【一万PV突破！】【異世界ループ】あいつが死ぬから僕は冒険の書を編む

第四章 ダンジョンループ編

第十六話 命を背負う者【2/2】

　毒牙の谷の瘴気は、刻一刻と濃さを増していた。

　ザガンはセオドアを背負ったまま、第四階層の奥地へと足を進めていた。第三階層へ通じる道にはミノタウロスの瘴気が吹き込んでいる。戻ることは、すなわち死を意味していた。

　今やザガンの選択肢はひとつ。前へ進むしかなかった。

　瘴気の中、ぬめるような音が岩陰から響いた。ザガンの耳がピクリと反応する。

　次の瞬間、地を這うような気配が三方から迫る。

「またか……！」

　視界の先に現れたのは、三体の蛇型モンスター――《瘴蛇（しょうじゃ）》だった。皮膚には瘴気の毒胞子がびっしりと浮かび、赤くただれた瞳がこちらを睨みつけている。

　セオドアを庇いながらの戦闘。ザガンにとって不利なのは明らかだった。

　だが、彼は迷わない。

「坊主、少しばかり揺れるぞ。耐えとけよ……！」

　ザガンはマントでセオドアをしっかり固定し、双剣を引き抜いた。

　そして――疾駆する。

　一体目の《瘴蛇》が跳びかかる。その牙を紙一重で躱しながら、ザガンは右手の剣で蛇の頭部を裂く。返す左手で腹を穿ち、血飛沫が岩肌を染めた。

「次ッ！」

　二体目が後方から回り込んでくる。ザガンは毒の地面を滑るように踏み込むと、低く構えた双剣で胴を一閃。断末魔の呻きが谷に響いた。

　三体目は、他の二体とは異なる挙動を見せた。

　まるで知恵があるかのように、セオドアの存在を察知し、彼の背を狙って動いたのだ。

「ッ、てめぇ……！」

　ザガンは咄嗟にセオドアごと転がるように回避する。その背中を、瘴蛇の鋭い牙がかすめて通った。

　ザガンは肩に走った灼けるような痛みに眉を寄せたが、動きは止めない。

（かすり傷だ……問題ねぇ）

　呼吸を整え、ザガンは最後の一体に跳びかかる。

　真上から双剣を十字に振り下ろす――斬撃が《瘴蛇》の首元を深々と裂いた。

　モンスターが絶命するよりも早く、ザガンはセオドアを背負い直し、再び走り出す。

「こんな場所で立ち止まってるヒマはねぇ……！」

　その目に宿るのは、もはや迷いのない光だった。

　セオドアを生かす――その目的だけが、ザガンの全身を突き動かしていた。

　やがて谷の瘴気がやや薄まり、湿った空気の流れが変化していることに気づく。

　瘴気の中心地を抜けつつあるのか、それとも──

　ザガンは岩壁の陰から見える先を睨む。

　霧のような瘴気の向こうに、歪なシルエットが浮かんでいた。

　まるで大樹の根が絡み合ったような、奇怪な形状の建造物。

　その中心には、黒曜石のような巨大な石柱が聳え立っている。

「……第四階層の、最奥か......」

　ザガンは息を殺し、その場に立ち止まった。

　瘴気はここで一段と濃くなっている。この層の主――フロアボスの“住処”だ。

　その先に進めば、戦闘は避けられない。

　セオドアはまだ意識が戻っていない。

　後ろには暴力の権化......

