#1 - 或る病
「ふふふふふ…………ははははは…………あーーっはっはっはっはっはっは！！！」
深夜のキャンパスに、品性の欠片も無い笑い声が響く。
２０３９年、東京。
国立帝國大学の一研究室。
医学部２年、小山那由多は笑う。
けたたましい嬌声とともに、彼の興奮は最高潮に達していた。
「これが……人類の叡智っ！ そして到達点っ！ この小山那由多が辿り着いたこの世の真理だっ……！！！」
彼は左手の握り拳を天井に掲げる。
脈拍が更に高くなっていくのが分かった。
生きてきた２０年間で一番の愉悦――彼はそう思ったに違いない。
「ふは…………ははは…………ははははははは――！！！」
「うっさいわナユタあああああああああ！！！」
ごすっ、
「ぐはっ」
どんがらがっしゃーん、
怒声とともに、小山那由多の身体は実に強力なドロップキックによって吹き飛ばされた。
「んだよ、ミヅキ……」
小山那由多の同輩の女学生、同じく医学部２年の本田三月がそこに立っていた。
「なーーーにが『んだよ』だ！ 時計みろ、時計！ いま何時だと思ってんの！？」
那由多は、さっきの弾みで手元に転がってしまっていた眼鏡を取って、かけ直した。
「……午前３時２５分ですね」
「そう、世間一般では"深夜"と表現される時間帯なの。本当なら昼間でも聞きたくないようなあんたのゲス笑いを、少なくとも今するべきじゃないよね？？？ わかる？？？」
「……別にいいじゃねーか、ここの研究棟、他に誰もいないんだし」
「わたしに人権はないんですか！？」
「……同郷のよしみでそんな事いちいち言うなよめんどくせえ」
「それとこれとは関係ないでしょ！？」
話しているように、二人はいわゆる幼馴染だが、高校は違うところに通っていて、同じ大学の同じ医学部に進学したのは全くの偶然である。
「ああもう、仮眠とってたのに……うわあ、クマもできてる……こんなので明日顔出せないじゃん……」
三月が流し台の前にかけてある鏡で顔をしきりに見ている。
「あのなあ、そんな事気にするくらいなら研究室なんかに泊まるんじゃねーよ」
「"そんな事"ってなんだ！？ わたしだって普通の女の子なんだから気にして当然でしょ！？」
「普通の女の子は深夜の研究室の硬いソファーなんかで寝ないから」
「しょうがないじゃん、明日に提出のレポートできてないんだから！」
「自業自得では？」
「まあ、そう、だけど……。」
「ったく、こんな不健康な生活続けるんじゃねーぞ。……まあ人の事言えた身じゃないが」
「まったくだ！」
「折角の美人が台無しだろ」
「っ……！？」
「なんだ、赤くなって。……ははーん分かった、今までそんなの言われたことなかったから困ってんだ、へええええー！」
全力で煽りに行く那由多。
案の定、報復の右ストレート。
どすっ、
「ぐへっ」
「死ね」
「ごめんなさい」
そのアッパーは最早、女のそれではなかった。
――そんなんだから美人でも美人って言われないんだよ！
那由多はそう思った。
「……で、あんたはあんたで何やってたの？」
三月は振り返って、そこのものを見る。
「……うっわあ、まーたこんなくっだらないもの作って……」
「"くだらないもの"とは心外だな。それこそが、この稀代の天才小山那由多が総力を以って作り上げた人類の――」
「はいはい分かったから、ナユタも早く寝なよー」
「……なんだい、人の話くらい最後まで聞けまったく……」
「あんたの戯言なんかもうずっと前に聞き飽きたっての」
「戯言！？」
「なに？ 虚言とか妄言のほうがよかった？」
三月がクスクスと笑う。
「っ……」
「……さて、わたしはレポートの続きを作るから。誰かさんのせいですっかり目が冴えちゃったしね」
「へえへえ、さっさと戻りやがれ」
「ナユタ、一睡もしてないなら少しくらい寝なよー」
「なんだよそのお節介は。普段そんな事言わないくせにどうした？ ……あっ、まさか美人って言われたのがそんなに嬉しうわあっ！？」
再び那由多を襲う右ストレート！
しかし彼も学習していないわけではなかった。
「っ……！」
拳が顔面に直撃する寸前で、彼の左手がそれを受け止めたのだった。
