#3 - 逃避行
「……それじゃ教授、失礼しました」
本田三月がそう言って、部屋から退出しようとする。
「ご苦労様、本田くん」
男はデスクでノートＰＣに向かって作業をしたまま、三月に言葉を発した。
「それでは」
「ああ、そうだ」
「……何でしょうか？」
三月が男の方へと振り向く。
「最後に一つ、頼まれ事をしてくれないか」
「頼まれ事……ですか」
「できるなら、直ぐにでもやってほしいことなんだが」
「この後は予定もありませんし、大丈夫ですよ」
「それは良かった」
ここで男はノートＰＣを閉じ、初めて三月の方を見た。
その瞬間、三月の姿勢は無意識の内にピンと張り、手には汗を滲ませる。
長い前髪の奥にある、男の重く鋭い眼光。眼鏡越しでもひしひしと伝わるその威圧感に、三月はまだ慣れることができなかった。
「それで、わたしは何をすればいいんでしょう？」
「……実は最近、気になっていることがあってね。君の友人であるところの、小山くんのことだ」
「ナユタが、どうかしたんですか？」
「いや、些末なことさ。詳らかに説明するような話でもない」
「えっと……それじゃ、わたしはナユタをここに来るように言えばいいんですか？」
「本当ならそれだけでいいんだが、状況が変わってね。彼がここに自分から出向くのはなかなか困難だ」
「……お話がよく分からないんですが」
「それは当然だ。僕が意図的に説明をしていないんだから。そして君はそのままでいい」
「はぁ……」
――やっぱり、この人は何を考えてるのか全然分からない。
それが三月の、男に対する第一印象から変わらない感想だった。
「さて、本題に戻ろう。君には小山くんの所に行き、あることをしてほしい」
「あること、ですか」
勿体ぶった男の言葉に、三月は緊張感を覚える。
男は再び口を開く。
「―――――――、――、―――」
「っ……！？」
三月はたじろぐ。
「少々、手荒ではあるんだがね。致し方のないことだ」
※ ※ ※
帝國大学医学部本館１階。その一室にて向き合い対峙する男女。
片や女は興奮状態、片や男はあろうことか下半身を露出させている。
はっきり言って、それは異常な空間だった。
「……はあ、はあ、何とか振り切れた……」
「……往生際が悪いわね……どうせ逃げられないのだから、早く諦めて精液を提供しなさい……小山那由多くん……！」
壁際まで追い詰められ絶体絶命の危機を迎えた那由多だったが、弥子の不意を突いて背後に回り込み、何とか距離を確保して一時的な膠着状態へと持ち込むことに成功したのだった。
しかし下半身は露出したままである。部屋の狭さゆえに、弥子との距離をとったとはいえ充分とは言えないため、穿き直す隙を作ろうものなら瞬く間に襲ってくるだろうという予測が立ったからだ。ただ、現在那由多の下ろされたカーゴパンツ及び下着は、彼の両足首の辺りで止まったままであり、丁度足枷のように作用して彼の歩行移動を制限してしまっている。このままでは、これ以上逃げ回ることが厳しいことは容易に想像できた。相手の急襲に対応できる態勢をとったまま、この状況を解決するには、穿いているものを足のみの力で片脚だけでも脱ぎきり、その間も両手が使える状態を維持しなければならない。片脚掛けの状態に移行できれば、少なくとも対等に渡り合うことはできるだろう。
そうなれば、その作戦を早急に遂行するほかない。即断即決だ。
上半身を構えたまま、足の感覚のみで左脚の方を脱ぎにかかる。靴に引っ掛かり上手く抜けないが、冷静に続ける。
すると。
「……あなた、何をしているの……自分から脱ごうとして……まさか！」
――どうやら、境も気付いたようだ。
「自分で精液を出す気になったのね！？」
「違うわ！」
――訂正。こいつ何も分かってない。
「……冗談はさておき、あなたの行動は恐らく脚を自由にして動かせるようにするためなのでしょうけれど……」
「……その通りだ」
しかし弥子は手出しをすることができない。那由多の両手が、それに対応できるよう自由になっているのを確認したからだ。端的に言えば、那由多の作戦は思惑通りに運んだのだった。
「……よし」
十数秒ほどかけて、遂に左脚の方を脱ぐことに成功した。
