮いているように見えたのは、シュシュエルの特訓の成果だろうか。
「よしきた！ デザートは別腹よ！ 突撃ー！」
「はいっ！ 突撃ですー！」
私はセナの手を引き、リリアも笑って後に続く。
後ろからは、両手に荷物を抱えたお父様とお兄様が「転ばないようにな！」と慌ててついてくる。
学園でのドタバタな連帯責任生活も楽しいが、やっぱりこの過保護で温かい家族の時間は最高だ。
私は心の底からリフレッシュしながら、短いバカンスと美味しい王都の味を限界まで堪能するのだった。
アルジェント公爵家でのバカンスは、王都での買い食いツアーだけでは終わらない。
私たちには、まだ行使すべき「重大な権利」が残されていた。
「さあ、今日は王宮へ乗り込むわよ！ 久しぶりに宮美食顧問の仕事の時ね！」
「お姉様、あくまでご挨拶と近況報告がメインですからね？ あまりお行儀の悪い食べ方はダメですよ」
私の宣言にリリアが苦笑しながらも、私たちは馬車に乗り込み王宮へと向かった。
本日のメンバーは私とリリア、そして王宮の極上スイーツを食べさせるために連れてきたセナ。付き添いのメイドとして、マリー姉ちゃんとエマ（中身は天使シュシュエル）も一緒だ。
王宮の壮麗な庭園に設けられた、貴賓用の白亜のガゼボ。
そこで私たちは、王家の方々との優雅な（？）ティータイムを過ごしていた。
「リリア嬢、今日のドレスもとてもよく似合っている。学園の東屋も良いが、王宮の庭園で君と飲む紅茶は格別だね」
「ふふっ、ありがとうございます、エドワード殿下。殿下のお顔を見られて、私も嬉しいです」
テーブルの右半分では、第二王子のエドワード殿下とリリアが、周りにキラキラとした花が飛んでいそうなほど甘くロマンチックな空間を作り上げている。
一方、テーブルの左半分では。
「お前……相変わらず底なしだな。少しは公爵令嬢としての矜持を持ったらどうだ？ 王家のパティシエが泣くぞ」
「第一王子たるもの、食欲の秋という言葉くらい理解なさいな、ジュリアン殿下！ この三段重ねのタルト、最高に美味しいわよ！」
呆れ顔で頬杖をつく第一王子ジュリアンに対し、私は両手にフォークを持って次々とケーキを胃袋に収めていた。
「はぁ。王立学園での成績はトップらしいが、中身は昔と全く変わらないな、お前は」
「殿下こそ、相変わらず小言の多いお姑さんみたいね」
私とジュリアン殿下は、幼なじみ特有の遠慮のない軽口を叩き合っていた。
「……あれ？ そういえば、セナは？」
ふと気付くと、一緒にガゼボに来ていたはずのセナの姿がない。付き添いのマリー姉ちゃんとエマも見当たらない。
「セナちゃん？ そういえば、先ほど『お花を摘んできます』とメイドたちと席を外していましたが……遅いですね」
リリアも周囲を見回す。
「まさか、王宮で迷子！？ 大変、探しに行かないと！」
私とリリア、そしてジュリアン殿下とエドワード殿下の四人は、慌てて席を立ち、王宮の奥へと向かった。
「セナー！ マリー姉ちゃーん、エマー！」
王宮の廊下を探し歩き、私たちが「国王陛下のプライベートサロン」の扉の前に差し掛かった時だ。
『おお……なんという愛らしさだ。さあ、もう一口どうかな、セナちゃん？』
『あーん！ ん〜っ、王様のお口に入れてくれるイチゴ、とっても美味しいです！』
「……どうやら、またの様ですね」
「……そうだな」
ジュリアン殿下とエドワード殿下の顔が、同時に引きつった。
私たち四人は、恐る恐るサロンの重厚な扉を少しだけ開けて中を覗き込んだ。
そこには、見慣れた、見慣れたらダメな光景が広がっていた。
「ち、父上……！？」
「陛下！？ 一体、何をされているのですか！？」
二人の王子が扉を開け放って叫んだ。
部屋の中央にある豪華なソファ。
普段は威厳と冷徹さを纏い、諸侯から恐れられている絶対君主である国王陛下が……小さなセナを自分の膝の上に乗せ、デレデレの笑顔でケーキを『あーん』と食べさせていたのだ。
その後ろでは、マリー姉ちゃんが苦笑いをしながら佇み、エマ（シュシュエル）はやれやれと肩をすくめている。
「おお、ジュリアンにエドワードか。見てみろ、この純真無垢な天使を！ 日頃の激務と貴族たちの権力闘争でささくれた私の心が、みるみる浄化されていくのが分かるぞ……！」
「王様、もっと撫でていいですよ！ えへへ」
「おおおお！ なんて良い子なのだ！」
完全に孫を愛でるお祖父ちゃん状態である。
二人の王子は「最近はセナが来なかったから一段と酷いな……」と頭を抱えて崩れ落ちた。
「ちょっとエマ、どういう状況よこれ？」
私がヒソヒソと尋ねると、エマ（シュシュエル）が小さな声で答えた。
「庭園を散歩していたら、たまたま執務帰りの国王と鉢合わせたのだ。そして、久しぶり逢うセナから無意識に漏れ出る《天使の癒やしオーラ》をモロに浴びてしまい……疲労困憊の人間が抗えるはずもなく、この有様というわけだ」
「なるほどね……」
天使のハーフの力、恐るべし。
「まあ！ 抜け駆けはずるいですわよ、陛下！」
そこへ、サロンの奥の扉から華やかなドレス姿の王妃様が現れた。
ジュリアン殿下が諦めた様に目を伏せ、王妃様の目はセナに釘付けになっていた。
「私もセナちゃんを抱っこして、マカロンを食べさせます！ ほら陛下、代わってくださいな！」
「むっ、ならん！ 今は私の膝の上だ！」
「王様も、王妃様も、どっちも大好きですー！」
「「おおおおおっ……！！」」
セナの無邪気な一言で、この国のトップ二人が同時に陥落した。
まさかの王妃様まで参戦し、国王と王妃による『セナちゃんへのスイーツ餌付け合戦』が勃発してしまったのだ。
「……もうダメだ、この国の王家は終わりかもしれない」
ジュリアン殿下が遠い目をして壁に寄りかかる。
「ふふふ。でも、国王陛下も王妃様も、セナちゃんが天使のハーフだってご存知なんですよね？」
リリアが不思議そうに首を傾げる。
「うむ」
セナにマカロンを口に運びながら、国王陛下が頷いた。
