同じクラスの清楚可憐な美少女が、放課後だけうちの台所に逃げ込んでくる。～同居未満、夕飯以上の秘密の関係～【なろうジャンル別日間8位/カクヨムジャンル別日間2位・週間4位】

第9話 冷蔵庫が変わる日

　アパートに戻ると、汐織はまっすぐ台所に向かった。

　買い物袋をシンク横に置いて、中身をひとつずつ取り出していく。最後にプチトマトのパックを、汐織はちょっとだけ丁寧に入れた。

　麻貴はその横で残りの食材を手渡しながら、冷蔵庫の中を見ていた。

　今朝まで砂漠だったはずの空間が、やけにカラフルだった。自分の冷蔵庫がこんな見た目になったのは、引っ越して以来かもしれない。

　汐織は冷蔵庫を閉めると、袖をまくった。

「じゃあ、作るね」

　エプロンは持っていないので、制服の上からタオルを腰に巻いていた。即席のエプロン代わり。手際よく準備を進めていく姿は様になっている。

（エプロンも買えばよかったな。忘れてた）

　自分が全く使わないから、発想としてなかった。

　今度、何か買っておいた方がいいかもしれない。

　そんなことを考えている麻貴を他所に、汐織は料理を進めていく。

　まず、鶏むね肉をまな板に乗せて、一口大に切り分けた。包丁の扱いが堂に入っている。食材がある時の汐織は、明らかにギアが違っていた。

　切った鶏肉に塩を振って、フライパンに油を引く。じゅう、と音がして、肉が焼ける匂いが台所に広がった。

　その間に、小鍋に水を張って火にかける。出汁パックを入れて、長ねぎを刻んで、味噌を用意して。ふたつの火口を同時に使って、並行して進めていた。

「篠宮、手伝うことある？」

「んー……じゃあ、しめじの石づきを取ってくれる？　根元のかたいところをぽきってするだけでいいから」

「了解」

　言われた通りにしめじの石づきを折る。これくらいなら麻貴にもできた。折ったしめじを汐織に渡すと、彼女は「ありがとう」と受け取って、鶏肉を焼いているフライパンにぱらぱらと加えた。

　味噌を溶いて醤油をひと回し、みりんの代わりに砂糖を少しだけ足す。汐織が味見をして、「うん、大丈夫」とひとりで頷いていた。

　鶏の味噌煮が出来上がっていく工程を、麻貴はすぐ横で見ていた。フライパンの中で鶏肉としめじが味噌の色に染まっていって。焼ける音が、じゅうじゅうからことことに変わっていく。

　料理をしている時の汐織は、実に楽しそうだった。フライパンの中身を菜箸でひっくり返す動作ひとつが、なめらかで迷いがない。味見をした後にほんの少しだけ塩を足す、その判断の速さ。料理好きなのがそれだけで伝わってきた。

　小鍋のほうでは味噌汁が仕上がりかけていた。彼女は長ねぎと豆腐を入れ、味噌を溶いてから最後に火を止めた。蓋を開けると、味噌と出汁が混ざった湯気がふわっと立ち上がる。

　卵雑炊の時とも違う匂いだった。実家にいた頃、学校から帰ると台所からこんな匂いがしていた気がする。もうずいぶん前のことで、記憶は曖昧だったけれど。

　冷凍ご飯をレンジで温めている間に、汐織がプチトマトを洗ってサラダを作った。豆腐の残りを崩して、プチトマトを半分に切って添えただけの簡素なもの。でも、赤と白の彩りがきれいだった。

「はい。できたよ」

　ローテーブルに、皿が並ぶ。鶏としめじの味噌煮と豆腐と長ねぎの味噌汁、白いご飯。それから、プチトマトと崩し豆腐のサラダ。

　凄い。まさしく、ちゃんとした夕飯だった。

「いただきます」

「いただきます」

　手を合わせてから、まず味噌汁を一口。

「…………」

　椀を口元から離して、少し固まった。

　出汁の旨味と味噌の塩気が、舌の上でじんわりと広がる。豆腐がやわらかくて、長ねぎがほんのり甘かった。何が違うのかは言語化できないが、インスタントとは根本的に何かが違う。

「……めちゃくちゃうまいんだけど。やっぱどっかの料亭でシェフしてる隠れプロだろ」

「普通のお味噌汁だってば」

「いーや、普通じゃないな。なんだこれ。出汁がちゃんとしてるだけでこんなに違うのか」

「出汁パック入れただけだよ？」

　呆れたように言いつつも、汐織の口元はやっぱり緩んでいた。

　嬉しそうだ。少なくとも、こんな顔を学校では見たことがない。

　続いて、鶏の味噌煮にも箸を伸ばした。鶏肉がふっくらしていて、しめじに味噌の味が染みている。ご飯が進んだ。うん、これ冷凍ご飯だけじゃ足りなかったな。今度から米をちゃんと炊こう。