那由多は次の一手を考える。いくら移動が容易になったとはいえ、このままでは部屋から脱出することはできない。そもそも扉にはロックが掛かっている上、それを解除できるものを持っているのは目前に対峙している弥子であり、その彼女はあろうことか扉の前に立っているからだ。まさか彼女自らロックを解除することはないので、やはりリモートコントローラーを奪うしか方法はないだろうという結論に至った。
問題はそれをどう奪うかだ。前提として、彼女自らが持っていることはほぼ確実だ。その何処に仕舞っているかは分からないが、彼女が着ている衣服の何れかのポケットには入っているだろう。彼女が着ているのは、スキニーパンツ、ブラウス、そしてその上から白衣を羽織っている。
まず白衣を見ると、外ポケットは腰あたりに二つある。リモートコントローラーが入っているなら、あの生地の薄さなら透けて見えるだろうが、凝視してもそれらしきものは見えなかった。しかし、その白衣は、那由多が着用しているものと同じものであり、彼はそれの胸辺りに内ポケットが存在することを知っていた。つまり、そこに入れている可能性が少なからず存在しているのだ。ただし、それは目視で確認することはできない。
次にスキニーパンツのポケットに入っている可能性を考えたが、それは限りなく無いに等しい。彼女がリモートコントローラーを使ったタイミングは、恐らく那由多がこの部屋に入ってからすぐだ。その時点で彼女は椅子に座っており、その状態でパンツのポケットからリモートコントローラーを取り出して再びしまうのは、かなり困難だろう。
後はブラウスだ。ポケットは白衣で隠れて確認できないが、見たところカジュアルなものなので、胸ポケットがある可能性は高い。そこに仕舞っていることは充分に考えられる。
弥子が自らリモートコントローラーを取り出すことが無い以上、それの奪取はこちらから攻めるしか方法が無い。とはいえ、素手しか頼るものが無い今の状況で、彼女の身体中のポケットを悠長に調べる暇も無い。つまり、那由多に残された選択肢は、特定のポケットに目標を絞った上で突っ込み、一瞬のうちにリモートコントローラーを取り上げて再び距離を離すというヒットアンドアウェイ戦法しか残されていない。しかし、目標とするポケットを見誤れば、その瞬間に奪取作戦が終了してしまう。どころか、逆に相手のカウンターを受けてしまう結果になりかねないのだ。
那由多には一つの案があった。今、咄嗟に思いつくものとしては最も合理的ではあったが、これを採用することは、人としての大事なものを失ってしまうのではないかと思い、躊躇っていた。
と、那由多はある事に気付く。
――既に下半身を露出してる奴に失うものなんて、ないじゃん。
那由多は弥子の方へと真っ直ぐ向かう。彼の顔は、何処か清々しかった。
「あなた、急に何を――」
「境、すまない」
そう言って、那由多の両手が前に出される。
その不意打ちに、弥子がたじろぐ。
「ちょ、待っ――」
むにゅっ、
那由多の両手が、弥子の胸を鷲掴みにしたのだった。
「っ……！？」
弥子の顔が火照りだす。戸惑いで声も出ないようだった。
その間に那由多が、弥子の少しばかり控えめな胸を揉みしだく――もとい、リモートコントローラーを探す。
リモートコントローラーが入っている可能性のあるポケットは、白衣の内ポケット、そしてブラウスの胸ポケットと、弥子の胸周辺に限定されていた。つまり、彼女の胸を触ることによって、可能性の残されたポケット全てを調べることができるのだ。
と、那由多は彼女の左胸に、何か硬いものがあることに気が付いた。彼は右手で白衣の襟を掴み、ブラウスと白衣の間に空間を作る。そこに、先程まで右胸を揉んでいた左手を、手の甲を手前にして突っ込む。すると、"硬いもの"の感触があったのは手の平の方だった。リモートコントローラーは、ブラウスの胸ポケットに入っていたのだ。
それを取り出す。正方形の、黒く薄い板のような形状をした手の平サイズのものだった。その真ん中にボタンがある。これでロックの開閉をするのだろう。
ここで那由多は気が付く。リモートコントローラーの設計の単純さゆえに、ここで即座にロックを解除することで、再び弥子との間合いをとることなく逃げられるということに。弥子が怯んでいる今がチャンスだ。ここで判断を迷えば、彼女の反撃は避けられない。
右手で弥子の身体を押さえたまま、リモートコントローラーを掴んだ左手でボタンを押す。その手に、無意識に力が入る。