「六年前、当時セナを養子にしたレオンハルトから『本物の天使のハーフを我が家の三女にした！ 可愛かろう！』という、親バカ全開の自慢の手紙が来てな。最初は半信半疑だったが……遊びに来たセナを見た瞬間に納得したわい。教会が血眼になって欲しがるのも無理はない。最近は、あまり遊びに来てくれんのでな、ついつい今までの分まで」
「ええ、こんなに可愛い天使、教会なんかに絶対に渡してなるものですか！ 王家の権力を以てしても、全力でアルジェント家のこの子を守り抜きますわ！」
王妃様もすっかりその気だ。
どうやら、お父様の根回し（親バカ自慢）は、王家を完全に味方につけるという最高の形で機能したらしい。
「王様と王妃様が守ってくれるなら、教会の連中も手出しはできないわね」
私はホッと胸を撫で下ろした。
「ほら、ジュリアン殿下もエドワード殿下も、落ち込んでないで一緒にスイーツ食べましょう！ せっかくの食べ放題なんだから！」
「お前は本当に……自分の欲望にだけは忠実だな」
ジュリアン殿下が呆れながらも、差し出した私の手を取って立ち上がる。
隣では、エドワード殿下がリリアに勧められたクッキーを照れくさそうに齧っていた。
セナを膝に乗せてご満悦の国王夫妻と、甘い時間を過ごすリリアとエドワード殿下。そして、苦笑するマリー姉ちゃんとエマ。
私は、最高級のケーキを口いっぱいに頬張りながら、このカオスで甘い王宮での休日を、心の底から満喫するのだった。
王宮での「スイーツ永久食べ放題」という甘くカオスな癒やしの時間を満喫した翌日。
学園はまだ休みの期間中だったが、私たち連帯責任グループの６人は、誰もいない旧校舎の空き教室に集結していた。
「さて。連日の特訓と治療もあらかた終わって、あんたたちボトム３人も無事に『主力メンバー』の顔つきになってきたわね」
教卓の前に立ち、私は満足げに５人を見渡した。
文字の呪いを克服し、新たな魔法回路とタトゥーを得て炎の魔法剣士として覚醒しつつあるクロード。
魔力鈍感を克服し、明晰な頭脳と莫大な魔力で精密な魔法を操るようになったノア。
そして、恐怖を克服し、白魔法使いとしても覚醒した水魔法の使い手オルフィア。
私とリリア、セリアも含め、今の私たち６人は学園でもトップクラスの戦闘力と対応力を持つチームに成長していた。
「で？ 休みの日だっていうのに、わざわざ集まって何の用だ？ また新しい特訓か？ それとも、美味いもんでも食いに行くのか？」
クロードがワクワクした顔で尋ねてくる。
「食べ歩きはまた今度よ。今日は、ずっと気になってた『ある事柄』の調査に乗り出そうと思って」
私は真剣な表情を作り、クロードをビシッと指差した。
「クロード。あんたの魔法回路を意図的に完全に破壊した、クソ野郎の正体を突き止めるわよ」
私の言葉に、教室の空気がピリッと引き締まった。
「……アイラ嬢。あれは『今はどうでもいい』と言っていたのでは？」
ノアが眼鏡を押し上げながら尋ねる。
「あの時は治療が最優先だったからね。でも、今は違う。うちの可愛い（？）チームメイトにこんな非道な真似をしたヤツが、のうのうと生きてるなんて腹の虫が収まらないのよ」
「アイラ様、素敵です！ 悪人には私の『聖なる一撃』で神の裁きを下さねばなりません！」
セリアが鼻息を荒くして木剣を素振りする。
「当の俺は、今は魔法も使えるようになったし、別に気にしてねえんだけどな……」
クロードがポリポリと頬を掻くが、リリアが静かに首を振った。
「ダメですよ、クロードさん。あなたほどの魔力を持つ子供を、殺すでもなく、わざわざ回路だけを破壊して放置した。そこには必ず、何か恐ろしい意図があります」
「僕の計算でも、リリア嬢の意見に同意です」
ノアが黒板の前に立ち、チョークで図を書き始めた。
「クロードの回路の潰れ方は、物理的なものではなく、極めて高度な『呪術』によるものでした。これを実行できるのは、宮廷魔術師クラスの相当な手練れだけです。クロード、君は幼い頃、どこで誰にやられたか全く覚えていないんですね？」
「おう。気づいたらスラムの路地裏で全身激痛で倒れててさ。それ以前の記憶がスッポリ抜けてんだよ」
クロードの言葉に、私は頷いた。
「そこで、オルフィアの出番よ」
「えっ、私ですか？」
オルフィアが目を丸くする。
「ええ。オルフィアの白魔法使いとしての固有スキル『聖なる水底』。あれは、水を通じて対象の深い精神や記憶を浄化・投影する力があるはずよ。クロードの失われた記憶を、水鏡に映し出してみてちょうだい」
「なるほど！ さすがはお姉様、完璧な作戦です！」
オルフィアは「はいっ！ やってみます！」と強く頷き、クロードの前に立った。
彼女の杖の先から、清らかな青い水が溢れ出し、空中に大きな水鏡を作り出す。
「クロードさん、少し冷たいですが、リラックスしてくださいね」
オルフィアがクロードの額にそっと指を触れる。
水鏡に波紋が広がり、やがてぼんやりとした映像が浮かび上がってきた。
――それは、薄暗い地下室のような場所だった。
石造りの冷たい床に、幼いクロードが縛り付けられている。
『……素晴らしい魔力量だ。だが、あの忌々しい人間の魔法剣士を見ている様で気に食わんな。……潰しておくか、大戦の頃に居た人間の魔法剣士と同等の力にまで育っては敵わんからな。とは言え、こいつを殺すと我々【悪魔】がこの国に潜伏していることがバレる可能性があるか……ふむ』
水鏡の中に、顔を黒いローブと深いフードで隠した男が現れた。
呪文を唱えるため、男がゆっくりと顔を上げた瞬間――フードの奥の素顔が露わになる。
「ひっ……！」
映像を見ていたオルフィアが、思わず短い悲鳴を上げた。
男の顔にあったのは、人間の瞳ではなかった。白目すらなく、底なしの泥のように濁った『黒一色』に塗りつぶされた両目。光をすべて吸い込むような、絶対的な闇がそこにあった。
男が呪文を唱えると、幼いクロードの体から強烈な光が放たれ、同時に彼が絶叫を上げる――。
「……っ！！」
クロードが頭を押さえて顔を歪めた。
「そこまでです！」
リリアが咄嗟に白魔法でクロードを癒やし、オルフィアが水鏡を解除する。