「ふっ、俺だって二度も同じ手にはかからんさ。まったくミヅキも見立てが甘ぐはあっ！！！」
肘だ。肘が飛んできた。
「肘は卑怯だろうよ……」
「卑怯も何もあるか！」
三月がまた赤くなっていた。しかし照れなのか怒りなのかは、那由多にはいまいち判別がつかなかった。
少し落ち着いたのか、また三月が喋り出す。
「……いや、でもほんと少しは寝ときなよナユタ。季節の変わり目で風邪も引きやすいんだから」
「へえへえ」
不貞腐れたように言葉を返す那由多。
「『おまえ医学部生のくせに体調管理もろくにできないのかよ(笑)(笑)』ってまた煽られても知らないからねー」
数ヶ月前に夏バテで倒れたとき、他の学部生からそんな風に詰られたのを那由多は思い出した。少しイラッと来た。
「……そうだな。じゃ、しばし寝るとするか」
「起こしに来てあげようかナユタくん」
いかにも意地の悪そうな顔で三月が言う。
「いらねえよバーカ」
「んじゃ、おやすみ〜」
三月が部屋を後にした。こちらの扉が閉まり、向かいの部屋の扉が開く音がした。
「……本当に眠くなってきたな」
日付が変わる頃に飲んだレッドブルの効果が切れてきたのを感じつつ、那由多は横になった。
※ ※ ※
末代病。
２０２０年、この細菌性の病が全世界で感染爆発を起こした。
その強すぎる感染力は、僅か３ヶ月でほぼ全ての人類を陥れた。
しかし一人として死者はなかった。
病は、人の生命そのものに干渉するものではなかったからだ。
生殖機能の喪失。
それが、この病における唯一の症状だった。
死は起こり得ない。
しかし同時に、新たな人類の生が二度と現れなくなったのだ。
実際、この１９年で新たな人間生命が誕生したという報告は一件としてない。
当然、医学界では末代病治療の研究が盛んになっていった。
その様子が『静かなる感染爆発』と言われたように、感染が始まったと推測される２０２０年１月以降の２ヶ月ほどは、そのような病が存在していることすら誰一人知らなかったために、ワクチンが完成する頃には既に手遅れとなっていた。
学界は既感染者への治療法を模索し始めたが、こちらの研究は困難を極め、治療法の確立どころか、今の今まで完治の例すらただの一つもない。
研究は現在も世界各地で続いている。
しかし成果はなく、世界の人口は減少の一途を辿っている。
２０２０年に産まれた子供達は『最後の世代』と呼ばれるようになった。
その子供達は今年、日本では大学２年生になる。
誰かが言った。
曰く、ヒトが絶滅危惧種となる日が来たのだと――。
※ ※ ※
少し前まで残暑だの何だのと白衣を着ることすら暑苦しく思っていたのに、急に秋らしく気温も落ち着いて、肌寒さすら感じるようになってきた。そんな感想を抱きながら、小山那由多は今日の講義の支度を始めていた。
昨晩は端から徹夜するつもりだったので、一式の用意は既に持ってきていた。
三月との例のやり取りの後、死んだように眠っていた那由多だったが、目覚めは割と良く、７時半頃、設定していたアラームよりも５分ほど早く起きたのだった。
「……そういやミヅキ、どうしてんだろ」
――あの後、レポートの続きを書きに戻っていったが、果たして完成したんだろうか。
気になったので、那由多は様子を見に行くことにした。
廊下に出てすぐ向かいの扉を開ける。
がちゃっ、
三月は寝ていた。
既にスリープモードに入ったノートＰＣの前に突っ伏していた。
「結局寝落ちかよ……」
三月の顔を覗き見る。実に幸せそうな寝顔である。
「ったく、『起こしに来てあげようか』とかのたまってたは何だったんだ……」
と、那由多は彼女のレポートの進捗が気になって、ＰＣのスリープを解除した。無防備にもＰＣにはパスワードがかかっていなかった。
ワードファイルに書かれたレポートに一通り目を通す。
「なんだ、完成してるじゃん」
那由多は安堵しつつ、ノートＰＣを二つ折りに閉じた。
さて、そろそろこいつを起こしてやろうかと三月の肩に手を伸ばしたが、ただ起こすだけでは面白くないと思い、一旦その手を引っ込めた。