がちゃっ、という音がしてロックが解除された。那由多はリモートコントローラーを後ろに投げ捨てて、ドアノブを掴む。扉を押し開けると同時に、弥子の制止に当てていた右手を離して、彼は遂に部屋から脱出を果たしたのだった。
「待ちなさ――」
その弥子の言葉を最後まで聞かずに、扉は閉ざされた。
那由多は、立ち止まることなく廊下を駆ける。弥子が直ぐにでも追ってくる可能性がある以上、もたもたしている暇はない。
本館入口が近付く。と、入口の真正面にある大階段から、降りてくる人影が見えた。那由多が眼を凝らして、その人影を確認する。
――ミヅキだ。
すると、那由多の足音に気が付いたのか、三月も彼の方に振り向く。
「ミヅキじゃん、どうして本館なんかにいるんだ？」
「えっ、ナユタ！？ あんたこそ、こんなところで何して――」
と。
何故か突然、三月が沈黙する。
「……ど、どうした？」
「……うん」
返答にならない返答をして、三月は下を向いて再び黙り込む。
「……ミヅキ……？」
「…………」
――やばい、これミヅキがガチギレしてるときのやつだ！
しかし原因が分からない。
心当たりが全くない。
何故だ。
何故だ。
「……あのね、その、ナユタ……あんたが変な奴だってのは知ってたけど、その、何ていうか……」
「……な、何だよ」
「……つ、疲れてるなら、ほんとにちゃんと休みなよ……？」
そう言い残して三月は本館を後にした。
――いやどういうことだよ！？
何かがおかしい。
突然三月の様子が変わったのも。
どういうわけか優しい言葉をかけられてしまったのも。
身体中から、変な汗が噴き出す。三月から普段のように怒鳴られるよりも暴行を受けるよりも、精神的に来るものがあった。
しかし一体その原因は――
「あっ」
那由多の下半身が、依然として露出されていたのだった。
外からの風に吹かれ、那由多は呆然と立ち尽くしていた。
その間、弥子が追ってくることはなかった。
※ ※ ※
空は既に黒く染まり、西の空に僅かながら赤みが残っている程度だった。
那由多は、何か大事なものを失ってしまった感覚に苛まれながらも、走りつつ次の行動を考えていた。
弥子がこの後に追ってくる可能性は五分五分といったところだった。彼女は、"本物の"境弥子の性格としても、彼女自身の置かれている状況としても、どうにせよ目立つ行動は避けたいはずである。それが、例え明日に医学部生が話のネタにする程度だとしても、だ。しかし今、この一帯は人の気配は殆ど無く、そもそも電灯もまばらなせいで、数十メートル離れただけで人影が誰かすら視認できない。つまり、今この状況は、弥子が那由多を追うことにデメリットがないことを示していた。
弥子が直ぐに追って来なかったことを鑑みれば、彼女は早々に諦めたか、そうでなければ相応の準備を以って追ってくることになるだろう。その"準備"が何かということについては、想像したくもなかったが、しかしそれは重要なことでもある。相手が持つカードが全く分からない以上、迂闊な勇み足は禁物だ。
「……ん」
と、尻ポケットの中で何かが振動した。
スマートフォンへの着信だ。取り出して通知を見る。
―――――――――――
メール 今
境弥子：にがさない
―――――――――――
戦慄。
受信した五文字が、那由多の冷静さを奪う。
"にがさない"――にげられない。
――やばい。
――やばいやばいやばいやばいやばい。
自分のメールアドレスが知られていることもそうだが、それよりも何よりも、弥子が那由多を追うという明確な意思表明が、那由多を恐怖の底に突き落とした。
「……落ち着け」
那由多は、そう自分に言い聞かせる。
――そうだ。まず何をするべきか、だ。
弥子の魔手から逃れるには、彼女自身を無力化するしかない。彼女に諦める気配が一向にない以上、逃げ回るだけの防戦一方では、こちらがジリ貧になって詰むだけだ。
では、彼女を無力化する具体的な策とは何か。いくら相手が小柄な女だとはいえ、素手で対抗するのは心許ない。どころか、それ以上のしっぺ返しを食らう可能性が極めて高い。
――ならば。
那由多は研究室に放置している"あるもの"を思い浮かべる。
――あれを武器に取れば、対抗できるかもしれない。
昨日の深夜にノリと勢いだけで作った"あれ"――三月に"こんなもの"という言葉で一蹴されたものが、まさかこのような形で日の目を見ることになろうとは、那由多自身でさえ思いもしなかった。