「はぁっ、はぁっ……思い、出した。あのローブの男……！」
息を切らすクロードに、ノアが興奮した声で身を乗り出した。
「見えましたか、皆さん！ 今の映像、男の指に光っていた指輪の紋章を！」
「ええ。確かに見えたわ。『双頭の蛇』の紋章ね」
私が答えると、ノアは眼鏡をギラリと光らせた。
「やはり。あれは、数百年前に滅びたとされる王国裏社会の暗殺・呪術教団『黒蛇の目』の紋章です。まさか、現代に生き残っていたとは……！ しかも、彼らの信仰する『神』というのは一般的な光の神ではありません。禁忌とされる『邪神』です」
「邪神ね。私やリリアから言わせれば、ただの『高位の悪魔』よ」
私が冷たく吐き捨てると、クロードたちが揃って目を丸くした。
「あ、悪魔！？ いやいや、悪魔ってただのおとぎ話だろ！？」
クロードが素っ頓狂な声を上げる。
「僕の計算でも、悪魔の実在を証明する科学的・魔術的データは存在しません。あくまで比喩表現ですよね……？」
ノアも眼鏡をずらしながら信じられないという顔をしている。
「あ、悪魔さんなんて、そんな怖いもの……本当にいるんですか？」
オルフィアも怯えたように私のローブの裾を掴んだ。
無理もない。一般の人間にとって、天使や悪魔というのは神話の中だけの存在だ。
だが、私たちは数年前の事件の時から、その存在を嫌というほど知っている。
「いるのよ。あんたたちが知らないだけでね。そして、悪魔がいるのなら……こっちには『天使』の出番ってわけ」
「……え？」
ポカンとする３人をよそに、私はリリアとセリアに視線を送った。
「ええ。セナちゃんやエマさん（シュシュエル）の持つ、あの神々しく光り輝く天使の力とは真逆……。あの黒く塗りつぶされた瞳は、間違いなく悪魔に憑依された者の瞳です」
リリアが険しい顔で頷く。
「相手が悪魔教団となれば、規模によっては私たちだけじゃなく、専門家の応援を呼ばないといけませんね！」
セリアが木剣を握り直して言った。
「天使って……おいおい、今度は天使かよ！？ どうなってんだお前らの周りは！」
「僕の常識が……これまでの人生で積み上げてきた論理が崩壊していく……」
パニックになりかけるクロードと、頭を抱えるノア。
「詳しい話は道中と、向こうに着いてから説明してあげるわ。とりあえず、学園は休みなのにこんなカビ臭い空き教室で話し込んでても仕方ないしね」
私は腕を組み、不敵な笑みを浮かべた。
「面白くなってきたじゃない。ただの学園生活じゃ退屈してたところよ。相手が古の暗殺教団だろうが悪魔崇拝者だろうが何だろうが、完膚なきまでに叩き潰して、クロードの落とし前をつけさせるわよ！ さあ、行くわよあんたたち！」
「アイラ嬢……お前、本当に公爵令嬢か？ スラムの顔役みたいなこと言ってるぞ」
クロードが呆れながらも、その目には確かな闘志が宿っていた。
「アイラ様がおっしゃるなら、どこまでもついていきます！」
「……ええい、乗り掛かった船です。僕の頭脳で、悪魔でも天使でも分析してやろうじゃないですか」
「わ、私も……みんなを守るために、戦います！」
リリアとセリアも力強く頷き、私たちの意思は一つにまとまった。
クロードの過去に隠された巨大な陰謀と、天使と悪魔という裏の世界の対立。
それらを全てひっくるめて解決すべく、私たち『最強の６人組』は、悪魔の専門家【シュシュエル】の待つアルジェント公爵邸へと足早に向かうのだった。
王立学園の旧校舎から急いで馬車を走らせ、私たち６人はアルジェント公爵邸へと帰還した。
お父様とお兄様は騎士団の仕事で不在だったため、私たちはすぐさまサロンにセナの専属侍女、エマを呼び出した。
「エマ。急でごめんなさい、シュシュエルに代わってもらえるかしら。緊急事態なの」
「畏まりました、お嬢様」
エマが静かに目を閉じ、深く息を吸い込む。
次に彼女が目を開けた瞬間――その瞳は神々しい金色に輝き、背後には幻影の白い羽が大きく広がった。
「「「うおおおおっ！？」」」
「「「ひぃぃっ！？」」」
その神々しい変貌を目の当たりにしたクロード、ノア、オルフィアの三人が、文字通り飛び上がってソファの裏に隠れた。
「め、メイドの姉ちゃんから後光が射してるぞ！？」
「質量を持たない光の翼……。これが超常存在『天使』……！？ ああ、僕のこれまでの科学的知見が音を立てて崩壊していく……いや、これは新たな発見か！？」
「す、すごいです……綺麗すぎて、目が潰れちゃいそうです……！」
パニックになる三人組をよそに、エマの姿をした天使シュシュエルは、やれやれと深くため息をついた。
「……相変わらず騒々しい娘だ。せっかく昼寝を満喫していたというのに、今度は何事だ？」
「ごめんね、シュシュエル。でも、見過ごせない情報を掴んだの」
私は、オルフィアの『聖なる水底』で視たクロードの過去の記憶――彼を縛り付け、魔法回路を破壊した『黒蛇の目』という教団と、黒く塗りつぶされた目を持つ悪魔崇拝の男について説明した。
「……なるほど。人間たちが数百年前に滅ぼしたはずの『邪神』の信徒どもが、悪魔の器となり地下深くで生き延びていたということか。人間界の衛生管理はどうなっているのだ、全く」
シュシュエルは忌々しそうに舌打ちをすると、ソファの裏で震えているクロードにツカツカと歩み寄った。
そして、クロードの顔をジッと覗き込む。
「……む？」
「な、なんだよ。俺の顔に何かついてるか？」
クロードが引きつった顔で後ずさる。
「……なるほどな。お前の魔法回路が意図的に破壊されていた理由、そして、魔法を放てない代わりに『自動的に強力な身体強化が発動する』という奇妙な体質の理由が分かったぞ」
シュシュエルは腕を組み、私たち全員を見渡した。
「クロード。お前は、５千年ほど前の悪魔との全面戦争の終盤で、我々天界の軍勢と共に地上で悪魔と戦い続けた『討魔の戦士』の末裔だ」
「と、討魔の戦士の末裔！？ 俺が！？」
「そうだ。お前のその莫大な魔力は、先祖代々受け継がれてきたもの。そして『自動身体強化』は、悪魔の放つ猛毒の瘴気から身を守り、物理的な一撃で悪魔のゴーレム装甲【器】を粉砕するために最適化された、お前の一族特有の『戦闘血脈』なのだ」
