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第2話：紅い舌と白い酒

（……また面倒に巻き込まれてる）

朝から洗濯物の中に潜んでいた「生乾きの赤痕」に気付き、

同室の下女の食器から微かに「土気の匂い」を嗅ぎ取り、

そして今──ユウは、酒宴の最中に、急遽呼び出された。

「舌が……舌が、真っ赤に……っ」

絹の帳をかき分けて飛び込んだ先、

ひとりの妃が、口を開けて、泣きそうな顔をしていた。

小さな舌は、まるで染料に漬けたかのように、どす黒い紅に染まっている。

「毒です！　誰かが毒を盛ったんです！」

騒然とする部屋。

集まっていたのは五人の妃と、酒を注いでいた宦官数名。

食膳の中身はほとんど手がついておらず、皆が固唾を飲んで妃の舌を見守っていた。

「動悸なし、顔色良好、嘔吐・下痢なし……呼吸も正常」

ユウは、脈を取りながら呟く。

毒なら真っ先に見られる症状が、どれもない。

だが舌は確かに紅く染まっていた。

「……何か召し上がりましたか？」

「白酒を……皆で乾杯を……」

傍らの杯には、半分だけ残った白い酒。

ユウは手に取って香りをかいだ。

（……甘い。梨の花と……杏仁？　どこか、鉱物のような匂いも混じってる）

白酒に異臭はない。色も問題なし。毒なら、こんなに堂々とはしていない。

「ほかに誰か飲んだ方は？」

「私も……」「わたくしも……」

他の妃たちも、口をつけていたという。

（でも、舌が染まったのは一人だけ──なぜ？）

ユウは杯を慎重に傾けた。

底に、何かが沈んでいる。

「……これは」

小さな粒。それは透明で、指先に取ると、すっと消えた。

「氷……？」

（白酒に氷？　夏でもないのに？）

違和感が、ユウの脳裏に引っかかった。

この国の上流階級では、夏になると氷室から氷を運ばせ、冷たい菓や酒を楽しむ習慣がある。

だが今はまだ春。

氷は貴重品のはずだ。まして、酒に仕込む理由があるだろうか？

ユウは、器の外を指でなぞった。

（冷えていた形跡は……ない。ではこれは、見せかけの氷？）

氷のふりをした何か？

──そのとき、別の妃が口を開いた。

「そういえば、氷を運んできたのは珍しい宦官でした。見かけない顔で……」

「紅い舌の原因、判明しました」

ユウは、そう告げた。

「毒ではありません。ただの“色素”です」

「色素……？」

「白酒に沈んでいた“偽氷”は、ある植物の根を乾燥させて作った塊です。

水に溶けると、濃い紅の色素を放つ。毒性はありません」

「でも、どうしてそれを……？」

「仕掛けた者は、“舌が紅く染まった”ことだけを狙ったのでしょう。

見た者が驚いて騒げば、疑心暗鬼になる。

一番目立ちたがりの妃に仕掛ければ、全員が警戒しますから」

そう言って、ユウは白酒の杯をいくつか並べた。

そのうちのひとつだけ、底に“色素の氷”が沈んでいる。

つまり、最初からその妃だけが狙われていたのだ。

「では……犯人は？」

「氷を運んだ宦官。けれど、おそらく“雇われた”だけでしょう」

ユウは、妃たちの席次を見渡す。

──誰が、どの位置に座り、どの杯を取るかは決まっていた。

「一番手前に置かれた酒」が“紅舌の杯”だったのだ。

「この席次と杯の配置を決めたのは、あなたですね」

ユウの視線が、ひとりの妃に注がれる。

驚いたように身を引いたその妃は、淡く笑った。

「証拠など、ないでしょう？」

「ありません。でも、舌が染まらなかったあなたの杯……そこにだけ、“水滴の輪”がない。

つまり、冷えた氷の杯が置かれたのは、他の四人だけだった。あなたの杯は最初から空だった」

それは、冷えた杯をわざと避けた証拠だった。

「……なるほど。だから“毒”ではなく“色”なのね。やるじゃない、田舎娘」

妃は唇を吊り上げ、堂々と去っていった。

（──毒にもならない色素で、心を惑わせる）

ユウは、染まった杯を見つめる。

視覚の印象は、時に毒以上の衝撃を与える。

まるで幻覚のように、記憶に残り、思考を狂わせる。

（目に見えるものが、真実とは限らない。だから私は、“匂い”で確かめる）

ふっと香の匂いが鼻先をかすめる。

都の空気にも、ようやく少しだけ慣れてきた。

だが──

「これが“無害な色素”で済む話なら、まだいい。

次は、そうとも限らない」

これはまだ、始まりに過ぎない。

この後宮には、もっと濃く、もっと黒い“毒”が潜んでいるのだから。