さて、そうなれば研究室に向かう他ない、と結論付けたいところだったが、それには一つ問題があった。今は弥子に追われていないが、もし発見されて追いかけられる状況に陥った場合の問題だ。件の"あれ"を置いている部屋は研究棟の４階にあり、そして何よりそこには出入口が一つしか存在しない。窓から外へ出られないわけではないが、生身の人間が飛び降りるにはあまりに高く、着地後まともに逃げられる算段はない。つまり、今計画している行動は、自ら袋小路に入り込む自殺行為に過ぎないのだ。
更に付け加えれば、"あれ"を入手してすぐさま対抗する、という手段は使えない。"あれ"は、言ってしまえば未だ試作品の段階であり、幾つかの問題を残しているからだ。最大の欠点は、使用に長大な"溜め"の時間が必要なこと。溜めが完了するまで逃げ切れるとは到底思えない。
――だが。
今すぐできることは、もうそれくらいしかない。
決断。覚悟。
那由多は研究棟に向かうことにしたのだった。
が。
研究棟入口前。
「なっ……！」
「……遅かったじゃない」
到着した那由多は、そこにある一つの人影に絶望を覚えた。
「境……！？」
弥子が、目前に立っていた。
左手にはトランクを引っ提げて。
那由多の手に汗が滲む。それは、ここまで走ってきた疲れなどでは決してなかった。
「あなたがここに来ることは分かっていたわ。……ただ逃げ隠れるばかりでは、私から逃げ切ることができないことを、あなたなら理解できているでしょうからね。対抗策を講じるには、研究棟に来るくらいしかないことも」
弥子の姿は先刻とは打って変わって別人のようで。――その眼は、獣を見据える気高き狩人のようだった。
「……よく分かってるじゃないか」
口角を上げて、無理やり笑みを作る。これが今できる精一杯の虚勢だ。
しかしながら、この状況は本当にまずい。トランクを見るに、やはり彼女は何らかの準備をしてきている。それがどれほどこの場の優勢を取れるか、その力は計り知れない。対してこちら側には、未だ一切の対抗手段がない。場の優劣は火を見るより明らかだ。
だとすれば、一時凌ぎだとしても、ここは逃げるしかない。
踵を返す。今来た道を再び走る。
まず弥子をあそこから退ける。それが最優先事項だ。そうしなければ、研究室どころか、研究棟そのものに入ることすらできない。
那由多は全速力で駆け抜ける。
相手に丸見えの状態で背中を向けて逃げることは危険極まりないが、彼女に自分を追わせることで、あの場所から移動させることはできる。
確認のために、那由多は後ろを振り向く。
しかし。
弥子は、追って来てはいなかった。
――何故だ。
彼女は研究棟の前に依然立ったまま、こちらを見据えている。
嫌な予感がした。
彼女が那由多を追わなくて良い状況というのが、那由多には全く想像できなかったからだ。
しかし足を止めるわけにはいかない。那由多は二つの建物の、その間の一本道に差し掛かった。
と。
突然、彼女が大きく振りかぶった。そうして、彼女の手から何かがこちらへと投擲された。その物体の正体は、暗闇に紛れて分からない。
物体は那由多の目の前まで転がってくる。そして、足元まで来れば、それが何かを視認することができた。
――缶……？
その正体はスチール缶だった。音からして空き缶である。
訳が分からなかったが、しかしその缶に、那由多は見覚えがあった。昼間に弥子が飲んでいたカフェオレの缶だ。
その刹那、缶の口からしゅうう、という音とともに何らかの気体が噴き出した。それとともに缶が激しくスピンをする。
更に。
「っ！！」
鼻を突く激臭――刺激臭。那由多は反射的に、鼻口を腕で押さえつける。何の気体か分からないにしても、その危険性は言うまでもなくなった。一刻も早くここから離れなければならないという思いが、走る速度を上げる。
ところが、異変はそこで起こった。
缶からある程度離れたところで、那由多は向かって右の建物の外壁に倒れ込む。
「はっ……はっ……！」
異様なまでに息が上がる。身体にも上手く力が入らない。全速力で走ってきたとはいえ、これほどの疲労が一気にのしかかるとは到底思えない。
――だとすれば、やはり。
「あら、逃げないの？」