シュシュエルの言葉に、私たちは息を呑んだ。
クロードのあの規格外の身体能力と魔力は、ただの突然変異ではなく、人類を悪魔から守るために研ぎ澄まされた『歴史の結晶』だったのだ。
「『黒蛇の目』の悪魔崇拝者に憑依した悪魔は、お前の血筋の危険性に気付いたのだろう。殺せば天界に気付かれる恐れがある。ゆえに、お前の魔法回路だけを呪術で破壊し、魔力が上手く使えないようにしたのだ」
「……あの野郎ども。俺の先祖が強かったからって、そんな卑怯な真似を……っ！」
クロードがギリッと拳を握り締める。
「だが、アイラたちが新しい回路とタトゥーを刻んだことで、お前は再びその力を行使できるようになった。……ならば、返す時が来たようだな」
シュシュエルは虚空に向かって手を伸ばした。
すると、空間が黄金の光と共に割れ、そこから重厚な装飾が施された『一本の大剣』がゆっくりと現れた。
「こ、これは……」
「我ら天界が長らく管理・封印していた、お前の先祖が使っていた魔剣……『討魔の大剣ヴァルム』だ。本来の持ち主の末裔が力を取り戻した今、これはお前が振るうべきものだ」
シュシュエルが魔剣ヴァルムを差し出すと、クロードは震える手でその柄を握った。
ズワァァァッ……！
その瞬間、クロードの全身から燃え盛るような闘気と魔力が溢れ出し、大剣の刃が美しい真紅の光を放って共鳴した。
「すげえ……。なんだこれ。初めて持った気がしねえ……。剣が、俺の魔力に喜んで応えてくれてるみたいだ……っ！」
クロードの目から、ポロリと一筋の涙がこぼれ落ちた。
それは、過酷なスラムの生活を生き抜き、理不尽に奪われた力を取り戻し、ついに自分自身の本当のルーツと誇りに巡り会えた男の、魂の涙だった。
「クロードさん、かっこいいです……！」
オルフィアが感動して両手を組む。
ノアも「ふっ。非科学的ですが、美しい光景ですね」と眼鏡を拭いていた。
「よし。これでクロードの装備も完璧ね！」
私もリリアたちと顔を見合わせて笑い合った。
「喜ぶのはまだ早いぞ、人間の小娘ども」
シュシュエルは厳格な声色に戻り、懐から『純白の羽飾りがあしらわれた小さな笛』を取り出して私に投げ渡した。
「これは『天星の呼子』だ。お前たちが『黒蛇の目』のアジトを突き止め、万が一、高位の悪魔が現れるような事態に陥ったら、迷わずそれを吹け。悪魔の軍勢には、我ら天使の軍勢が相対しよう」
「いいの？ 天界の戦士様が、直々に加勢してくれちゃって」
私がニヤリと笑うと、シュシュエルも不敵に微笑み返した。
「勘違いするな。我々の目的はあくまで悪魔の殲滅だ。ついでにお前たちの命を拾ってやるだけのこと。……それに、セナを保護してくれた礼も、まだ返していなかったからな」
シュシュエルの粋な計らいに、私は「ありがとう」と素直に呼子を握りしめた。
「アイラ嬢！ 俺、絶対にあいつらをぶっ飛ばしてやるぜ！ 俺の先祖と、俺自身の誇りにかけて！」
魔剣ヴァルムを肩に担ぎ、クロードが太陽のように笑う。
「当然よ！ 王立学園のトップ３とボトム３人組の真の力、あの悪魔かぶれどもにたっぷりと思い知らせてやりましょう！」
私たちは力強く拳を突き合わせた。
悪魔教団『黒蛇の目』との戦いは、もう目の前に迫っていた。
「よし、それじゃあ『黒蛇の目』を完膚なきまでにぶっ潰すわよ！」
アルジェント公爵邸のサロンにて、私は力強く宣言した。
クロードは先祖の魔剣『ヴァルム』を背負い、私は天使を呼ぶ『天星の呼子』を懐に忍ばせている。戦力も装備もバッチリ、士気は最高潮だ。
「おう！ やってやるぜ！」
「彼らの教義と呪術体系、僕の頭脳で丸裸にして差し上げましょう」
「わ、私も……みんなの後ろから、全力でサポートします！」
私たちの連帯責任グループ６人は、固い決意で頷き合った。
……だが、私たちはすぐに「とある重大な問題」に直面することになる。
「……で。あいつら、今どこにいるの？」
私の素朴な疑問に、その場にいた全員が沈黙した。
「さあ？」
クロードが首を傾げる。
ノアも眼鏡をずり落ちさせながら、「……僕の計算に、彼らの現在地というデータはインプットされていません」と目を逸らした。
そう。数百年前に滅んだとされる裏社会の暗殺・呪術教団『黒蛇の目』は、現在表立って活動している形跡が全くないのだ。
敵を倒すための最強の剣を手に入れたはいいが、肝心の「斬る相手の居場所」が分からないのでは話にならない。
「仕方ないわ。短い休暇中だからあまり王都を離れられないし、まずは王都内に『黒蛇の目』が潜んでいないか探ってみるしかないわね」
私は気を取り直し、クロードに視線を向けた。
「クロード。あんたが昔、魔法回路を破壊されて倒れていた場所。そこから手がかりを見つけ出しましょう」
クロードの案内に従い、私たち６人は王都の片隅、スラム街の入り組んだ路地裏へとやってきた。
昼間でも薄暗く、じめじめとした苔と生活排水の匂いが混じる場所だ。
「ここだ。ガキの頃、俺が全身激痛で倒れてた場所」
クロードが指差した先は、行き止まりになったゴミ捨て場の裏だった。
「よし。オルフィア、リリア、セリア。白魔法による『空間記憶の抽出』、やってみて」
「はい、お姉様。……オルフィアさん、セリアちゃん、合わせますよ」
三人の白魔法使いが協力し、その場に残る過去の残留思念を読み取ろうと試みる。
オルフィアの『聖なる水底』で映像を定着させ、リリアの高度な白魔法で過去の音波を拾い上げ、セリアの祈り（魔力探知）で邪悪な魔力の残滓を追う作戦だ。
空中に淡く光る水鏡が展開され、そこに過去の光景が浮かび上がろうとする。
……しかし。
「ダメです……！ 映像が、うまく結像しません……っ！」
オルフィアが額に汗を浮かべ、杖を持つ手を震わせる。
水鏡に映るのは、激しい砂嵐のようなノイズと、ごくわずかに横切る黒いローブの裾のような影だけ。
聞こえてくる音も、『……ジジッ……魔力……ガキが……』という、途切れ途切れの不気味なノイズばかりだった。
