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後日談①-『Farm Cafe Katze』開店前夜のドタバタ

　それは、俺たちが長い時間をかけて準備してきた夢の城――『Farm Cafe Katze』のオープンを翌日に控えた、ある春の夜のことだった。

「……なぁ、ほなみ。野菜の収穫量、本当にこれで足りるかな？」

「た、多分大丈夫だと思います……。でも、もし予想以上にお客様がいらっしゃったら……」

「だよなぁ。やっぱりもう少し採っておくか？　いやでも、鮮度が落ちるし……」

　ログハウス風の店内で、俺とほなみは深刻な顔で向かい合っていた。

　ピカピカに磨かれたテーブル、整然と並べられたカトラリー、そして窓の外に広がる満天の星空。

　ロケーションは最高、準備も万端。

　……のはずなのだが、いざ本番となると心臓が口から飛び出しそうなほど緊張していた。前職の成果発表の時以上の緊張だ。何もしていないのに、指が震えてしまうほどだ。

「孝文ー、ほなみちゃーん。また同じこと言ってるよー？」

　カウンターの奥から、サクラコが呆れたような顔で顔を出した。

　手には自作の『接客マニュアル（改訂第５版）』を持っている。

「シミュレーションは百回もやったでしょ？　孝文が畑から野菜を持ってきて、ほなみちゃんが調理して、私が運ぶ！　完璧な作戦だよ！」

「うぅ……そうなんだけどさぁ。サクラコは緊張しないのか？」

「全然！　だって、このお店は世界一素敵なんだもん。失敗するわけないよ！」

　根拠のない、しかし力強い自信。

　かつては人見知りで部屋に引きこもっていた少女が、今や一番の頼れる戦力だ。

　俺たちが弱気になっている場合じゃないな。

「……そうですね。サクラコちゃんの言う通りです。私たちが不安がってたら、野菜たちも美味しくなってくれませんよね」

「あぁ。よし、もう一回だけオペレーションの確認を――」

　俺が気合を入れ直そうとした、その時だった。

『ドンドンドンッ！！』

　静寂を切り裂くような、乱暴なノックの音がログハウスの扉を叩いた。

　俺たちは三人揃ってビクリと肩を跳ねさせる。

「な、なんだ！？　強盗か！？」

「こんな田舎に強盗なんて来ませんよっ！」

「ま、まさか……またパパとママがまた黒塗りの車で……！？」

　サクラコが青ざめる。

　俺は近くにあったフライパンを構え、恐る恐る扉へと近づいた。

「だ、誰だっ！」

　俺が声を張り上げると、扉の向こうから聞き覚えのある、野太い笑い声が聞こえてきた。

『おう喜多！　開けろ開けろ！　祝いに来てやったぞ！』

「……へ？」

　緊張の糸がプツリと切れる。

　扉を開けると、そこには満面の笑みを浮かべた強面スキンヘッド――松田さんが立っていた。

　その背後には、青央さんとてんちょーの姿もある。

「ま、松田さん！？　それに皆さんも！」

「よっ！　いよいよ明日オープンだろ？　景気づけに一杯やりに来たぜ！」

「プレオープンという名の毒味役として駆けつけたよ！」

「動画のネタにもなるしねー。はいこれ、開店祝いの観葉植物。お花じゃなくて悪いけど」

　三人は俺の制止も聞かず、ズカズカと店内に入り込んでくる。

　手には一升瓶やらビールケースやら、大量の酒とつまみが抱えられていた。

「ちょ、ちょっと待ってください！　明日はオープン初日なんですよ！？　準備とか最終確認とか……」

「だからこそ、だろ？」

　松田さんが、ニヤリと笑って俺の肩を叩く。

「お前ら、顔色がガチガチだぞ。そんな顔で客を迎えるつもりか？」

「えっ……」

「リラックスしろよ。俺たちが客の第一号になってやるからさ」

　そう言って、松田さんは一番眺めの良い席にドカッと腰を下ろした。

　青央さんも慣れた手つきでカウンターに座り、てんちょーは既にカメラを回し始めている。