少し遠くから、弥子の声が聞こえる。いや、耳が遠くなっているだけで、もうそこにいるのかもしれない。
「即席で作ったけれど、効果はあったようね。……どう？ 私手製のガスグレネードは」
「……やっぱりそれが原因か、これは……」
「ええ。今度はハッタリではないわ。筋肉収縮を妨げ運動能力を抑制する、超即効性の非致死性ガスよ」
「っ……」
那由多は項垂れた頭を、声のする方へ向けた。弥子が、もうそこまで迫っていた。
「ああ、因みにガスは気化して缶から放出された後１０数秒で分解、大気中の分子と結合して無毒化される。二次災害の心配は無用よ」
「くそっ、何でもありかよ……」
弥子がゆっくりと那由多に近付いて、二人の距離は５メートルというところだ。しかし那由多の肢体は未だ少しも動かない。
「……さて、那由多くん。あなたの眼は、どうやらこの期に及んでまだ逃げようという気迫に満ちているようだけれど、もうあなたにそんな道は残されていないわ」
「くっ……」
二人の優劣は決定的となり、これ以上どうしようもなくなっていた。
那由多の敗北。それが、この逃避行の、これ以上表しようのない結末だった。
弥子がゼロ距離まで迫り、那由多へと手を伸ばす。
しかし。
その、瞬間。
ばっ、
「っ！？」
那由多が、弥子の伸ばした腕の袖を掴み、手前へと力強く引いた。
完全に油断していた弥子の身体がバランスを崩す。
那由多は倒れてきた彼女の身体を避けるように右へと転がる。
精一杯の受身を取りながら倒れこむ弥子を横目に、那由多が立ち上がった。
「はぁっ……誰に、道は残されていないって……？」
「このっ……！！」
弥子がそう言って睨み付けたときには、那由多は一目散に、研究棟への道を引き返していったのだった。
弥子は右肩の痛みを抱えながら、ゆっくりと立ち上がる。
「ハッタリをかけていたのね……まったく、私ともあろう女が二度もしてやられるなんて」
自嘲するように弥子が呟く。
那由多はあの時、ガスによってあたかも指一本動かせないかのようにハッタリをかけていた。実際、運動能力がある程度低下していたことは間違いないだろうが――そして現在もまだそうだろうが――、全くその限りではなかったのだ。刺激臭を感じた瞬間から、咄嗟に鼻口を覆い隠すまでのコンマ数秒の判断の早さが、那由多にとっては救いだった。
弥子の独り言は続く。
「……彼をひっ捕らえたら、ガスの調合をもう一度見直さないといけないわね」
そう言って、弥子は再び那由多を追い始めた。
※ ※ ※
研究棟、２階階段。
駆け上がる那由多の身体には、既に限界が近づいていた。
少量ではあるが弥子の超即効性ガスを間近で食らった上での全力疾走。そもそも、人間がトップスピードを維持できる距離も精々２００メートルであるのに、それ以上の距離を走ってきた那由多が、これ以上動き続けられるわけもなかった。
踊り場にへたり込む。今度は本当に身体が言うことを聞かなくなったのだった。
「はぁっ、はぁっ……！」
弥子は間もなく追ってくる。地面へ強く身体を打ち付けたとはいえ、弥子があそこに留まっているとは到底考えられない。
しかし、いくら気張ろうと、身体が動かないことに変わりはない。根性論でどうにかなる話でもなければ、何処かのバトル漫画のように突然覚醒するようなこともあるわけがないのだ。
那由多は考える。
――それにしても、何故あの女はああまでして俺を……俺の精液を、執拗に狙ってくるんだろう。
冷静に考えたことはなかった。
今、自分は保身のために逃げているが、しかしそれは本当に正しいことなのだろうか。
もしかすると本当に、それが末代病研究の大きな躍進になるのではないだろうか。
そうならば、今自分のしていることは――
――いや、あり得ない。俺だって一介の医学部生だ、そんな都合のいい話があるわけないなんて直ぐに分かる。俺の精液が世界を救う？ 馬鹿なこと言うなよ、まったく。
と。
那由多は、自分の横に、一つの人影があることに気付いた。
否、この場合、自分の横にそれが来るまで気付かなかったというべきだろうが。
「誰だ――」
那由多がその人影の顔を見ようとした、瞬間。
身体に、電流が走った。
スタンガンのようだ。
眼が見開かれる。
呻き声が漏れる。
そうして、那由多の意識は為す術もなく無くなっていった。
「……ごめんなさい」
そんな声が、最後に聞こえたような気がした。