「時間が経過しすぎているのですね……。これほどの魔力を以てしても、当時の明確な事象を引き出すことは不可能です」
リリアが悔しそうに魔法を解除した。
「……僕の計算でも、この断片的なデータから彼らの現在地やアジトを特定するのは、砂漠の中から一粒の特定の砂金を探し出すよりも困難です。捜査の進展は……絶望的ですね」
ノアが冷酷な事実を告げた。
「そ、そんな……」
「結局、振り出しに戻っちまったな」
クロードが背中の魔剣ヴァルムを撫でながら、深くため息をつく。
「……仕方ないわね」
私は腕を組んで、何の手がかりも得られなかった路地裏を見渡した。
「手がかりがこれしかないなら、今すぐどうにかできる問題じゃないわ。王都の治安維持はお父様たち騎士団の仕事でもあるし、もし『黒蛇の目』が動き出せば、公爵家の情報網に引っかかるはずよ」
「じゃあ、アイラ嬢。この件は……」
「ええ。一旦『保留』よ」
熱く燃え上がった正義感と闘志は、圧倒的な「情報不足」という現実の壁の前に、あっさりとクールダウンさせられてしまった。
まあいい。私たちにはまだ、消化しきれていない学園のバカンスが残っているのだから。
敵が尻尾を出すその時まで、私たちは学園でさらに力を蓄えておけばいいだけのことだ。
「さあ、帰るわよ！ 頭と魔力を使って疲れたから、学園に戻る前においしいスイーツでも食べに行きましょう！」
「おおっ！ 賛成だ！」
こうして、私たちの『黒蛇の目』追撃作戦は、始まった途端にまさかの長期戦（休戦）へと突入するのであった。
充実した王立学園の長期休暇も、あっという間に終盤に差し掛かった頃のことである。
王宮の絢爛豪華な大広間では、王族が主催する夜会が開かれていた。
その大広間に隣接する華やかな小サロンでは、今年十五歳を迎える貴族の子女たちを集めたプレデビュタントのお茶会が同時開催されている。
「今年の王宮の料理も、一体どんな驚きが待っているのかしら。」
「ええ、本当に楽しみですわ。」
着飾った令嬢たちが、これから供される料理への期待に胸を膨らませて言葉を交わしていた。
遡ること六年前、王家の厨房はアイラが巻き起こした美食革命の渦中にあった。
当時の国王の勅命により、アイラは王宮美食顧問という誉れ高い称号を手に入れている。
それからの六年間、アイラが前世の記憶から引き出した地球のあらゆるレシピを基に、王宮料理人と公爵家の料理人たちが日々切磋琢磨を続けてきた。
彼らが築き上げたヴァリエール王国の美食は、今や他国の追随を全く許さないほどの圧倒的な高みへと到達している。
その事実は、定期的に開かれる国際交流の場において提供されるビュッフェやランチ、ディナーを食べた各国の賓客たちの驚愕の反応が如実に物語っていた。
素晴らしい料理を提供しているのは、王家の厨房だけではない。
ここ二年間で、ヴァリエール王国の貴族たちの美食レベルもまた、以前とは比べ物にならないほどに底上げされているのだ。
アイラは、専属魔道具技師であるミーアが開発した最新の調理魔道具の流通が軌道に乗った今、我が国の料理人たちは更なる高みへと押し上げられるはずだと確信している。
「今年の夜会も、最高の料理を披露してみせるわ。」
アイラは自信に満ちた笑みを浮かべた。
そして今年の夜会においても、アイラは王宮美食顧問として腕を振るうべく、意気揚々と王宮の厨房へと足を踏み入れたのであった。
「アイラ師匠、お待ちしておりました！」
王宮料理長のドミニクと、公爵家料理長のガストンが、他の料理人たちを従えて整列し、アイラを熱烈に迎え入れた。
「みんな、気合は十分ね。」
「はっ、ミーア殿が開発した最新の魔導低温調理器の調整も完璧でございます！」
ドミニクが誇らしげに真新しい魔道具を指差した。
「よし、それじゃあ今回の目玉である幻獣肉のローストに取り掛かるわよ。」
アイラが指示を出すと、厨房の空気は一瞬にして戦場のそれへと切り替わった。
「温度管理は五十八度をキープ、一ミリのブレも許さないで！」
アイラの檄が飛び交い、料理人たちが目にも留まらぬ速さで食材を下ごしらえしていく。
「師匠、この幻獣肉の脂の甘みを引き立てるために、以前教わった醤油エッセンスに、王宮秘伝の赤ワインを煮詰めたものを合わせてみてはいかがでしょうか。」
ガストンが自身の工夫を提案すると、アイラは目を輝かせた。
「それ最高じゃない、すぐにソースを合わせてみて！」
試作されたソースを一口味見したアイラは、その深いコクと芳醇な香りに思わず笑みをこぼした。
「完璧よ、お肉の旨味を極限まで引き出せるわ。」
「ありがとうございます、師匠！」
「次は付け合わせの野菜よ、ただ茹でるだけじゃなくて、魔導ミキサーで空気を含ませてエスプーマ仕立てにするわよ。」
未知の調理法と最新の魔道具、そして料理人たちの研鑽された技術が次々と見事な料理を錬成していく。
彼らはもはや、ただ指示に従うだけの料理人ではなく、アイラと共に美食の新たな地平を切り拓く真の開拓者となっていた。
「さあ、このままの勢いで夜会の参加者たちを美食の渦に巻き込んでやるわよ。」
アイラの言葉に、料理人たちは地鳴りのような歓声で応えるのであった。
＊＊＊
プレデビュタントの会場では、厨房へ向かったアイラが考案した新たな地球産レシピの試食会が催されていた。
王家の厨房を預かる料理長のドミニクが誇らしげに顔を出し、給仕の者たちが美しく盛り付けられた料理をビュッフェテーブルへと配膳していく。
「皆様、本日の目玉は幻獣肉のローストでございます。」
ドミニクがよく響く声で料理の説明を始めた。
「王宮美食顧問であるアイラ様が考案された醤油エッセンスと、王宮秘伝の赤ワインを煮詰めた特製ソースを合わせております。」
招待された若き貴族たちは、料理の詳しい説明を受けながら、その未知なる新たな味わいに舌鼓を打っていた。
「このお肉、とっても柔らかくて美味しいですわ。」
令嬢の一人が、頬を抑えながら感嘆の声を漏らす。
