桜咲く国の姫君【改訂版・ギルフォードルート】～神様の気まぐれで異世界に召された少女は隣国王子に溺愛される～

第2章 異世界へ

第3話 独りぼっちの神様

　私は〝姫様〟じゃないんだと、どれだけ言葉を尽くして説明しても、鳥さんにはなかなか信じてもらえなかった。

　すっかり疲れ果てた私は、『こうなったら、いったん〝姫様〟のフリをするしかないのかも』と思い始めていた。

　でも、ずっと騙し通すなんてムリに決まってるし……。

　第一、バレたらどうなっちゃうの？　まさか処刑とかされないよね？

　……いや、あるかも。

　なんたって、国王の娘だもの。

　そんな重要人物になりすましといて、お咎(とが)めなしなんてあり得ないってば！

　……けど、この鳥さん、何を言っても信じてくれそうにないしなぁ……。

　う～ん……どうしたらいいんだろう？

　あ、そうだ。

　ちょこっと探りを入れてみようっと。

「ねえ、鳥さん。姫さ――ううん、私は、どーしてここに一人でいたんだっけ？」

「――ほ？　何を仰せでございます？　今朝、爺がお部屋に参りました時には、すでにどちらにもいらっしゃらなかったではございませんか。だからこそ、こうして必死に探しておりましたのに……。何ゆえ、このようなところにお一人でいらっしゃったのか、爺がお聞きしたいくらいでございますぞ」

　鳥さんは首をかしげ、不思議そうに私を見つめる。

「あ……。だ、だよねー？　私が勝手に部屋からいなくなったんだっけねー。あははは」

　……ダメだ。

　もう、笑ってごまかすのも限界かも……。

　……仕方ない。

　どれだけ否定しても信じてもらえないなら、いっそ、この手を使うしか――！

「ごめんなさい！　嘘ついてましたっ！」

　私は思いきり頭を下げた。

「ほ？　嘘……ですと？」

「はいっ！　さっきから適当なこと言ったり、話合わせたりしてましたけど……。実は私、自分のことを何にも覚えてないんです！」

「覚えていない？　何を……でございますか？」

「全部です！　私自身のことも、鳥さんのことも、この国のことも――とにかく何もかもです！　本当にごめんなさいっ！」

　瞬間、鳥さんは固まった。

　くちばしをカパーっと開けたまま。目を見開いて、まるで時間が止まったみたいに。

　たぶん、ショックすぎて言葉を失ってるんだと思う。

　記憶喪失なんて、簡単に使っちゃいけない言い訳だってわかってる。

　十年前、私が本当に記憶を失くした時、両親や友達がどれだけ心配してくれたか、ちゃんと覚えてるし……。

　それがわかってるのに記憶喪失をよそおうのは、すごく抵抗があるけど。

　私はこの世界のことなんて何も知らないし、姫様のことだって知らないんだから。

　今はこうするより他に……この状況を打開する方法、思い浮かばないんだ。

　ごめんね、鳥さん。

　私、いつまでここにいることになるかわからないし、帰る方法すら思いつかない状態だけど……。

　もし、帰れることになったとしても、姫様捜索手伝うから！

　絶対ここにいる間は、できる限りのことはするからね？

　だから今は……今だけはごめんなさいっ!!　

「姫様、またしてもそのような……。何ゆえ……何ゆえ姫様ばかりが、そのような不運に見舞われなければならぬのでございましょう？　爺は……爺は悲しゅうございますぞぉ～～～」

　鳥さんはその場にがくりと膝(？)をつき、さめざめと泣き出した。

　……ってか、鳥って泣くんだっけ？

　目から涙がこぼれてるように見えるんだけど……。

　私の世界の鳥と、ここの鳥とじゃ……体のしくみとか構造とか、全然違うのかな？

「姫様！　あぁ、おいたわしや姫様……！　いったい姫様に何が……何事が起こったのでございますか、神よ～～～？」

　鳥さんは天を仰ぎ――そこにそびえる、樹齢何百年級の大木を見上げながら祈るように叫んだ。

　……ん？

　この木、見覚えがあるような……？

　……え!?

