第1話 マズイこと？
セバスチャンと何気ない話をしながら、私は王子が戻ってくるのを待っていた。
十数分ほど経った頃、再び王子がアルフレドに乗って現れ、
「待たせて済まなかったね。カイルの介抱はアンナたちに頼んできたから、もう大丈夫だろう。すぐに医師に診てもらえるそうだし、安心してくれていいよ」
にこやかに告げると、私に向かって手を差し出した。
一瞬、彼の手を取ることをためらってしまったけど……。
カイルさんも心配だし、わざわざ迎えに戻ってきてくれた王子に対し、冷たく振る舞うこともできない。
私は彼に手を伸ばし、大人しく馬に乗せてもらった。
そしてセバスチャンは、私たちの後をトテトテと徒歩でついてきた。
数分ほどで城に到着し、王子に馬から降ろしてもらうと、私は一直線に城内へ駆け込もうとした。
だけど、王子に『リア！』と呼び止められて振り向くと、
「カイルなら、私が利用させてもらっている部屋に運んだよ。看病や、その他の手配はアンナに頼んでおいたから、そう慌てずとも大丈夫だ」
そう説明してくれて、私はホッと胸をなで下ろした。
「それでも君は……彼のところへ行くんだろうね？」
「え？……あ、はい。アンナさんがいてくれれば問題ないでしょうけど、やっぱり心配ですし。様子だけでも見てこようかなって思ってます」
「……まあ、だろうね。君のことだから、このまま放っておくわけはないだろうと予想はしていたが……」
王子は複雑な表情でため息をつくと、どこか遠くに視線を移した。
「……へ？ 何ですか？ 私がカイルさんの様子を見にいくと、何かマズイことでも？」
「まずいよ。まずいに決まっているだろう？」
「はぁ……？」
困惑顔で告げる王子の意図がわからず、私は首をかしげた。
マズイって……何がマズイんだろう？
寝込んでる人の様子が気になるのは、当たり前のことだと思うけど……。
キョトンとする私の頭に、王子はそっと手を置く。
「今は気を失っているとしても、いつ目覚めるかわからないだろう？ アンナだって、席を外すこともあるだろうし……。そんな部屋の中で、君と彼とが二人きりになるなんて、考えただけでも胸が騒ぐよ。正直に言えば……彼のところには行かないで欲しい。つまりは、そういうことだ」
噛んで含めるように告げた後、王子は顔を赤らめながら私をじっと見つめた。
……へ？
『胸が騒ぐ』？
カイルさんのところには行かないでくれって、それはつまり……。
「えっ!? もしかして、私とカイルさんがどうかなるんじゃないかとか、疑ってるんですか!?」
「……そうだよ。当然だろう？ 想い人が他の男と二人きりになるだなんて、平静でいられるわけがない」
「ええ？ でもカイルさんは、桜さんの護衛だった人ですよ？ 桜さんがいなくなっちゃったから、今は私の護衛をしてくれてるだけで……。お互い、恋愛感情なんて少しもありませんし」
「本当に？ 彼をただの護衛としか思っていない？ 彼も君のことを意識していないと、ハッキリ言い切れるのかい？」
真剣な眼差しで訊ねられ、今度は私が困惑する番だった。
だって、カイルさんは桜さんが好きなわけだし。(本人はよくわからない――とか言ってたけど、そうとしか思えないし)
桜さんがいなくなったら、今度は私に……だなんてあるわけないじゃない？
カイルさんの桜さんに対する気持ちは、そんないい加減なものじゃないはずだもの。
「カイルさんのことは、すごく良い人だと思ってます。優しいし真面目だし、誠実そうですし。でも、それはあくまで人としてってことで、恋とは違うんじゃないでしょうか？ それと、カイルさんの気持ちはカイルさんのものですから、私が断言できるはずもありませんけど……彼の気持ちは、私には向いてないと思いますよ？」
「本当に？ どうしてそう思うんだい？」
「どうしてって、それは……」
う～ん……どうしよう？
カイルさんは桜さんのことを好きだと思うので――なんて、言えるわけないしなぁ。
彼の気持ちを勝手に人に伝えちゃうなんて、失礼以外の何物でもないもんね？
どう説明すればいいのかわからず、私が言いよどんでいると、
「やはり、ハッキリとは言えないのか……」
王子がガッカリしたように下を向いて肩を落とした。
「だからっ！ カイルさんは私のことなんてなんとも思ってませんってば！ でも、本人の断りもなく、言い切ることなんかできないでしょ？ ただそれだ――っ、…………け？」
最後まで言い切らないうちに、何故か私は、王子の腕の中にすっぽりと収まっていた。
「ちょ――っ？ い、いきなり何してくれてんですかっ？――離してっ！ 離してってばっ！」
「離さない。……君が私のことだけを見てくれるまで、絶対に離さない」
「な――っ！……何をまた、バカなこと――」
「バカなことを言っているのはわかっている！……わかってはいるが……どうしようもないんだ」
「……王子……？」
少しも余裕の感じられない王子の態度に、私は困惑した。
昨日まで余裕しゃくしゃくとしてて、憎たらしいくらいだったのに……。
私をからかっては、クスクス笑って。何かと子供扱いされて、悔しくて堪らなかったのに。
今の王子からは、そんなの少しも感じられなくて……。
「君のことになると、気持ちの抑制が利かない。見苦しいとわかっていても、どんなに心がやめろと叫んでも……逸る気持ちをどうすることもできない。君を前にすると、王子としての立場や体裁など、どうでもいいとさえ思ってしまう。こんなことは初めてだ」
「王……子……」
耳元で響く切なげな声が、私の抵抗力を奪った。