そもそもの原因には敢えて触れないとして、昨深夜にこの女からドロップキックに右ストレートに終いには肘鉄まで食らっている那由多だ。彼には些細な報復心が芽生えていた。報復心、というよりかは悪戯心だが。
ポケットからスマートフォンを取り出し、しゃがみつつ三月の顔にカメラを向ける。この間抜けな寝顔を写真に収めてやろうという魂胆だ。できるだけ至近距離にカメラを寄せる。あまり近付け過ぎると焦点が合わないので、少しずつ引きながら調節をする。しかしこれがまた難しい。なるべくこの呑気で何処か腹立つような、口なんかωみたいになっていてそれが許されるのは二次元だけだぞ現実でやったらあざといを通り越してウザいと言われかねないぞ、というような顔を誇張して写真に収めたいが、その欲を前面に出すとピンボケして本末転倒の結果になりかねないので、仕方ないここは退いてやる、という潔いある種の騎士道精神のような心で被写体からカメラを遠ざける。しかしそれでは、今度は自分が何をしたいのか、何を表現したいのか、何をどのような形で一枚の写真、もとい一つの画像ファイルに収めたいのかという根源のところを失念しているような気がして、今の時点でカメラと被写体との距離はぎりぎりピントが合うほぼ最短の距離であるというのは百も承知で、それでも男には進まなければならないことがあると思い、再び少しずつ少しずつ、カメラを持つ右手を前に差し出していく。ほんの僅かでも可能性があるのなら、それを信じてやるのがこの小山那由多という人間だろうと自分に言い聞かせる。しかし、現実は甘くない。微調整程度でもすぐに画面がボケてしまう。やはり無理だったかと諦めかけるが、冷静に考える。最近のスマートフォンは優秀だ。ピントの自動調整がきっと効いて救いの手を差し伸べてくれると、そう信じて疑わなかった。するとその時は訪れた。じわじわとその輪郭がはっきりとして、理想としていた被写体の姿が浮かび上がってきたのだ。流れは変わった。風向きは追い風になった。えも言われぬ感動が躰を包み込んだ。後はスマートフォンの画面下部に表示されているシャッターボタンを押す、その工程を残すのみである。慎重にその親指を動かしていく。このなんとも言えない心地よい緊張感が後少しで終わりを告げると思うと少し寂しくなったが、しかし自分の目的は写真を撮り収めることだと思い出し、その使命を果たすために、全ての意識を以って、この液晶のボタンを今、小山那由多は押――
「何やってんの」
一瞬、那由多には何が起こったのか分からなかった。
「ん…………と…………」
画面に無駄に大きく映る顔は、目が見開いていた。
そして不幸なことに。
パシャッ、
「ぁ、」
彼の右親指がひとりでにシャッターボタンを押さえていた。
ガコオオッ、
そんな音が鳴って、那由多は顎を蹴っ飛ばされていた。
彼の身体は文字通り宙を舞ったのだった。
「性根腐っとんのかおどれえぇ！！！」
那由多が起き上がると、遂に三月が方言を喋るようになっていた。
「……いや、この度はミヅキ様に斯様な無礼を行ってしまったこと、本当に申し訳なく思っており、わたくしこの咎を赦して頂くためにミヅキ様が一晩中履いて居られたその御靴を表面だけではなく内側に至るまで舐め尽くして綺麗にさせて頂く所存で御座いま――」
「さすがに気色悪いわ！！！ 色んな意味で！！！」
いつもの言葉遣いに戻った。まだ激怒はしているが。
「どーせわたしの寝顔を撮って馬鹿にしてやろうって思ってたんでしょ？」
「その通り」
「うっ……即答で肯定されるとこっちとしてもやりにくい……」
――当たり前だ、だからわざとあっさり認めたんだ。
幼馴染ということもあり、三月が不意打ちや予想外の出来事に対して弱いことは、那由多が一番知っていた。
「と、というかそもそも！ 女子が安眠してるところに入ってくるとか信じらんない！ デリカシーもモラルもあったもんじゃないわ！」
「だって俺が放っといたら起きられなかっただろ？ 最初の講義にミヅキを遅らせるまいと起こしに来た俺に感謝こそすれ非難を浴びせるのは違うだろうよ」
「ん……まあ、一理あるか……認めるのは悔しいけど……」
