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第５４話

「さて……」

所は、宿舎の尋問室。

合成獣（キメラ）達は、ビオトープ設立の際配置する予定だった合成獣（キメラ）使い達に預け、光一は襲撃犯を尋問していた。

……後ろに宇佐美を控えさせて。

「何故ここを襲撃した？　ここが誰の支配下か、わからないって事もないだろ？」

「……」

「……黙ってるのなら仕方ないな。その頭開いて、脳に直接」

「っ！？　わっ、わかったよ……三村先生の遺産だ」

三村とは、地主の名前である。

ここで先生とつけ、遺産と言う事は間違いなく……。

「三村先生って、地主の方？　それとも医者の方？」

「医者だよ。父さんの知り合いで、俺も何度か世話になったから」

「じゃああの日記に書いてあった契約者ってのは、お前か？　合成獣（キメラ）を造って渡したって」

「日記？　へえっ、そんなのあったんだ。ああっ、ほかならぬ三村先生の頼みだったし、葵ちゃんとは何度か会ったからね。以前いたチームに手伝って貰ってプレゼントしたんだ」

「？　なんだと？」

「だから、俺がプレゼントしたんだ。それ以来会ってないけど、最近になって三村先生が合成獣（キメラ）人間の開発を手掛けてたって話を聞いて来たんだ。流石に廃墟になってるのは驚いたけど」

日記の事を知らない？

では、あの合成獣（キメラ）達は？

色々と辻褄が合わなくなり、光一は一旦制止する。

「じゃあ、お前じゃないのか？」

「え？　何が？」

「一週間前、洋館にある筈のない日記が机の上にぽつんとあったり、俺達が来るのを見越してた様に合成獣の群れが現れたり」

「は？　……よくわかんないけど、アンタが言ってるのは、俺が妙なロボットに攻撃命令を出したときの事？　俺、あの洋館に一歩も入ってないよ？」

では、あの日記は？

合成獣の襲撃は偶然……にしては、あまりにも出来過ぎている。

「……じゃああの蛇はなんだよ？」

「あいつがどうかした？」

「ここ最近、この周辺で人が行方不明になってんだよ。つい最近になって、あの蛇に襲われたからってわかったんだ」

「え……？　いや、俺じゃないよ！　俺がここに来たの、先週だぜ？　それもまっすぐに洋館目指したんだ。あの蛇は、先生の研究の事を教えてくれた奴に貰ったんだ」

「……まさか――一体どんな奴だった？」

「えーっとおごっ！？」

「！　どうした！？」

ビクンと身体を震わせ、合成獣（キメラ）使いは硬直。

その次の瞬間、眼、鼻、口、耳と、頭部のあらゆる個所から血を噴き出し……。

ドシャアっ！

「！　……くそっ、ナノマシンを注入されてたか！」

崩れ落ち、床に倒れ伏した。

「！　大丈夫か、宇佐美？」

「…………」

「……黒幕は別にいるってことか？」

初めて人の死を目の当たりにし、顔を青ざめさせへたりこむ宇佐美。

それに駆け寄りつつ、物言わぬ死体と化した合成獣使いを見て、光一は思考を張り巡らせていた。

その次の日。

「それじゃ、補充の手配は終わってるから、引き続き調査を頼む。ただ、事が事だから系譜も補充する事になるから、面白くはないだろうが」

「はい。ボスや久遠さんの手を煩わせはしません」

「ならいい。さて……」

「……どうか、よろしくお願いします」

「はい。俺が責任もって」

結局、事の真相はわからずじまい。

しかし合成獣（キメラ）人間を知っている者の存在がわかった以上、一刻も早い安全の確保が急務。

そう考えた光一は、合成獣少女三村葵の保護を急ぐ事に。

地主の懇願もあり、光一の秘書として直接の管理下に。

「それじゃ、行くよ」

「……うん」

一応、オリジナルの記憶も微かながらある事は、一週間の間でわかった事。

それ故に山奥とはいえ、元々暮らしていた場所を離れる事に、少女は抵抗感を感じていた。

「……葵ちゃん、元気でね。帰る場所は、叔父さんが守ってあげるからね」

「……うん」

結局、あの山でのビオトープ開発計画は中止。

その代わりとして、第２候補として考えていた山を提供するとの事で、急きょ計画は練り直しとなった。

洋館はこれから清掃し、葵の帰る場所としていつでも準備するとの事。

「じゃあ、長期の休暇が取れたら、連絡します」

「はい。その時は、精いっぱいのおもてなしをいたします」

「楽しみにしておきます」

光一と、それに促された葵は、クエイクの背に捕まる。

そして宙に浮きあがり、そのまま空へと飛び去って行った。

そのさらに次の日。

「よっ」

所は、テレビ局。

番組の収録を終えた宇佐美達に、葵を伴いアタッシュケースを持った光一が声をかける

「あっ、光一。どうしたの？」

「報酬を渡しに来た」

「報酬って……？」

「事情はどうあれ、憤怒の手掛けるべき仕事で手を借りた以上、報酬を支払う義務があるんだよ。傘下でも特別手当の申請位やるしね」

「……そう言うつもりでやったんじゃないんだけど」

「事情はどうあれって言ったろ？」

「じゃあ遠慮なく……ってちょっと待って」

「ん？」

光一がアタッシュケースをそのまま手渡そうとするのを、宇佐美は止める。

「報酬ってそれ？」

「うん、コレ」

と言って光一はアタッシュケースを開き、中にぎっしり詰められた札束を見せる。

その光景に、宇佐美はもちろん一緒に話を聞いてた歩美たちや、周囲のテレビスタッフすら唖然としていた。

「ドラマじゃあるまいし、こんな大金がぽんと出る物なの！？」

「上級系譜が手掛ける仕事となればね。といっても、俺の報酬の半分だけど」

「半分！？　……流石に恐縮しちゃうんだけど」

「別に今すぐ使う必要もないだろ？　使いきれないなら貯金しても良いんだし、銀行なら提携先でよかったら紹介するから」

「……そうね。じゃあ折角の臨時収入もある事だし、皆でご飯食べにいこっか。と言っても、こんな大金でぱーっとなんて出来る所知らないけど」

「なら案内しよっか？　提携先の高級ホテルのレストランから、ユウの仕事つながりの高級料亭まで、要望ならいくらでもこたえられるけど？」

「「「「…………」」」」

「？　どうかした？」

「ねえ光一、勇気の系譜になる気ない？　是非あたしの補佐やって欲しいんだけど」

「ありがたい話だけど、ごめん」