　これって、もしかして――。

「御神木!?」

　……そうだ。どうして今まで気付かなかったんだろう。

　これは神社の御神木。私を取り込んだ桜の木だ！

「姫様？　ごしんぼく、とは……？」

　鳥さんが不思議そうに訊ねる。

「ねえ！　この木、ずっとここにあった？　急に現れたりしなかった？」

「は？　この木……とは、神様のことでございますか？」

「――へ？　神様って……まさか、この桜の木のこと？」

「さくら？　さくらとは……何のことでございます？」

「だから、これだってば！　この大きな桜の木！」

　私が木を指差すと、鳥さんは首を横に傾けた。

「こちらは神様でございます。我がザックス王国を守護してくださっている神様です」

　神様!?

　この桜の木が？

「……あ、そっか。御神木って、神様を祀る神社の境内にある木だもんね。そういう意味か」

「けいだい？……申し訳ございませんが、爺には姫様が何をおっしゃりたいのか、さっぱり……」

「だから！　この木自体が、神様ってワケじゃないんでしょ？」

「いえ、神様でございますが……？」

「え……。ええええっ!?」

　嘘でしょ!?

　この木、本当に神様なの!?

「神様って、じゃあ……この木に何かお願いしたら、叶えてくれるってこと？　何かご利益あるの？」

「ごり……やく……？」

　また首をかしげられてしまった。

　でもまあ、いいや。

　とにかくこの世界では、この木は神様なんだ。

　実際に願いを叶えてくれなくたって、ご利益なんかなくたって、この木を神様だと信じる人がたくさんいたら、それでいいんだ。

　……うん。

　たぶん、そういうことなんだろう。

「この木は……昔からずっとここに？」

「はい。遠い昔から、私どもを見守ってくださっています」

　じゃあ、似てはいるけど……私の世界の桜の木とは、別ものなのかもしれない。

「この神様って、名前はあるの？」

「名などございません。神様は神様としか呼ばれておりません」

「名前ないの!?　じゃあ、他の場所にある同じ木も、神様って呼ばれてるの？」

「神様は唯一絶対の存在でございます。この場所にしかいらっしゃいません」

　……へ？

　他の場所には、いない？

「神様は、他の木や草とは、全く違う存在なのです。お姿は木のようであっても、木と同等とは思われておりません。神様は神様。この世界に――いえ。少なくともこの国には、神様はこちらにしかいらっしゃらないのです」

　この国に、この木と同じ種類の木は一本もないのか……。

　じゃあ、この木はずっと独りぼっちなんだ。

　そう思ったら、なんだか急に、この木――神様に親近感が湧(わ)いた。

　だって私も、この世界では独りぼっち……。

　知ってる人は一人もいない。両親も友達も、みんないなくなってしまった。

　……晃人。

　今頃、きっと心配してるだろうな。

　神隠しに遭った時みたいに、捜し回ってくれてるかもしれない。

　ううん。今回は、目の前で木に吸い込まれて消えちゃったワケだし。

　前よりもずっと、心配させてるよね。

　お父さん、お母さん、晃人……。

　私、また……元の世界に戻れるのかな？

「姫様、いかがなされました？　お顔の色が優れぬご様子ですが」

「あ……。ううん。ちょっと思い出しちゃっただけ」

「きっとお疲れなのですな。そろそろ城へ戻りましょう。陛下にも、ご報告申し上げねばなりません」

　……そうだった。

　私は今、この国の姫ってことになってるんだった。

　でも……大丈夫かな？

　国王様には、きっとすぐバレちゃうよね？

　いくら顔が似てるからって、本物の娘と他人を、見分けられないはずないもんね？

　……でも、このままここにいたってどうしようもないし……。

　野宿するったって、この世界のこと何も知らない人間に、できるかどうか不安だしなぁ……。

　ええーい！

　こうなったらヤケだ！

「わかった。帰ろう、お城とやらへ」

　鳥さんの目をまっすぐ見つめ、私は城に向かう覚悟を決めた。