「さぁて、オーナーシェフ！　とりあえずオススメの料理と、あと生ビール！」

「あ、僕もビールで！」

「僕はハーブティー……いや、今日はビールにしようかな」

　勝手知ったる仲間たちの、容赦ない注文。

　俺とほなみは顔を見合わせ、そして同時に吹き出した。

「……ははっ、敵わないなぁ」

「ふふっ、そうですね。……わかりました！　腕によりをかけて、最高の『毒味』をさせていただきます！」

　ほなみがキリッとエプロンの紐を締め直す。

　その顔からは、先ほどまでの悲壮な緊張感は消えていた。

「サクラコ、オーダー通してくれ！」

「ラジャー！　生ビール三丁、入りまーす！」

　◇

　そこからは、怒涛のプレオープン——という名の飲み会が始まった。

　ほなみが作る採れたて野菜の料理が運ばれるたびに、歓声が上がる。

「うめぇ！　このアスパラ、甘すぎだろ！」

「やっぱりほなみちゃんの料理は最高だねぇ。ワインに合うよ」

「このピザも絶品！　キタサン、これ動画映えするよー」

「そりゃあ俺が丹精込めて育てた野菜だし、ほなみが愛情込めて作った料理だからな！」

「もう、孝文さんったら！」

　酒が進むにつれて、会話のボリュームも上がっていく。

　俺たちが不安に思っていた細かいオペレーションのミスなんて、誰も気にしていなかった。

　大切なのは、美味いものを食べて、笑い合うこと。

『Farm Cafe Katze』が目指していた原点が、そこにあった。

　◇

「喜多、よくやったな」

　宴もたけなわの頃、赤ら顔の松田さんがしみじみと言った。

「会社辞めた時はどうなるかと思ったが……お前、いい顔するようになったじゃねぇか」

「……皆さんのおかげですよ。本当に」

「バーカ、お前の力だろ。……ま、困った時はいつでも呼べよ。俺たちゃ、最強の常連客だからな！」

「松田さーん！　泣いちゃダメですよー！」

「うっせぇ！　目に煙が入っただけだ！」

　ゲラゲラと笑う青央さんと、それを撮りまくるてんちょー。

　そして、その騒ぎを微笑ましく見守るサクラコ。

　あぁ、いい夜だ。

　明日のオープンに対する不安なんて、どこかへ吹き飛んでしまった。

　この仲間たちが「美味い」と言ってくれるなら、きっと大丈夫だ。

「よし！　じゃあ最後にもう一本開けるか！」

「おー！　飲もう飲もう！」

　……しかし、俺たちは忘れていた。

　楽しい時間は、必ず代償を伴うということを。

　◇

　翌朝。

『Farm Cafe Katze』オープン当日の朝。

「……あたま、いたい……」

「……きもち、わるい……」

　カウンターに突っ伏す俺と、青ざめた顔で水を飲むほなみ。

　そして、床に転がる松田さんたち屍の山。

　見事なまでの二日酔いである。

「コケッ！　コケコッコー！」

　無慈悲な烏骨鶏のアラームが響き渡る中、サクラコが仁王立ちで俺たちを見下ろしていた。

「もうっ！　信じらんない！　今日はお店が開く日なんだよ！？」

「うぅ……ごめん、サクラコ……」

「シャキッとして！　ほら、水！　ウコン！　あと五分で開店準備するからね！」

　テキパキと指示を出すサクラコの姿は、完全に店長そのものだった。

　俺たちは「はいっ！」と情けない返事をして、這々の体で起き上がる。

「……いらっしゃいませぇ……」

　数時間後。

　少し顔色の悪いオーナーとシェフ、そして何故か店員として働かされている強面のウェイターたちが、初めてのお客様――猫村さんを笑顔（引きつり気味）で迎えることになるのだった。

　ドタバタで、最高に俺たちちらしい、新しい日々の始まり。

『Farm Cafe Katze』は、こうして賑やかに幕を開けた。

⚫︎あとがき

クロエ「もう、散々な幕開けね……」

烏骨隊長「そうであるなぁ、まったく……」

クロエ「……あんたの頭上の輪っか、お似合いね」

烏骨隊長「ぬぉあっ！？　我、死んでるっ！？」

クロエ「気付いてなかったのね……」