大罪と美徳

第３章 勇気の一歩、試練の始まり

第５８話

宇佐美達への襲撃から、一週間が経過。

歩美たちはショックから立ち直れず、宇佐美も衝撃は大きい状態。

「……やはり、上手くいかないか」

「ええ。契約条件がぶつかり合う所為か、元となる肉体の方が耐えきれないようでして」

「ならばこのデータをもとに、どうにか安定する方法を探さねば。このままではプロジェクト凍結も……」

バキバキバキッ！

「え？　なっ！　アンタは……！？」

「ならば、間に合った……とでも言うべきか」

「一体なぜここ……っ！」

「これが実験データか」

「かえ……」

「“凶座相（グランドクロス）”」

だがそれに関係なく……。

「ひいいいっ！」

「ぎゃああああっ！！」

「殺せ！　負の契約者もその恩恵を受けた者も、１人残らず殲滅しろ！　世を乱す悪の存在を絶対に許すな！！」

世界は動く。

『……以上、ニュースをお伝えしました』

世は未だ潰えぬ乱世の火種。

契約者の恩恵で成り立つこの時代では、契約者の動きで人々の安寧は左右する。

特に憤怒と慈愛の戦争が終結して間がないこの時期。

とある街の一角にあるビルの、契約者の犯行と思われる謎の爆発。

正義が新兵器を開発、とある負の契約者のナワバリ併合戦で投入というニュースが流れるや否や、人々は不安にかられる事となった。

「久遠光一です、署長をお願いできますか？」

それは憤怒のナワバリも同様。

あちこちの負の契約者の小組織や、そのナワバリの住人からの要請。

主に傘下の加入希望、あるいは避難の依頼が殺到。

境目には受け入れ希望の住人が我先にと傾れ込んでおり、交通整理から仮設住宅やシェルターの準備まで、応援要請がひっきりなしに届いていた。

「ええ、一般人の交通整理ですので、お願いします。っと、次は……俺だ、すぐに物質操作系を選りすぐって、仮設住宅を作る準備を。さっきナツメ（とソルジャードッグ達）を向かわせたから」

余談だが、この状況ゆえかナツメも悪ふざけはせず、仕事に勤しんでいた。

……今までが今まで故に信用されず、信長たちソルジャードッグの監視下にある事は変わらないが。

「…………」

「……？」

ユウは勿論、光一も処理すべき案件が次から次へとなだれ込み、憤怒の組織はフル稼働。

そんな光一の様子を、宇佐美と状況をよく理解出来てない葵がじっと見詰めている。

「えーっと……ん？　ああ、宇佐美か。大丈夫？」

「あたしはね……でも謝らないでよ？　ただでさえ忙しいっていうのに、あれこれとやって貰ったんだからこれ以上はもう良い。て言うか光一、最近ちゃんと寝てる？」

「いや……ここ最近全然。でもユウもナツメもそうだけど、月だって自分のナワバリで忙しくしてんだから、俺だけ弱音はけない」

「……」

「えーっと……医療班か？　医療品の手配と出動準備を。ああ、多少オーバーしてもかまわないから頼む」

宇佐美はどこか、取り残された感じがしていた。

「お気持ちはよくわかります」

「……怜奈、さん？」

「ワタクシも、同じようなお気持ちですから」

実は最近になり、怜奈はこちらへ移っていた。

と言うのも、歩美たちの世話と宇佐美のケアを目的として、ユウの許可をもらいここに来ていた。

「……そうですね。やっぱりリーダーがいない慈愛の組織が」

「いえ、組織の運営と言う意味では、ワタクシは居てもいなくても同じです。ワタクシは朝霧さんや月さんと違い象徴、お飾りでしかなかったのです」

「……え？　あんなに、慕われてたのに、ですか？」

「慕われる事と頼られる事は別物です。あの戦争にしても……」

「……あー」

戦争の原因となった、あの３姉妹の言葉を思い出す。

確かに彼女たちは怜奈を慕ってはいても、意見を聞き入れてはいなかった。

……実質、たった１人で慈愛のナワバリを取り戻した朝霧裕樹と互角に戦ったと言う、確かな実力の持ち主だと言うのに。

「……ですから、組織は何も心配はありません。それより宇佐美さん、久遠さんからお聞きしましたが、よろしければ思念の扱い方を学んでみませんか？」

「え？　……良いんですか？」

「ええ、ワタクシは名目上は人質の身。故に良くても朝霧さんや、皆さんの身の回りのお世話しか出来ませんので」

「……」

しかたのない部分は、どうしてもあるかもしれない。

それでも、足掻かない訳にも行かず、足掻きたいとも思っている。

だが力も足りなければ、何もかもを知らなさすぎて、覚悟もあまりに軽すぎる。

宇佐美には目の前の存在が、あまりに遠過ぎていた。

「……ワタクシは、人を傷つける事を禁忌としています」

……そんな目を見て、宇佐美の真理を悟ったかのように怜奈はふと言葉を紡いだ。

宇佐美は目を見開き、じっと怜奈を見つめる。

「おかしいと思いますか？」

「……いえ。でも、怜奈さんは」

「ええ。契約者の頂点と言う立場上、禁忌としている事自体が笑い話にもならない位、数え切れないほど破りました。朝霧さんに対する無礼然り、ナワバリを守れなかったこと然り……」

「……」

「ですがこの禁忌を、それを破る苦しみを忘れてしまえば、今まで傷つけ、殺してしまった人たちの存在理由は、一体どうなるのでしょう？」

そこで怜奈は、表情を変える。

いつもの優しさのあふれる顔から一転、覚悟を現すかのような表情へと

「これは“慈愛”の本分を忘れないための、ワタクシの覚悟でもあります。偽善だろうと独善だろうと、傷つけた事を、殺した事を無意味にしないためにも」

そこで怜奈は、宇佐美の手を握る。

「苦しいのは貴女だけではありません……ですから、違う存在のように見ないでください」

そういって、優しく笑む怜奈。

さらに……。

「……葵ちゃん？」

「……なんとなく、こうしてもらうと落ちつくような、そんな気がする」

「……ありがとう」

その横で、意味はわかっていない様子ではあるが、頭を優しく撫でる葵。

「……宇宙さん、これ見たらどう思うだろうな？」

「きゅ～ん」

「ん？　ああ、腹減った？　そう言えば俺も飯食ってなかったっけ？」

「わんっ！」

「……んじゃ、そーっと行くか。そーっと」