第二話 レッドデスキャップの毒【1/2】
朝陽がセオドアの顔に差し、鳥の囀りでセオドアは目覚める。
セオドアは飛び起きて辺りを見渡す。
何も散らかっていない自室。
「そんな……」
嫌な予感がする。
セオドアは急いで食料袋に駆け寄り中身を確認すると絶望した。
「なんであるんだよ……」
ーーそこには昨日食べたはずのりんごと黒パンが食料袋の中に入っていた。
「またかよっ！！」
感情的になったセオドアは食料袋の中身を床にぶちまける。
「ま、また昨日と一緒だ……！？なんで？なんで？なんで！」
セオドアは頭を抱えて床に散らばる食料に目をやった。
昨日意識が途切れる前に至った推測を思い出す。
ーー誰かが食事にレッドデスキャップの毒を混入させた？
セオドアは口にした物を思い出す。
「村で買ったりんご、アグネスのパン屋で買った黒パン。
ロバートさんに貰ったトマト……
祭りでベンジャミンから貰ったビスケットに祭りの料理……
ーーどれかにレッドデスキャップの毒が入ってた？」
その考えにセオドアは生唾を飲み込む。
「アグネスさんはヒルクレストで唯一のパン屋噂好きで少し煙たがる人もいるけど悪い人じゃない……
ロバートさんだってあんなに作物に優しい人が自慢の作物に毒を仕込むなんて事はしないはずだ……！
祭りの料理だって村の人たちが総出で用意したもの……無差別に？いや、それだったら祭りの間に症状が出る人がいてもおかしくない。
なら僕だけを狙って……？
誰が……？
ーーもしかしてベンジャミンがくれたビスケットに……？？」
セオドアはヒルクレストの村人達の顔を思い浮かべ、ぶつぶつと呟いた。
ベンジャミンの無邪気そうな笑顔が頭を過ったその時、ベンジャミンを疑った自分に気が付いた。
セオドアは机に拳を勢いよく叩きつけ、引き戻せずに拳を震わせる。
「くそっ……！親友のベンジャミンを疑うだなんて..なんて僕は最低なんだ……！
ベンジャミンだけじゃない……！
村の人達はみんないい人達だ……！
毒を仕込むだなんて……！」
しかし、一日の終わりに襲いくる症状は紛れもなくレッドデスキャップの毒。
どこかのタイミングで毒がセオドアの体内に入ったのは間違いがない。
この謎を解かなければ、ずっとこの一日を繰り返さなければならないのかもしれない。
そんな中セオドアは一つの案を思いつく。
「そうだ……
今日は何も口にしなければいい……
そうすれば、レッドデスキャップの毒を僕が摂取することもない！」
セオドアはその考えで少しずつ冷静さを取り戻す。床に散らばった食料を食料袋に詰め直す。
無意識に水を飲もうとして水瓶の水をすくうが、ここまでくれば水さえも疑わしくなってくる。
セオドアは水を睨むも、飲む勇気が湧かず水瓶に戻した。セオドアは何も口にすることなく、斧を担いで小屋を後にした。
想像通りヒルクレストは同じ一日を繰り返していた。
アグネスはまた家の前でメアリー婦人と噂話をしている。パンに毒を仕掛けたかもと欠片でも疑ってしまっているセオドアはぎこちない笑みで挨拶する。
セオドアの横を元気にリリーがかけていく。
「セオドアおはよー！今日は祭りだよー！！」
そう言って派手に転ぶ。
(やっぱり、昨日と同じ……祭りの日を繰り返している……)
セオドアは村の住民達を目で追う。
(僕が毒を食べたのなら……
ーーこの村にいる誰かが、僕に毒を盛った？)
セオドアは同じ行動を繰り返す村人を疑いの目で追ってしまう。
村長はせっせと村の大人達と祭りの準備をしていて、石工のベンジャミン親子が石碑を運んでいる。
ベンジャミンはセオドアに気がついていつものように会話をする。
しかし、今朝ベンジャミンを疑ってしまった罪悪感からか上手く目が合わせられない。
ベンジャミンも少しぎこちないセオドアの様子に首を傾げていたが、父のルーカスに呼ばれて去っていく。
「じゃあまた昼にな！セオドア！」
村を後にしたセオドアはロバートに話しかけられ、いつものように長話を聞いていた。
「っとすまんすまん。家内と違ってセオドアは私の話を聞いてくれるからつい長話をしてしまったな。それにしてもセオドア少しやつれているように見えるが大丈夫か？」
