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第25話：土に還る雨と、咬まれた村

　雨は、六日目になっても止まなかった。

　空は鉛色に沈み、風は冷たい湿気を含んで皮膚をじっとり濡らす。

　診療院の裏庭で、ユウは土を掘っていた。

　濡れた土を両手ですくいあげ、露出した地表に嗅ぎ慣れない臭気が鼻先をかすめた。

　──薬草の匂いではない。

　腐敗の匂いとも違う。けれど、何かが**“動いている”匂い**。

「やっぱり、ここだったのね」

　声をかけてきたのは、フィレナだった。

　傘代わりに診療用の革製マントを羽織っている。

「この雨、地中の空気を変えてる」

「空気だけじゃない。菌だ」

　ユウはすくい上げた泥土の中から、白く光る微細な繊維状のものを取り出した。

「これは……カビ？」

「いや、毒胞子だ」

　彼の声は低かった。

「湿度に反応し、成長する。もともとは地下の古い廃坑に繁殖していた種類だ」

「じゃあ、村の病も……」

「症状が一致する。湿疹の部位は、皮膚の薄い場所──つまり、皮膚呼吸から侵入してる」

　ユウは草をむしり取り、観察用の拡大鏡を覗き込む。

「咬傷に見えた痕は、実は胞子が皮膚に食い込んだ跡だったんだ。あれは“咬まれた”のではなく、“咲いた”んだ」

　フィレナの眉がひそめられる。

「じゃあ……雨が降るたびに、この村は毒を吸ってる？」

「……そういうことになる」

　しかし──と、ユウは続ける。

「それだけでは、説明がつかない」

「どういうこと？」

「胞子が繁殖するには、媒介がいる。菌糸はただの自然の作用じゃない。“誰か”が、これを撒いた痕跡がある」

　それを裏付けるかのように、彼は地面をさらに掘り返す。そして──

「これは……！」

　出てきたのは、**木箱に入った錬金術用の“温度活性触媒”**だった。しかも未使用。

「こんなもの、村人が使えるはずがない」

　彼はそれを布で包み、診療院の室内へ戻った。

　夜。

　ユウは、使用済みの試薬を整理しながら、記録帳をめくっていた。

（リーニャの容態は安定している。が、子どもたちの熱が下がらない）

　そこで彼の目が止まる。

（……いや、待て。全員の共通点だと思っていた“手首”の湿疹……実は違う？）

　再び彼は記録をなぞり直す。

　ラシェの妹──首の後ろ。

　リーニャ──左足首。

　別の村の男──脇腹。

（位置がバラバラだ）

　そして、彼はようやく気づいた。

「──寝具、か」

　子どもたちは、全員が自宅の布団で寝ていた。

　リーニャもまた、自宅の寝室で倒れていた。

　だが、ラシェの妹だけは──診療院のベンチで倒れていた。

（……なのに、同じ胞子反応）

　つまり、空気感染か？

　そのとき、ユウの中ですべてがつながった。

　翌朝、ユウは村の役人を集めて言った。

「この村の裏山に、封じられていた古い廃坑があるはずです。以前、魔石鉱が採掘されていた場所。そこが、感染源です」

　ざわつく村人たち。

「廃坑は十年以上前に封鎖されました」

「それを“誰か”が開けた」

　ユウは例の木箱を見せた。

「これは触媒だ。開封した直後に雨が降った。つまり──雨によって“胞子が拡散すること”を、計算に入れていた者がいる」

「そんな……それって……」

「この村が、実験場にされている」

　言葉が落ちると、室内は静まり返った。

「でも、誰がそんな……」

「“風の王女”の一行が来ていたのは覚えているか？」

　フィレナが言った。

　その瞬間、ざわめきが再び起きる。

「まさか、あの人たちが──」

　ユウは、懐から小瓶を取り出す。風の王女が去ったあとに残されていた、使用済みの香油。

「この香の成分にも、同じ胞子が検出された」

　夜。

　ユウはひとり、診療院の裏で月を見ていた。

（なぜ“風の王女”がそれを運んでいた？　彼女は、利用されたのか。あるいは──）

　雨はようやく止みかけていた。だが、空気にはまだ、どこか不穏な気配が漂っていた。

　闇に浮かぶ村の輪郭は、まるで誰かがじっと見下ろしているように歪んでいた。

構想を練るので、少しの間お休みします。