「ええ、それにこの脂の甘みを引き立てる深いコクのあるソース……醤油エッセンスの芳醇な香りが素晴らしい相乗効果を生んでいますね。」
隣にいた子息が、ソースの味わいを的確に分析して見せた。
「付け合わせのお野菜も、ただ茹でただけではなく、空気をたっぷり含ませたエスプーマ仕立てになっているようですわ。」
別の令嬢が、ふんわりとした野菜の食感に目を輝かせた。
「なるほど、これが噂に聞く最新の魔道具の力というわけか。」
「ええ、アルジェント公爵家の専属魔道具技師であるミーア様が開発された、魔導低温調理器や魔導ミキサーが使われていると聞いておりますわ。」
貴族の子息令嬢たちは、美味しい料理に舌鼓を打ちながらも、その調理法や使われている最新の魔道具について活発に意見を交わしていく。
「ミーア様といえば、王国の食文化の発展に大いに貢献されていると評判の天才魔道具技師ですよね。」
「私も一度お会いしてみたいものですわ。」
王宮で開催される今回の様な催しにおける最大の楽しみは、この試食会とも言える王国最先端の美食を、大人たちよりもいち早く堪能できることにあるのだ。
それに加えて、この試食会には普段は恐れ多くて声をかけることすら叶わない高貴な方々が姿を見せる慣例となっていた。
ジェラール国王陛下とテレーゼ王妃陛下をはじめ、ジュリアン王太子殿下とエドワード第二王子殿下が揃って顔を出すのである。
さらには、アルジェント公爵閣下と次期公爵であるセオドアも姿を見せるため、特に貴族の令嬢たちからの人気が非常に高かった。
食事の最中は自然と料理の評論会となり、普段は言葉を交わすことすら難しい王族や高位貴族の方々と料理を通して会話を弾ませることができる。
そこで首尾よく覚えがめでたければ、本格的に社交界デビューを果たした後にも親しく話しかけてもらえるという噂が、プレデビュタントを卒業した兄や姉たちからまことしやかに語り継がれているのだ。
そのため、現在のヴァリエール王国においては男女を問わず、少なからず料理の知識や味覚を嗜むことが、貴族の子息令嬢たちにとっての必須のスタンダードとなっているのであった。
ジェラール国王陛下とテレーゼ王妃陛下、ジュリアン王太子殿下とエドワード第二王子殿下が連れ立って会場に登場した。
しかしその後ろには、なぜかクラエス王国出身の平民であるはずのミーアが一緒に付き従うようにして現れたのだ。
ミーアは王宮の厨房で、最新の調理魔道具のメンテナンス作業にあたっているはずであった。
一体どうしたのだろうかとアイラとリリアが不思議に思っていると、レオンハルトとセオドアも揃って会場に入ってきた。
王族や公爵家の方々が姿を見せると、会場の若き貴族たちは緊張しつつも、彼らとの会話の機会を得ようと目を輝かせる。
ジェラール国王は鷹揚に頷き、気さくに若者たちの輪の中へと入っていった。
「皆、今年の料理はどうかな。」
「はい、陛下、幻獣肉のローストとエスプーマ仕立てのお野菜、大変素晴らしい味わいでございます。」
令息の一人が、恭しく頭を下げて答えた。
「この醤油エッセンスと赤ワインのソースも絶品ですが、もし私ならば、これに微量の柑橘の果汁を加え、香りに爽やかなアクセントをつけてみたいと考えます。」
「ほう、柑橘の果汁か。」
ジュリアン王太子が、興味深そうに身を乗り出した。
「付け合わせの野菜も、エスプーマのふんわりとした食感に合わせ、カリッと揚げた根菜を添えることで、食感の対比を楽しめるのではないかと考えました。」
令息の堂々とした提案に、周囲の者たちも感心したように頷いている。
「面白い発想だね。」
ジェラール国王が、満足げに笑い声を上げた。
「せっかくの機会だ、その君のアイデアを、実際に王家の厨房で作ってみてはどうだろうか。」
「へ、陛下、私が王宮の厨房に立つなど、恐れ多いことでございます。」
「構わぬ、今日の主役は君たち若き才能なのだから。」
「陛下がそう仰るのであれば、喜んで！ 我が厨房は若き才能を大いに歓迎いたしますぞ！」
ドミニクが快く受け入れると、恐れ多いと言いつつも料理好きの令息は期待に目を輝かせた。
国王の思わぬ提案に後押しされ、本来であれば部外者が決して立ち入ることのできない夜会真っ最中の厨房へ、令息は王宮料理長の案内で足を踏み入れたのである。
しばらくして、令息が自ら考案したアレンジソースと付け合わせを添えた一皿が、会場に運び込まれる。
琥珀色のソースが美しく輝き、ふわりと爽やかな柑橘の香りを纏ったその料理は、周囲の者たちの食欲を大いに刺激した。
「ほう、これは見事な出来栄えだな。」
ジェラール国王やジュリアン王太子が実際に試食し、その爽やかな風味と食感の対比に感嘆の声を上げた。
「柑橘の香りが、幻獣肉の脂の甘みをさらに引き立てていて、とても美味しいですわ。」
テレーゼ王妃も、目を細めて微笑んでいる。
「果汁を加えるタイミングが絶妙ですね。」
ドミニク料理長が、令息の肩を叩いて称賛した。
「ただ、揚げた根菜の衣に少しだけスパイスを混ぜ込めば、さらに全体の味が引き締まるはずですよ。」
「なるほど、大変勉強になります。」
王宮料理長直々のアドバイスを受け、令息は深く頭を下げ、会場は和やかで活気に満ちた空気に包まれた。
料理を通じた歓談が一段落し、会場の熱気が落ち着きを見せた頃。
ジェラール国王が、満を持して再び会場の注目を集めた。
そして、壁際に控えていたミーアを自らの御前へと呼び寄せる。
「皆も知っての通り、我が国の食文化はここ数年で飛躍的な進化を遂げた。」
ジェラール国王のよく響く声に、会場中の視線が集中する。
「その進化を根底から支えているのが、クラエス王国よりやってきたこの天才魔道具技師、ミーアである。」
そして、ジェラール国王の口から会場中をざわめかせる驚くべき事実が告げられることとなる。
「ミーア、君の功績を称え、男爵位を授与する。」
ジェラール国王の言葉に、会場が大きくどよめいた。
「私が、男爵、ですか……？」
ミーアは信じられないといった表情で目を丸くした。
