高卒サラリーマンの最高なスローライフ
「いらっしゃいませー！ お好きな席へどうぞー！」
元気な声が、木の温もり溢れる店内に響き渡る。
声の主は、少し背が伸びて、中学校の制服を着崩したサクラコだ。
かつては人見知りで、本の世界に閉じこもっていた彼女も、今では立派な看板娘としてホールを駆け回っている。
「ご注文はお決まりですか？ 今日のおすすめは、採れたて夏野菜のカレーですよ！」
お客さんに笑顔でメニューを渡すその姿は、板についたものだ。
俺はキッチンの奥で、大量のタマネギを刻みながらその様子を眺めていた。
「孝文、手が止まってるよー。カレーの注文、あと三つ入ってるからね！」
「おっと、いかんいかん。見惚れてたよ」
「もう、親バカなんだから」
隣でフライパンを振るうほなみが、呆れたように笑う。
エプロン姿もすっかり馴染んだ彼女は、今やこの店『Farm Cafe Katze』のオーナーシェフだ。
俺たちが結婚してから数年。
あの夜に語り合った夢は、俺の手作りログハウス（制作期間一年半、猫村さん監修）という形で実現していた。
◇
俺たちの店は、予想以上に繁盛していた。
当初は動画を見て興味を持ってくれた人が中心だったが、今ではほなみの料理の味が評判を呼び、遠方からもリピーターが訪れるようになっている。
動画の方も『脱サラ男と天才少女』シリーズとして細々と続けており、収益はサクラコの学費や店の維持費として十分に役立っている。
「おーい、喜多！ カレーまだかー！ 腹減って死にそうだぞ！」
テラス席から、野太い声が聞こえてきた。
見れば、松田さんがビール（ノンアルコールだが）ジョッキを片手に騒いでいる。
その向かいには、相変わらず爽やかな笑顔の青央さんと、何やらまた新しい機材をいじくり回しているてんちょー。
「はいはい、今持っていきますよ。松田さんはせっかちだなぁ」
「うるせぇ！ 俺はこの店の一番のファンなんだよ！」
俺がカレーを運んでいくと、松田さんは子供のような笑顔でスプーンを構えた。
かつて会社で理不尽に耐え、ストレスを抱えていた頃の面影はない。
週末になるとこうしてツーリングがてら顔を出してくれる彼らは、今や常連客の筆頭だ。
「うん、やっぱ美味いな！ お前の作った野菜と、奥さんの料理。最強のコンビだぜ」
「ありがとうございます。……あ、奥さんって呼ぶのやめてくださいよ。照れるんで」
「なんだよ、新婚気分が抜けないねぇ！」
青央さんに茶化され、俺は頭を掻く。
そう、俺とほなみは、あの騒動の翌年に入籍した。
式は派手なものではなく、この庭で、いつものメンバーとBBQウェディングという形で行った。
神宮寺夫妻からは、分厚い祝電（という名の契約書めいた手紙）と、高価なワインが届いたっけ。
「そういえばキタサン、最近サクラコちゃんの親御さんからは連絡ある？」
てんちょーがカメラを置きながら聞いてくる。
「あぁ、あるよ。といっても、サクラコが書いた論文の添削が返ってくるだけなんだけどね」
「論文！？ 中学生で！？」
「そう。『田舎における生物多様性と農業の相関関係』とかいうテーマで。……正直、俺には内容がさっぱりわからん」
サクラコは、あれから一度も「帰りたい」とは言っていない。
だが、学ぶことをやめたわけではない。むしろ、この環境でしか得られない「生きた知識」を貪欲に吸収し、それをあろうことか両親に送りつけているのだ。
両親も両親で、それを無視するのではなく、真っ赤になるまで添削して送り返してくる。
歪だが、それが彼らなりの親子のコミュニケーションなのだろう。
「やっぱ天才だなぁ……。将来が楽しみだ」
「本人は『将来はここをもっと大きくして、世界中の人が来る農園にするの！』なんて言ってるけどね」
◇
ランチタイムのピークが過ぎ、店内にゆったりとした時間が流れる頃。
俺は休憩がてら、庭へと出た。
「メェ〜」
のんびりとした鳴き声と共に、子ヤギが寄ってくる。
クロエの子供だ。
クロエ自身はもういい歳になったので、日向で寝そべっていることが多いが、その血を引く子供たちは元気いっぱいに庭を駆け回っている。
烏骨鶏たちも代替わりし、相変わらず庭の警備隊長として（主に虫を）追いかけ回している。
アリスは……今は店内で、お客さんの足元で寝ているはずだ。あの人懐っこさは看板犬として最強の武器になっている。
庭のベンチに腰掛け、コーヒーを一口飲む。
ほなみが淹れてくれたコーヒーは、香ばしくて、優しい味がした。
目の前には、俺が耕した畑が広がっている。
大根、キャベツ、ブロッコリー。どれも瑞々しく育っている。
その向こうには、俺が建てたログハウスのカフェ。
窓からは、ほなみとサクラコが笑い合っている姿が見える。
「……最高だな」
独り言が漏れた。
あの頃、会社のデスクで死んだような目をしていた俺に、今のこの景色を見せてやりたい。
理不尽な評価に絶望し、何もかも投げ出したくなった俺に。
『逃げてもいい』と言ってくれた清水さん。
『自分のために生きろ』と背中を押してくれた人たち。
そして、この場所で出会った、かけがえのない家族。
俺は高卒の元サラリーマンだ。
特別な才能があるわけでも、大金持ちなわけでもない。
それでも、自分の手で選び取り、自分の足で歩いてきた道の先に、こんなにも鮮やかな世界が待っていた。
「孝文ー！ 休憩終わりだよー！ ディナーの仕込み手伝ってー！」
店の中から、ほなみが手を振っている。
その隣で、サクラコも「早くー！」と呼んでいる。
「はいはい、今行くよ」
俺はコーヒーを飲み干し、立ち上がった。
作業着の土を払い、大きく伸びをする。
冬の空は高く、澄み渡っている。
これから忙しくなるぞ。
でも、ちっとも苦じゃない。
だってこれが、俺が選んだ、最高のスローライフなのだから。
⚫︎あとがき
ここまで読んでいただき、ありがとうございました！
後日談みたいな形で更に更新する予定ですので、そちらもお待ちいただけると幸いです。
引き続き、他作品も含めて応援頂けますとありがたいです。
鷺ノ宮「最後まで！ 本当に最後まで出番が無かったよぉぉぉぉぉ！」
クロエ「まぁ……うん。ドンマイよ」
烏骨隊長「我なんてほら、世代交代で……うん……ね？」
鷺ノ宮「アッ」