ロバートは朝から何も口にしていないセオドアの様子をどこか感じ取ったのか体調を気にする。
「あ、いえ……今朝は寝坊してしまって朝食が取れなかっただけなんですよ」
「あーいかんいかん。育ち盛りの若者が食事を抜くだなんて。ほれ、トマトさん達をもっていきなさい。仕事前にしっかりと食べなきゃ力も出なんぞ」
そう言ってロバートはトマトをセオドアに手渡した。
セオドアは艶のいいトマトを見て今は「美味しそう」ではなく「これに毒が入っていたら……」と考えてしまう。
故に優しいロバートの心遣いを恐ろしく思えてしまった。
「あ、ありがとうございます。有り難く頂戴しますね」
「大丈夫か、セオドア？」
「大丈夫です……気になさらないで下さい」
ロバートは少しぎこちないセオドアの様子に心配する様子を見せたが、セオドアは仕事があるからと作業場を目指し始めた。
(ごめんなさい……ロバートさん。このトマトは今日を終える事ができたら必ず頂かせていただきます)
そう心の中でロバートへ謝罪し、トマトを鞄の中へと入れ込んだ。
伐採場についたセオドアは再び昨日の作業が無駄になっている光景に苛立ちを見せた。
「また最初からか……」
空腹と喉の渇きから少しの事で苛立ちを覚え、作業が雑になっていく。
セオドアは太陽が真上に昇る頃にはどっと疲労を感じていた。
喉は乾いているし、お腹も空いている。15歳の育ち盛りの身体に飲まず食わずは少し堪えるものがあった。
何度か空腹から鞄の中にあるロバートのトマトを確認したが、そこには毒なんて入っているはずもない艶やかなトマトがあり、誘惑に負けそうになる。
しかし、祭りの夜に自分に襲いかかる毒キノコの症状を思い出すと吐き気を催し、一気に食欲が失せる。
なんとか仕事の作業を終えて村へ戻ることにした。
村へと戻る道すがら、セオドアは乾いた喉を鳴らしながら歩いた。
空腹と疲労で頭は鈍っているはずなのに、考えだけが止まらない。
（どうして……同じ一日を、三度も繰り返している？）
夢にしては、揃いすぎている。――揃いすぎて、気味が悪い。
人の言葉も、行動も、転ぶ場所までも――すべてが一致している。
（魔法……？呪い……？）
ふと、村唯一の魔法使い、エルダの顔が脳裏をよぎる。
もし魔法による異常なら、彼女なら何か知っているかもしれない。
だが、どう切り出せばいい？
「同じ日を繰り返している」なんて、正気を疑われるだけだ。
考えがそこまで及んだところで、今度は別の不安が胸を締めつける。
（……それよりも）
一日の終わりに必ず現れる、あの症状。
眩暈、嘔吐、吐血――レッドデスキャップの毒と、寸分違わない。
自分から毒キノコを食べた覚えはない。
なら、知らないうちに体内に入ったとしか考えられない。
（朝食……ロバートさんのトマト……祭りの料理……）
どれも、村の人たちが善意で用意したものだ。
誰かが、故意に毒を盛った？
そんなこと、考えたくもない。
だが、もし――
今日、何も口にせずに症状が出るなら……
その時は、もう“食べ物”の問題じゃない。
原因は、別のところにある。
そこまで考えて、セオドアは無意識に拳を握りしめていた。
――別のところ……あのビジョンだ。
赤い斑点のキノコを口にし、悶え、死んでいく見知らぬ男。
なぜ、あんな光景が頭に流れ込む？
なぜ、あれほど鮮明に？
（あの男が……原因なのか？）
答えは出ない。
だが、今日何も起きなければ、次に疑うべきものははっきりする。
セオドアはそう自分に言い聞かせた。
セオドアが作業場から村に戻るといつものように村は祭りの雰囲気に包まれていた。
ベンジャミンの声が聞こえた。
「セオドアー！こっちこっち！」
いつものようにベンジャミンが袋にアグネスの出している出店のビスケットをいっぱいにして駆け寄ってくる。
「べ、ベンジャミン……」
「あ、今のおすすめはこのあたりじゃ手に入らないグリーンベリーのビスケットだ」
そう言って見せたビスケットを頬張り「美味しー」と喜んでいる。
