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　北の最果て、波打ち際にそびえ立つ「亡者の塔」。

　かつて王族や高位貴族の幽閉先として使われたその場所は、冷たい潮風と絶え間ない波の音に支配された、生ける屍たちの安住の地だ。

　私はリリアーヌの細い肩を抱き寄せ、塔の最上階へと続く石造りの階段を上っていた。カツン、カツンと、私たちの靴音が冷え切った空気に反響する。彼女の体温は私の腕を通じて伝わってくるが、その足取りには迷いも、ましてや感傷など欠片もなかった。

「……随分と、不潔な場所ですこと」

　リリアーヌが、鼻を突くカビと潮の香りにわずかに眉を寄せた。

「ああ、君を連れてくるには相応しくない場所だ。だが、劇の終幕にはふさわしい舞台だろう？観客は私一人だが、演者である彼にとっては、これ以上ない残酷な再会になる」

　重い鉄格子の扉の前に立ち、私は番人に合図を送った。

　錆びついた音が響き、扉が開く。

　狭く、湿った石室。わずかな天窓から差し込む光の筋の中に、一人の男がうずくまっていた。

　数日前まで、王宮で燦然たる光を放っていたはずのエドラス。

　今の彼に、その面影はどこにもないようだ。絹の服は汚れ、無精髭が伸び、瞳からは知性と傲慢さが消え失せていた。

「……あ、ああ……」

　扉が開いた音に、エリオットが怯えたように肩を震わせる。しかし、逆光の中に立つリリアーヌの姿を認めた瞬間、彼の顔に狂気じみた希望が宿った。

「リリアーヌ！リリアーヌじゃないか！助けに来てくれたんだね！ああ、やはり君は慈悲深い……！さあ、早くここから出してくれ。そうすれば、すべてを許そう」

　エリオットは這いずるようにして彼女の足元へ近づき、その靴に縋り付こうとした。

　私は、彼の手が彼女の靴に触れる寸前、迷わずその手を軍靴で踏みにじった。

「ぐわぁっ！？な、何を……レナード公爵！？貴様、どけ！私はリリアーヌと話をしているんだ！」

「……汚らわしい。君のその汚い手で、彼女に触れる許可をいつ出した？」

　私は冷徹な声で告げ、さらに力を込めて足を踏み抜く。骨の軋む音が石室に響いたが、私の心は一点の曇りもなく、ただこの男の醜態をリリアーヌがどう眺めるか、それだけに関心があった。

「エドラス様」

　リリアーヌが、私の隣から静かに口を開いた。

　踏まれているエリオットが、痛みに顔を歪めながらも必死で彼女を見上げる。

「助けにきた？慈悲深い？……ふふっ、おかしくて涙が出そうですわ。あなたはまだ、自分が何をしたか、そして私が何者であるかを理解していらっしゃらないのね」

　リリアーヌは私の横を通り過ぎ、エリオットの前に屈み込んだ。

　至近距離。彼女の美しさが、泥にまみれたエリオットの醜悪さをより一層際立たせる。

「あなたがマリアという女と睦み合い、私を『毒婦』と罵って婚約破棄を突きつけたあの瞬間。私は、この世の何よりも深い悦びを感じていましたの。……ああ、これでようやく、あなたという無能な重荷を下ろし、あなたを徹底的に破滅させる『正当な理由』が手に入ったのだわ、と」

「……な、何を……」

「あなたが使い込んだ公金の帳簿も、マリアが盗んだ機密文書も、すべて私が用意したものです。あなたが私を捨てようとしたのではない。私が、あなたを地獄へ捨てるために、その舞台を整えさせてあげたのですわ」

　エドラスの瞳から、光が消えていく。

　信じていた世界が、足元から崩れ去る音。

　自分を愛していたはずの女が、実は自分の首を絞めるための縄を編んでいたのだという真実。

「……嘘だ、そんなはずはない……！私は王子だぞ！君を、君を愛していたんだ！ ……お前も私を愛していたはずだ！！」

「愛？そんな安い言葉を、私に向けないで。……あなたが愛していたのは、ヴァリエール家の財力と、私の完璧な従順という『飾り』でしょう？ならば、せめて最後はその飾りに殺されることを光栄に思いなさいな」

　リリアーヌは立ち上がり、私の方を向いて微笑んだ。

　その微笑み。

　絶望する者を冷ややかに見下ろし、自らの正義と悪意を完璧に調和させた、その残酷な横顔。

（ああ、これだ。これが見たかったんだ）

　私の胸の内側で、狂気という名の魔物が咆哮する。

　彼女の知略、彼女の冷酷。それらすべてが私の理性を焼き切り、ただ彼女の支配下にあることを至上の幸福だと錯覚させる。

「ヴィンセント様。もう行きましょう。……ゴミ溜めの臭いが、ドレスに移ってしまいそうだわ」

「ああ、そうだね。エドラス。君には、ここでゆっくりと余生を過ごしてもらう。マリア嬢には、君が一番大切にしていた『嘘』が失われていく毒を贈っておいたよ。……君たち二人は、互いの醜さを呪い合いながら、死ぬまでここを離れることはできない」