計画通りだった。
論点をすり替えてからの論破。この場を乗り切る最善策として考えたそれを実行し完遂した那由多。してやったりという感じだった。
「そ、それじゃ、わたしレポート印刷してくるから！ 気に食わないからナユタは先に講堂行っとけ！」
そう言って、ミヅキはノートＰＣを持って部屋を後にした。
彼女が帰ってきたときにまだこの部屋に居ると、今度は何をされるか分からないと思い、那由多も部屋を出ることにした。
スマートフォンに保存されたさっきの写真を見て、思う。
――うん、俺気持ち悪いな。
※ ※ ※
今日の講義は午前で終わり、昼食をとった後、那由多は一旦研究室へ戻ることにした。
歩いていると、少し遠くのベンチに座っている三月がいた。その隣にはもう一人、眼鏡をかけた女が座っていた。
あの二人は、昼間は一緒にいることが多い。昨日もあそこで昼食をとっているのを那由多は見かけていた。
三月は赤っぽい茶髪でセミロングで、見た目にも快活な印象があるが、もう一人の方は黒髪の長髪で、前髪も目にかかるほど伸びていて、如何にも内気とか陰気という感じがする。
那由多としては、何故あの二人があんなに仲良くしてるのか、よく分からなかった。
――あいつ、名前なんだったっけ。
三月といるのをよく見かけるとはいえ、普段の影が異常なまでに薄いこともあり、那由多自身は彼女について特に知っていることはない。知っていることといえば、同じ医学部生であることくらいだ。名前すらよく覚えていなかった。
「も〜ヤコちゃん冗談やめてよ〜」
三月の声がこちらにも聞こえてくる。
――ああ、そうだ。確か、境弥子とかいう名前だったはずだ。
三月が話しているのを聞いて思い出した。
と、三月がこちらに気付いて手を振ってきた。那由多も手を振り返そうと、小さく掌を上げる。
すると境弥子も視線をこちらへと向けた。が、何故か那由多を睨みつけてすぐに視線を逸らしてしまった。
――あっれえ、俺あいつに何かしたっけ？
三月ならともかく、境弥子に至っては迷惑をかけるどころか関わりそのものが無い。もしかすれば三月と自分が仲睦まじくしているのが気に食わなかったのかとか、色々と考えてはみたが、やはり那由多にはよく分からなかった。
研究室に戻った那由多だったが、購買で飲み物を買い忘れたことを思い出した。仕方ないので、この研究棟にある自動販売機で何か買おうと、取り敢えず廊下へと出た。
この時間帯の研究棟は閑散としている。大抵は昼食で出払ってしまっているからだ。那由多は講義の後、そそくさと昼食を済ませてしまっていたが、他の大半の人間は食事中である。
廊下を向かって左へ進む。自動販売機のコーナーは、この廊下の突き当たりにある。
しばらく廊下を歩くと、人影が見えた。
――誰だ？
姿ははっきりと分からないが、少なくともこの研究棟で見た覚えはなかった。
那由多は歩く。人影に近づくと、それが誰なのか分かった。
――境弥子だ。
眼鏡はかけていなかったが、髪型と、その少し小さい背丈で判断できた。
「……小山那由多ね」
唐突に彼女が口を開く。
「あ、ああ。境弥子……さん」
「こんな昼時にどこへ向かってるのかと尾けてみたけど、やっぱり研究棟に向かってたのね」
さっき見かけたときとは打って変わって、彼女はどこか凛々しい感じがした。眼鏡をとったから印象が変わった、というだけではなさそうだった。
「ミヅキはどうしたんだ？ 飯を一緒に食ってたんじゃ無いのか」
「彼女ならあの後、太刀川教授から用事で呼ばれてるって言って何処かへ行ったわ」
「ふうん。……で、何故俺を尾けた？ 何か理由があるんだろ？」
「ええ、勿論。そうでなければあなたのような"イタい"人を尾ける私自身が"イタい"もの」
「白昼堂々尾行してる時点でイタくないと言われれば微妙だしそもそも俺はイタくない」
「あなたがイタいのは事実でしょうに。深夜の"あれ"、聞こえてたわよ」
「あれ、とは？」
「あなたの下品な三段笑いの事よ。三文小説の悪役みたいな笑い方」
――げっ、あれ聞かれてたのか。
向かいの部屋の三月には聞こえていたが、そんなに大きい笑い声だったか、と深夜の事を思い返す。