　それでも──

「逃げ道は、ねぇな」

　ザガンはセオドアの顔を見やり、小さく笑った。

「だったら――ぶち抜くしかねぇ」

　その声は静かだったが、確かな闘志を帯びていた。

　黒い瘴気が渦巻く中、ザガンはその只中へと、足を踏み入れた。

　ザガンの足取りは重い。背中のセオドアの体温は戻りつつあるが、まだ意識は戻らない。

　視界の先に、谷の瘴気が渦巻く異様な空間が広がっていた。

　空気がぬるりと肌にまとわりつき、腐臭と金属のような臭いが混ざって鼻腔を突く。

　そして、瘴気の中心──

　それは、そこにいた。

「……蛸野郎のお出ましだな......」

　岩場に鎮座していたのは、蛸に似た魔物だった。

　全長は四メートルを超え、くすんだ紫色の皮膚は腐肉のように脈動し、不気味に蠢いている。八本の足が岩を這い、吸盤には無数の鋭い針のような突起が並ぶ。

　丸く肥大した胴体から、管状の口がゆらゆらと揺れている。そこから放たれるのは──猛毒の霧。

「《濁煙魔蛸フルグナ》......」

　瘴気に紛れていたその巨体が、ゆらりと動き出す。紫煙を吐き出しながら、ザガンへと視線を向けた。

　次の瞬間、ドゴッという爆音と共に、足場の地面が裂けた。

「っぱ、速ぇな！」

　四本の触腕が地面を砕きながら襲いかかってくる。ザガンは素早く身を翻し、背負うセオドアに衝撃が伝わらぬよう、飛ぶように後退した。

　だが、退いた先にも──毒の霧。

「畜生……！」

　ザガンは腰の薬瓶を手に取り、布を浸して口元を覆う。

「耐えきるしかねぇ……！」

　触腕の一本が鞭のようにしなり、ザガンに襲いかかる。

　ザガンは地を滑るように間一髪で回避すると、背から双剣を引き抜いた。

「《影爪穿断》……！」

　闇を裂くように、ザガンの一撃がフルグナの足を掠め、切り裂く。だが──

「……硬ぇな……！」

　甲殻のような皮膚に、浅く傷が走っただけだった。

　直後、胴体の中央部がぱっくりと裂け、大量の瘴気を撒き散らす。

　毒霧の濃度が跳ね上がり、視界が一瞬で紫に染まる。

「──くっ！」

　ザガンの体にじわじわと痺れが広がっていく。足の感覚が鈍くなる。思考にも霞がかかる。

　だが──ここで倒れるわけにはいかない。

　ザガンは自らの頬を叩いた。

　闇の中を駆ける。

　敵の視線の死角を縫い、逆脚を踏み台に一気に跳躍。

「──てめぇ、まずは一本貰うぜ！」

　ザガンの双剣が十字に閃き、一本の触腕が切り落とされる。断面から異臭を放つ体液が噴き出すが、ザガンは構わず突き進む。

　だが、直後に他の触腕が反撃してきた。空気を裂く音と共に、その一本が岩場を粉砕する。

　爆音と共に岩屑が舞い、衝撃波でザガンは吹き飛ばされた。

　転がるように着地したザガンの背中では、セオドアが呻き声を上げた。

「……すまねぇ、今すぐ終わらせる」

　フルグナが再び霧を纏い始める。動きが鈍くなったザガンに向けて、猛毒の吹きつけ攻撃。

　その時──ザガンの目が光を宿す。

「……全力だ......」

　ザガンは短く息を吸い、全身の筋肉に力を込める。

　《影爪穿断・連牙》

　瞬間、ザガンの姿が幾重にもぶれた。残像が影のように周囲を巡り──フルグナの胴体を縦横無尽に切り刻む。

　触腕が暴れ狂い、周囲を薙ぎ払うが──

「……これで終いだッ！！」

　ザガンはフルグナの管状の口へと飛び込み、双剣を突き立てた。

　魔蛸が痙攣し、盛大な紫煙を噴き上げる。そして、ぶるりと震えたかと思われたが、次の瞬間にはフルグナの触腕が鋭くザガンに向かって伸びた。

「く......！」

　ザガンは双剣を盾に構えるが、押し切られて吹き飛ばされる。

　衝撃でセオドアとザガンを結んでいたマントが解け、セオドアとザガンが離れ離れになる。

「坊主......っ！」

　ザガンは激しく壁に打ち付けられる。

「ぐぁ......！」

　ザガンはそのまま地面に倒れ込む。

　セオドアも地面に転がる。

　ザガンは限界の身体は限界を迎えていた。

(くそ......もう......指もまともに動かせねぇ......)

　フルグナは触腕を2本とも天井へと振りかぶる。

　ザガンは立ち上がることもできずに諦めた様に目を瞑った。

「ちくしょう......！」

　その時。

　激しい炎が巻き起こった様に周りを明るく照らす。

　鋭く空を切り裂く音が聞こえて、ザガンは目を開ける。

　そこには火の粉を巻き上げながら、炎の様な魔力を纏う人物の姿があった。

「へっ......わりぃな......起こしちまったか？」

　ザガンが苦痛に顔を歪めながら笑みを浮かべる。

「お待たせしてすいません！あとは引き継ぎます......！」

　セオドアが斧をフルグナの触腕を切り裂き、ザガンの前に佇んでいた。

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