　絶叫するエドラスを背後に、私たちは塔を後にした。

　外に出ると、夕闇が海を紫に染めていた。

　リリアーヌは満足げに息を吐き、私の腕に身を預ける。

　だが、その安らぎは長くは続かなかった。

　塔の麓、私たちの馬車の傍らに、見慣れぬ豪華な紋章を掲げた一団が待機していたのだ。

　黄金の獅子の紋章。隣国、レドーム王国の王太子ガナム・レドームの軍勢だ。

　馬車の中から、一人の男が優雅に降り立つ。

　金髪をなびかせ、不遜な笑みを浮かべるその男は、私とリリアーヌの前に立つと、仰々しく一礼した。

「――素晴らしい。これほどまでの『劇』を、直接拝見できなかったことが悔やまれるほどだ。レナード公爵、そして……麗しきリリアーヌ嬢」

　ガナムの視線が、獲物を定める鷹のようにリリアーヌを射抜いた。

　私は反射的に彼女を背後に隠し、剣の柄に手をかける。

「ガナム王太子殿下。他国の流刑地に、何の御用でしょう？」

「固いことを言うな、ヴィンセント。私はただ、風の噂で聞いたのだ。……一人の令嬢が、その知略だけで王家を転覆させ、愚かな王子を塔へ追い払ったとな。そんな面白い女性がこの世にいるなら、拝見せずにはいられないだろう？」

　ガナムは私を無視し、リリアーヌの瞳を覗き込もうとする。

　その瞳に宿るのは、ヴィンセントと同じ、あるいはそれ以上に昏い「同類」の光だった。

「リリアーヌ嬢。君のような才女が、このような小国で、一公爵の腕の中に収まっているのはあまりにも惜しい。……どうだろう、私の国へ来ないか？君が望むなら、あの無能な王子の代わりに、王国の『王妃』の座を用意しよう。君の毒を、私は正しく愛せる自信がある」

　空気が、凍りついた。

　私の背後で、リリアーヌがわずかに息を呑むのがわかった。

　隣国の王太子のプロポーズ。それは、公爵である私では与えられない、さらなる「権力」と「破滅の舞台」の提示だった。

　私の内側で、理性の糸がプツリと切れる音がした。

　独占欲。嫉妬。そして、彼女を失うことへの根源的な恐怖。

「……王太子殿下。言葉を選んでいただきたい」

　私は一歩踏み出し、ガナムの目の前に立った。

　魔導軍を率いる私から、どす黒い殺気が溢れ出す。周囲の護衛騎士たちが、その威圧感に思わず腰の剣を引き抜いた。

「彼女は私のものだ。……例えあなたが国を背負っていようと、彼女の髪一本でも奪おうとするなら、私はその喉笛を食いちぎる」

「ははっ！怖い、怖い。……だが、選ぶのは彼女だ。そうだろう、リリアーヌ嬢？」

　ガナムが挑発的に笑う。

　私は、震える拳を握りしめながら、背後のリリアーヌの言葉を待った。

　リリアーヌは、ゆっくりと私の背中から顔を出した。

　彼女の視線はガナムを捉え……そして、次に私を見つめた。

　その瞳に宿ったのは、試すような、冷徹で、かつ慈愛に満ちた奇妙な光。

「王太子殿下。お誘いは光栄ですが……」

　リリアーヌは、私の腕を強く掴んだ。その爪が、服の上から私の皮膚に食い込む。

　その痛みが、私を狂おしいほどに安心させる。

「私は、私を一番狂わせてくれる男以外、傍に置くつもりはありませんの。……ねえ、ヴィンセント様。あなたは、私が隣国へ行ってしまうのが、そんなに恐ろしい？」

　彼女の横顔が、月光に照らされて妖しく輝く。

　その問いかけは、もはや私への、逃げ場のない宣戦布告だった。

「……ああ、恐ろしいとも。君を失うくらいなら、私は今日、ここでこの男を殺し、戦争を起こしてでも君を檻に閉じ込める」

　私の告白に、リリアーヌは「ふふ、合格ですわ」と楽しげに笑った。

　その笑い顔を見た瞬間、私は確信した。

　彼女はガナムに惹かれているのではない。ガナムという駒を使って、私の「独占欲」を極限まで煽り、私がどこまで狂えるかをテストしているのだ。

　なんと、残酷で。

　なんと、美しい女性か。

　私はガナムを睨みつけ、彼女を抱き寄せて馬車へと押し込んだ。

「王太子殿下。……互いの国の為にも、二度と私たちの前に現れないことだ。次は、外交特権など無視して首を跳ねる」

　走り出した馬車の中で、私はリリアーヌを乱暴に抱きしめた。

　彼女は抵抗せず、私の耳元で囁く。

「……そんなに強く抱きしめては、骨が折れてしまいますわ。……でも、悪くない心地ですこと。嫉妬に狂ったあなたの顔、最高に素敵でしたわよ」

　私は彼女の唇を、噛みつくように奪った。

　元婚約者の没落など、もはや前座に過ぎない。

　これから始まるのは、列強諸国を巻き込んだ、一人の毒婦と、彼女に狂わされた私の、国を破滅させかねない恋だった。

　窓の外、荒れ狂う海を見つめるリリアーヌ。

今日も彼女の横顔……いや、すべてが美しい。