「まあ、そんな事はどうでもいいのよ。あなたがどんなにイタかろうが残念だろうが本題には関係ないもの」
「おい残念ってなんだ」
「取り敢えず場所を変えましょ。こんな狭い廊下で立ち話をするのもあれだし」
「……まあな」
「喉が渇いたから、自販機の所へ行きましょ。そこならベンチも置いてある」
「ああ、俺も自販機に行こうとしてたところだ」
がらがらっ、という音がして、自動販売機から缶コーヒーが落とされた。那由多がそれを手に取る。
先に買った弥子はベンチに座ってカフェオレを飲んでいた。
「ブラックを飲むのね」
「ん、ああ。悪いか」
「別に悪いとは言ってないわよ。ただ缶コーヒーのブラックなんて不味くて飲めたものじゃないとは思うけど」
「そうか？」
蓋を開けながら、那由多は応える。
「でもカフェイン中毒の身としては、たとえ不味くても摂取しなきゃ気が済まないから、一番マシなカフェオレを飲んでるのよ」
「へえ。カフェオレは甘ったるくて、あんまり俺は好きじゃないな」
「まあ、マシというだけの話だし」
そう言った後、弥子は立ち上がった。入れ替わりになるように那由多が座る。
「さて、それじゃあ本題――いや、その前に前提の話からしておいたほうがいいわね」
「何の話だ？」
「まず、私は本物の境弥子ではない」
「っ……！？」
いきなり、自分が偽者だと宣言されて、驚いたというより面食らってしまった。
「とはいえあなたにとって、私が本物だろうとそうでなかろうと関係ないでしょうけど」
「……本物はどうしたんだ」
「彼女は私の元で保管している」
「……保管！？」
「私はこの大学に、誰かに成り代わって身を潜めることにした。それで目を付けたのが、境弥子だった」
「身を潜めるって……誰かに追われてるみたいな言い方だな」
「そうね。そして、身を潜める為に境弥子は打ってつけの人間だった。影が薄くて行動を知られにくく、更に一人暮らし。体型も近かったしね」
「で、境……いや、お前は――」
「境、でいいわよ。便宜上は」
「ああ……それで境は、一体何に追われてるんだ」
「詳しいことは言えないけれど……そうね、冤罪で追われてる、ということは言っておきましょうか」
「いつから成り代わってた」
「３週間ほど前ね。偵察はもう少し前からしていたけれど」
しかしながら、ここまでの話で、那由多は自分がこれの何に関係しているのかさっぱり分からなかった。
「ところであなた、"末代病"は知ってる？」
「知ってるに決まってるだろ。馬鹿にしてんのか？」
そんな事は地球上の誰もが知っている。末代病は、遍く全人類が罹患者なのだから。
「それは良かった。まあ何が言いたいかって、私はその末代病治療の研究者なのよ」
「……末代病の？」
「そう。追われる身となった私だけど、研究は続けたい。そこで、ある程度の設備が揃った帝國大学なら、学生に紛れつつ研究ができるだろうと思ったの。とはいえ設備は海外に比べれば劣るけれどね」
「で、お前の事情は分かったが、俺はそれのどの辺に関係があるんだ？」
「そうね。あなたにとってはここからが本題。まず、私が帝國大学に来た理由には、潜伏と研究設備の他にももう一つある」
「それが俺だと？」
「そう」
「何故」
「末代病に関して、あなたはある特異体質を持っているの」
「…………は？」
――特異、体質？
「詳しく話すには、残りのコーヒーブレイクの時間が短すぎるけれど――」
弥子が、ほとんど飲んでしまったカフェオレの缶を見て言う。
「――ともかく、あなたは末代病研究における、言わば救世主なの」
「救世主っ……！？」
その言葉が那由多の何かを揺さぶった。厨二的思考が未だに抜けない那由多とっては、弥子の物言いは実に強力だった。
先程までつまらなそうに話を聞いていた那由多だったが、一気に乗り気になった。
「ふん、いいだろう。その研究、協力してやろうじゃないか」
「それは良かったわ」
「で、俺は何をすればいいんだ？」
「そうね。それじゃ、単刀直入に言うわ」
「ああ」
「私の研究に、あなたの精液が欲しいの」
――は？
