桜咲く国の姫君【改訂版・ギルフォードルート】～神様の気まぐれで異世界に召された少女は隣国王子に溺愛される～

第3章 ザックス王国ー森の城ー

第4話 騎士見習いの少年

　しばらく無言で歩き、姫様の部屋まであと少し――というところで、アンナさんとエレンさんの姿が見えた。私に気付いた二人が、深々と頭を下げる。

「――あれ？」

　二人の他に、片膝をついてお辞儀をしている、騎士のような人もいた。

「おお、カイル。戻っておったのか」

　セバスチャンが声をかけると、その人――カイルと呼ばれた男性が返事をした。

「はい。姫様はご無事であらせられましたご様子。安心いたしました」

　丁寧(ていねい)な口調に慣れてないのか、どこかぎこちないしゃべり方に思えた。

「姫様、ここに控えている者はカイル――カイル・ランスと申しましてな。少し前より、姫様専属の護衛に任命されました、騎士見習いにございます」

「え？　専属の護衛？　騎士……見習い？」

　私は初めて見る〝騎士〟の姿に、少しワクワクしながら目を向けた。

　うつむいていて顔は見えないけど、声の感じやぎこちない敬語で、まだ若い人のような気がした。

「えっと……。どうして、ずっと下向いてるの？」

「お許しをいただくまで、顔を上げてはいけない決まりでございます。姿勢を元に戻させてもよろしいでしょうか？」

「もちろん！　片膝ついてるのも、やめてもらっていいかな？　同じくらいの目線で、顔見て話したいから」

「承知いたしました。――カイル。姫様もこう申されておる。立ってご挨拶を」

「は――！」

　騎士さんはすっくと立ち上がり、顔を上げて私を見つめた。その顔はちょっと強張(こわば)っていて、緊張しているような印象を受けた。

「姫様、よくぞご無事で……。姫様にもしもの事があったらどうしようかと、俺――いや、私は……」

　そう言ってうつむく彼の頬に、スッと一粒、透明な液体が流れ落ちたように見えた。

　……ん？　涙？

　気になって、少し体を屈(かが)めて覗き込もうとしたら、私の目から逃れるように、深くうつむいてしまった。

「姫様が行方不明になってしまわれた後、私は、至急国王様にご報告し、カイルに命を下して、城の内外を捜索させておったのです」

　セバスチャンの言葉に、申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

　騎士さんもセバスチャンも、アンナさんエレンさん、そして国王様も……姫様が無事に戻ったって、ホッとしてる。

　でも、ここにいるのは本当の姫様じゃない。

　本当の姫様は、今もまだ、どこかで……。

　――ダメだ！

　やっぱり、黙ってちゃいけない。

　勘違いされたままにしておいたら、姫様の捜索が打ち切られちゃう。

　姫様がどんな理由で消えたか――自分の意思でか、誰かに連れ去られたか、そそのかされたか――それはまだわからないけど。

　でも絶対、このまま身代わり演じてちゃダメだよね？

　……たぶん、信じてはもらえないだろうけど。

　勇気を出して、本当のことを話そう。

　でなきゃ、姫様の行方を知る手掛かりが、どんどんなくなってっちゃう気がする。

「あ、あのね。私、みんなに話さなきゃいけないことがあるの。騎士さんも聞いて？」

　私はカイルさんの肩に手を置き、顔を覗き込んだ。

「――っ！」

　彼は驚いたように目を見開き、私をじっと見返してきた。

　騎士さんの瞳の色は、綺麗なコバルトグリーン。髪は蒸栗色(むしくりいろ)(淡い、僅かに緑掛かった黄色)で、ふわふわと柔らかそう。

　歳はたぶん、私と同じくらいか、もうちょっと上……かな？

　想像以上に、綺麗な顔立ちをしていたものだから、つい、まじまじと観察してしまった。

　すると、騎士さんが急に厳しい顔つきになって、

「あなたは……誰だ？」

　まっすぐ私を見つめ、低い声で訊ねた。

「……え？」

　いきなりの問いかけに、一瞬、息が止まった。

「カっ、カイル、何を申しておる!?　姫様に対し無礼であろう！」

　セバスチャンが慌てて割って入ってきたけど、カイルさんは厳しい顔つきを崩すことなく言い切った。

「セバス様、騙されてはなりません。この方は姫様ではございません！」

「ピッ!?」

　どうやらセバスチャンは、驚きすぎると鳥のような声が出るらしい。

　――と言っても、見た目は巨大な鳥以外の何物でもないから、こっちの方が正しい声なのかもしれないけど。

「ピピッ、ピッ――な、何を馬鹿なことを！　姫様ではいらっしゃらないとするならば、いったいどなただと申すのだ!?」

「それはわかりません。ですが、この方が姫様ではないことだけはわかります」

　キッパリと断言し、カイルさんは厳しい目で私を見据えた。

「さあ、答えてください。あなたはいったい何者なのですか？」

　うぅ……視線が痛い。

　ごまかしたいけど、どうにもなりそうもないな、これ……。

「カイル。姫様は今、記憶を失くしていらっしゃるのだ。そのような問いには、お答えできぬ状態なのだぞ」

　セバスチャンが翼をバタつかせながら、私をかばってくれている。

「記憶が？……まことでございますか？」

「うむ。まことである」

　再び私に向けられたカイルさんの視線は、どこまでもまっすぐだ。

　うぅ……っ。

　そんな綺麗な瞳で見つめられても困る。

　でも目をそらすと、余計に怪しまれちゃう気がするし……。

「あのね。さっきも言ったけど、私、話さなきゃいけないことがあるの。記憶のことも、全部ちゃんと話すから……まずは、部屋に入らない？」

　場の雰囲気を和ませるため、ぎこちない笑みを浮かべて言ってみる。

「さ、さようですな！　ここはひとまず、姫様のお部屋へお邪魔させていただきましょう」

　セバスチャンもコクコクとうなずき、一同をとりなすように見回した。

「……承知いたしました。そういうことでしたら――」

　カイルさんもうなずいてくれたけど、その瞳には、まだ強い疑念が宿っていた。