数々の画期的な調理魔道具の開発を通じて王国の食文化の発展に大いに貢献した彼女に対し、正式に男爵位を叙爵し、貴族の仲間入りをさせると高らかに言い切ったのだ。
これにはアイラたちも総立ちになって歓喜し、日頃から彼女の魔道具の恩恵を受けている貴族の子息令嬢たちも、温かい拍手と祝いの言葉を次々と投げかけていく。
このプレデビュタントの会場において、彼女が成し遂げた偉大な功績を認めない者など誰一人として存在しなかった。
さらに国王は、ミーアの正式な叙爵式を三日後に行うこと、そして今日この場に集まった貴族家がすべて参加の意を示しているため、この会場にいる者は全員が出席できるという知らせを付け加えたのであった。
＊＊＊
あっという間に過ぎ去った長期休暇も残すところあと二日となり、今日はついにミーアの叙爵式が執り行われる日である。
平民から一気に貴族へと引き上げられるミーアは、緊張のあまり身体をガチガチに強張らせていた。
「緊張しなくて大丈夫だよ、ミーア。」
セオドアが優しく声をかける。
「はい。皆様がいてくださるから、心強いです。」
ミーアは深呼吸をして、しっかりと前を向いた。
実は今回の叙爵式にはアイラとリリアだけでなく、過保護なレオンハルトとセオドアまでが保護者のように付き添っているため、何事もなく無事に終わるだろうと予想されていた。
頼もしいアルジェント公爵家の面々が付いていてくれると分かり、ようやく落ち着きを取り戻したミーアの叙爵式は厳かに始まり、そして滞りなく無事に終わった。
その後は華やかな祝いの夜会が始まり、色々な派閥の貴族たちが新男爵となったミーアの元へ次々と挨拶に訪れる。
彼女の最大の後ろ盾は王家であり、その次には泣く子も黙るアルジェント公爵家が控えているのだ。
これほどの大物揃いの後ろ盾を持つ新男爵を快く思わない者など、この会場には一人として居なかった。
誰もが大歓迎の意を示し、中には自らの息子をミーアの婚約者候補として厚かましく薦めてくる者まで居る始末である。
それも、王宮や貴族家へ魔道具のメンテナンスに飛び回っていた時にミーアを見初め、密かに想いを寄せていた高位貴族の子息たちが列を成しているとのことだった。
彼女は図らずも、社交界の台風の目となっていたのだ。
貴族の仲間入りを果たしたミーアは、新学期から王立学園に入学してくることが決まっている。
さらに十六歳を迎えた後には、正式なデビュタントの儀式も控えているのだから、彼女を巡る恋の鞘当てで血を見るかもしれないとアイラは密かに危惧していた。
一方で、アイラとリリアに関しては、早々にジュリアン王太子殿下とエドワード第二王子殿下の将来の妃として確実視されているため、誰も恐れ多くて声を掛けることができない。
他の高位貴族たちは、アルジェント双子令嬢の圧倒的な実績と王家の心情を天秤にかけると、どうしても反対の声を上げられないのがもどかしいようであった。
特に侯爵家以上の家格を持つ貴族たちに、殿下たちと釣り合う年頃の娘が居ないという事実が極めて決定的だった。
華やかな喧騒から少し離れた壁際では、グラスを傾けながら貴族たちがひそひそと打算的な会話を交わしていた。
「アルジェント公爵家の双子令嬢は、あのままお二人とも王家へ嫁がれるでしょうな。」
「ええ。しかし、それは我々にとっても決して悪い話ではありません。」
一人の伯爵が、にやりと笑みを浮かべて頷いた。
「優秀なアルジェントの血が王家に入るのは喜ばしいことですが、あの二人が嫁ぐとなれば、血が濃くなりすぎるのを避けるために、血統の観点から次世代の王室の婚姻においてアルジェント家は選択肢から自然に消えてくれるというわけです。」
「左様。健全な世継ぎを残すためにも、近すぎる血統は避けるべきだというのが貴族社会の暗黙のルールですからな。」
貴族たちは、自分たちの孫やひ孫の世代における王家との結びつきをすでに計算していた。
「そうなると、今後の王族の結婚相手として最も有力視されるのは、間違いなくあの新興貴族であるミーア男爵の子供ということになりますな。」
「その通りです。ミーア男爵を見事に射止めた者の男児か女児が、将来王家へ嫁ぐか婿入りする可能性が極めて高い。」
「我が愚息は、男爵が我が家の魔道具のメンテナンスに訪れた際にすっかり心を奪われたようでして、今は彼女と結婚したいと申しておりますよ。」
ミーアに恋する令息を持つ親は、誇らしげに口元を綻ばせた。
「それは見込みがありますな。我が家は娘ですが、男爵やアルジェントの令嬢方がお好きな料理と魔道具の談議に加われるよう、今からしっかりと教育しておりますぞ。」
「なるほど、理解ある貴族家として彼女たちの輪の中に自然と滑り込み、外堀から埋めていくお積もりですな。」
親たちは、次世代の覇権に間に合うようにアイラたちやミーアの親しいグループへ自分の子供をいかに食い込ませるかという企みを、隠すことなく語り合っていた。
だからこそ、彼らはミーアが平民出身であろうとも男爵の叙爵を手放しで喜んで支援し、自分たちの子供が彼女たちに近づくことも一切咎めないのだ。
そんな強かな親たちの会話を少し離れた場所から聞いていた者たちは、ハンカチを噛んで悔しがっている。
「ああ、どうして我が家には殿下たちや男爵と同年代の子供が居ないのだ……。」
年齢の合う子供がいない親たちは、千載一遇の好機を逃したことを心底羨ましそうに嘆いていた。
「おい、明日にでも息子に男爵へ贈るプレゼントを用意させろ。」
「学園が始まる前、いや、デビュタントの前に少しでも彼女へ好印象を与えておくのだ。」
焦りを感じた別の親たちは、すぐさま従者を呼び寄せて子供たちにミーアへの贈り物を手配するよう吹き込み始めていた。
貴族たちというものは、いかなる時も己の利益を見逃さない実に強かな生き物なのであった。
長期休暇最後のプレ・デビュタントは、料理無双と、ミーアの男爵位叙爵など、予想外の成果を残して幕を閉じるのだった。
長期休暇も、ついに終わりを迎え、今日から私たちは、再びあの波乱に満ちた王立学園へと戻ることになる。