「美味しそうで何よりだよ、ベンジャミン」
「おぅ。セオドアも食うか？」
「いや、今日はお腹の調子が悪いみたいで遠慮しとくよ」
「マジで？祭りの日に災難だなセオドア」
「本当だよな」
お気楽なベンジャミンにセオドアは苦笑いを浮かべた。
そうこうしていると住民達は村の外れにある石碑へと移動を始めた。
村外れの街道ではこれまでと変わることなく村長の話とエルダによる石碑に魔除けの魔法を付与は問題なく終わった。
セオドアはエルダが前を通った際に自身の身に起きている事象について相談しようと声を上げる。
「え、エルダさん……！」
喉が鳴る。
続く言葉が、出てこない。
――同じ日を繰り返している。
――毎晩、毒で死ぬ。
そんなことを、どう言えばいい？
「ちょ、ちょっと……話が……」
声は自分でも驚くほど小さかった。
周囲のざわめきに掻き消され、誰の耳にも届かない。
その瞬間、肩に強い衝撃が走った。
「おい！セオドア！」
ベンジャミンだった。
「今の野次、チクるんじゃないだろうな！？」
「ち、違う！そうじゃなくて――」
言いかけた言葉は、途中で途切れた。
エルダは一瞬だけこちらに視線を向ける。
だが、その目に浮かんだのは戸惑いではなく、ただの「通りすがりの若者を見る目」だった。
エルダはその内セオドアへの意識が外れ次々と称賛の声に囲まれていく。
人の波が、あっという間にセオドアと彼女の間を埋めた。
――言えなかった。
セオドアは、その場に立ち尽くす。
「セオドア……エルダは確か25だぞ」
ベンジャミンが、したり顔で肩に手を置いた。
「年上の女性を狙うにしても、相手が悪すぎるって」
「……そういう話じゃない」
そう返した声は、自分でも分かるほど弱々しかった。
空腹と喉の渇きで頭が回らない。
反論する気力すら、残っていなかった。
その後もセオドアは祭りの食事や飲み物にも手を出さずに空腹と喉の渇きに耐えた。
正直レッドデスキャップの症状を思い出すと一気に食欲がなくなる。セオドアはおかしな動きをしている住民はいないか目を光らせた。
そんな様子に流石のベンジャミンも心配した様子で声をかけてきた。
「セオドア？腹の調子そんなに悪いのか？もう祭りはやめて帰るか？」
「いやいや、本当に腹がちょっと痛いくらいなんだ」
「そ、そうか？」
「あ、ほら！酒盛りもついにエルダさんとルーカスさんだけだぞ？」
セオドアがベンジャミンの意識を祭りの酒盛り大会へと移させる。
「お？ほんとだ！父さんいけーいけー！ってかエルダってあんなに酒強かったんだな！」
エルダとルーカスが一杯、また一杯と同時に酒を飲んでいく。
段々とルーカスは頭が下がっていき遂にはテーブルに突っ伏した。
その瞬間、エルダが酒盛り大会の優勝者として勝鬨を上げた。
住民達も歓声を上げてエルダを称賛する。
酒盛り大会が終われば、祭りもいよいよお開きだ。セオドアは今日は何も口にする事なく過ごした。
住民達も全ての行動を追えていたわけじゃあないが不審な動きをする住民は誰一人いなかった。
少しの安堵から眠気さえ感じる。
ベンジャミンとセオドアは帰路につき昨日のように言葉を交わして別れた。
「おう、おやすみー」
ベンジャミンの帰る背中を見送るとセオドアも力のでない足でふらふらと自宅に戻る。
自宅に着くなり、ベッドに転がり眠気に身体を預けた。
僕がレッドデスキャップを食べたはずはない。それだけは、確実だった……
セオドアは眠気で瞼が重く感じたと思った。
違う。
ーーこれは眩暈だ。
「嘘だろ……」
途端に激しい嘔吐が始まる。
もうセオドアの胃袋には何も入っていないのに身体中の水分を吐き出す様に嘔吐する。
(なんで？！何も食べてないのに……！)
むせ返りながら吐血を受け止めた手が、赤黒く染まっていく。それを見て絶望した。
「どうしろっていうんだよ……」
セオドアは床に崩れ落ちる。
すると再び脳裏に謎の男がレッドデスキャップを食べて死ぬビジョンが過ぎり……
ーー息絶えた。
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