アルジェント公爵邸のエントランスには、私たちの帰還を惜しむ過保護な家族たちと、見送りの使用人たちがずらりと並んでいた。
「アイラぁ！ リリアぁ！ 本当に学園に戻ってしまうのか！？ お父様は寂しくて死んでしまいそうだ……！ いそ、私が学園の理事長を買収して、公爵邸の隣に学園を移転させようか！？」
「父上、それは非効率です。私と父上が学園の教師として潜入した方が、妹たちを２４時間体制で見守れます。すでに騎士団には休暇届を……」
「お父様、お兄様。重い、暑苦しい、離れて」
私は、左右からギュッと抱きついて離れない父と兄の顔を、両手で容赦なく押し返した。
リリアも苦笑いしながら、二人の背中をポンポンと撫でている。
「そんなに心配しなくても大丈夫ですよ。私たちには、頼もしい仲間がいますから」
「ううっ……そうだな。アイラ、リリア。何かあればすぐにこの結界具を起動しなさい。お父様が光の速さで駆けつけるからな！ 食料の仕送りも毎日馬車で送らせよう！」
「アイラお姉様、リリアお姉様！ 学園のお勉強、頑張ってくださいね！」
セナが、ぴょんぴょんと跳ねて手を振る。
「ええ、ありがとうセナ。マリー姉ちゃんも、セナの面倒よろしくね」
「お任せください、アイラお嬢様。セナのことはエマと共に責任を持ってお世話いたします。……お嬢様方も、学園で羽目を外しすぎて退学などにならぬよう、くれぐれもお気をつけくださいませ」
廃教会時代からの付き合いであり、今や私とリリアの専属侍女（筆頭侍女）として公爵家を支える完璧超人侍女マリー姉ちゃんが、優雅な所作で一礼しつつ、チクリと釘を刺してきた。
そして、セナの専属侍女であるエマが、私の前に静かに進み出た。
ほんの一瞬だけ、その瞳が神々しい金色に光る。
「……人間界の学問など退屈だろうが、せいぜい楽しんでくることだ。それと……《黒蛇の目》の件は忘れるな。万が一、悪魔の影を感じたら、我に渡された「天星の呼子」を迷わず吹け」
「分かってるわ、シュシュエル。あなたも、私たちがいない間にお父様たちやセナのことをよろしくね」
私はエマ（シュシュエル）と小さく頷き合った。
少し離れた場所でミーアも家族たちとのひと時の別れを……普通に挨拶を交わしているだけだった。
私たちが大げさすぎたのだろうか？と、少し気恥ずかしくなりつつも、ミーアと合流して馬車に乗り込んだ。
『黒蛇の目』の調査は一旦保留となっているが、奴らがいつ動き出すかは分からない。警戒は怠らないつもりだ。
過保護すぎる家族たちに見送られ、私とリリア、ミーアを乗せた公爵家の馬車は王都を出発した。
学園に向かう道中の合流地点で、ボトム組の三人やセリアと合流することになっている。
「あっ、アイラ様！ リリア様！ おはようございます！」
合流地点の宿場町で待っていたのは、すっかり明るい表情になったオルフィアと、木剣を背負ったセリア、そして先祖の魔剣『ヴァルム』を担いだクロードだった。
「おう！ お前ら、バカンスは楽しんだか？ 俺は毎日剣の修行と……あと、あの角煮丼の味が忘れられなくて、ずっと腹減ってたぜ！」
「クロードさんは相変わらずですね。セリア、オルフィア、待たせてごめんなさい」
私たちが馬車から降りて挨拶を交わす中、一人だけ、この世の終わりのような顔をしてベンチにぐったりと座り込んでいる男がいた。
「……あれ？ ノア、どうしたの？ めっちゃゲッソリしてない？」
私が声をかけると、ノアは隈の濃い目で私を見上げ、ズレた眼鏡を力なく押し上げた。
「……アイラ嬢。僕の計算は、完璧なはずでした」
「はあ」
「僕の明晰な頭脳と、リュカ様からのお墨付き。それに公爵家や王家とのパイプ。それを知った令嬢たちが、あそこまで……あそこまで肉食獣のような包囲網を敷いてくるなど、僕のデータには存在しなかったんです……っ！」
ノアは頭を抱え、ワナワナと震え始めた。
プレ・デビュタントの夜会であまり姿を見ないと思ったら、将来有望な超絶エリート（※魔法も使えるようになった）として完全にロックオンされたノアのもとには、ご令嬢たちが殺到していたんだとか。帰宅してからは、王都中の令嬢たちから山のようなお茶会の招待状と、高価なプレゼントが送りつけられてきたらしい。
実家であるウィンザー家の屋敷は、彼を婿に迎えようとする貴族の使者で溢れ返り、ノアは逃げるように屋敷を飛び出してこの合流地点までやってきたのだという。
「……計算外の猛烈なアプローチにより、僕の精神的疲労度は限界を突破しました。……早く、早く誰もいない静かな図書室に引きこもって、数式と戯れたい……」
「あはははっ！ あんた、モテモテじゃない！ 良かったわね！」
私が腹を抱えて笑うと、ノアは恨めしそうに私を睨みつけた。
「笑い事ではありません！ 全ては……私の魔力が使えるようになったことが原因か！？」
「えー！？ そこ、今更気づくとこ！？ 魔力を使える様になったところでフラグが立つことくらい気づくでしょ」
「フラグとは何ですか！ ああもう、この理不尽な世界は僕の計算を狂わせてばかりだ！」
クロードが「なんだノア、お前そんなにモテたのか！？ すげえな！」と無邪気に背中をバンバン叩き、ノアが「痛い！ 物理的なダメージはやめてください！」と悲鳴を上げる。
オルフィアは前髪をピンで留めた可愛い素顔で「ふふっ」と微笑み、セリアも「さあ、学園に戻ったらまた地獄の……いえ、愛の特訓の再開ですね！」と目を輝かせている。
「よし！ 全員揃ったわね。それじゃあ、私たちの戦場（学園）へ戻るわよ！」
私が高らかに宣言すると、五人がそれぞれの思いを胸に頷いた。
文字の呪い、魔力鈍感、そしてあがり症。それぞれの弱点を克服し、真の力と絆を手に入れた私たち『最強の６人組』。
悪魔教団の影はまだ潜んでいる。
だが、今の私たちならどんな困難も（物理と魔法と料理で）乗り越えていける気がする。
バカンスが終わり、秋風が吹き抜ける。
王立学園の第２学期――さらなる波乱と試練が待ち受ける後半戦が、今、幕を開けようとしていた。
楽しんで頂けましたでしょうか？