　汐織も自分の分を食べていた。味噌煮を口に運んで、サラダのプチトマトを箸でつまんで。自分で選んだ食材で、自分が作った料理を、自分のペースで食べている。

「美味いだろ？」

　何気なく訊くと、汐織は少し間を置いてから頷いた。

「うん……美味しい」

　三回目の「おいしい」だった。

　一回目は、坂道の総菜パン。二回目は、卵雑炊。

　今日のそれはどちらとも少し違っていたように思う。食べることを、怖がっていないのだ。

　麻貴は何も言わず、ただ隣で味噌汁をすすった。

　　　　　　　＊

　食後は少しゆっくり雑談してから、食器を洗って並べる。いつもの分担だった。

　洗い物を終えた頃になると、いい時間になっていた。そろそろ汐織が帰る時間帯だ。藤澤に着く頃には、八時ぐらいになるだろう。

「ねえ、箕島くん」

「ん？」

「また今度、一緒にお買い物いかない？　肉じゃが、作ってみたくて」

「肉じゃが……なんか急に家庭的だな」

「家庭的、なのかな？　ふふっ」

　何がおかしいのか、くすっと笑った。嬉しいのとも違う、何かを噛みしめているような笑みだった。『家庭的』という言葉を、自分の口の中で転がして確かめているような。そんなものを感じた。

　靴を履いて、振り返る。

「今日もありがとう。一緒にお買い物できて、楽しかった」

　それが社交辞令でないことは、声の温度でわかった。

　惣菜屋の前で立ち止まった時の顔とか、プチトマトを選んでいた時の手つきとか。きっと、本当に彼女は今日、楽しかったのだ。

「そうか？　……まあ、買うもの先に言っといてくれたら俺が買っといてもいいけど」

　手に持っていたスマホをひらひらさせて言った。

　食後、連絡先を交換したのだ。申し出は彼女の方からで、『何かあった時に連絡できないと困るから』という事務的な理由付けだ。実務的な理由ではあるが、麻貴のスマホに『篠宮汐織』の名前が入ったのも事実。こうしてＳＮＳで彼女と繋がっていると思うと、何だかそれだけで嬉しかった。

　麻貴の提案に、汐織は不満そうに眉を寄せた。

「えー……」

「なんだよ」

「だって箕島くん、絶対高いやつとか分量合ってないやつとか買いそうなんだもん」

　ぐうの音も出なかった。ねぎ一本と言われて三本入りを買ったり、豆腐の種類を間違えたりする未来が容易に想像できる。木綿と絹の違いなど、麻貴にはさっぱりわからないのだ。というか、今日の買い物中にもしめじと椎茸を間違えかけた。

「……だったら、また一緒に行くか」

「うんっ」

　汐織はどこか嬉しそうに頷いた。その「うん」が妙に早くて、待ってましたと言わんばかりで……いや、それは考えすぎだろう。

「じゃあ、また明日ね」

「おう。気を付けてな」

「うん。おやすみなさい」

　汐織が小さく手を振って、ドアが閉まった。

　足音が階段を下りていく。とん、とん、と軽い音がドアの向こうから聞こえた。さっきまで隣にいた人間の気配が、一段ごとに遠ざかっていく。

「また明日、か」

　また学校で、ではなくなっていた。それは、ただ何となく言葉を省いただけなのかもしれないけれど……僅かな違いに、約束の重さを感じてしまった。

　ひとりになった部屋は、今日も静かだった。

　スピーカーの音楽はいつの間にか止まっていて。汐織がいた時には気にならなかった部屋の広さが、急に戻ってくる。

（今日の飯も、美味かったなぁ）

　お腹いっぱいだけれど、もっと食べたくなってしまった。

　麻貴は台所に立って、冷蔵庫を開けた。

　今朝まで空っぽだった空間に、食材が並んでいる。卵のパック、豆腐の残り、長ねぎ、鶏むね肉の余り。そしてプチトマトが数個。赤い実が蛍光灯の光を受けて、つやつやと光っていた。

　冷蔵庫を閉めた。ローテーブルの上に目をやると——メモ用紙が一枚置いてあった。

　汐織が帰り際に、さらっと書いていったものだ。

『次：にくじゃが、おみそ汁（わかめ）』

　丸っこい、ひらがなの多い字。「にくじゃが」の「に」がちょっと大きくて、バランスが崩れている。几帳面な汐織にしては珍しい走り書きだった。急いで書いたのか、それとも照れくさくて手元が狂ったのか。

　麻貴はそれを見て、何だか可笑しくて笑ってしまった。

　笑ったことに自分で驚いて、すぐに顔を引き締めようとしたが、口元が言うことを聞かない。ひとりきりの部屋で、誰に見られているわけでもないのに。

　結局、そのメモを冷蔵庫にマグネットで留めた。

　丸っこい字が、白い冷蔵庫の扉の上で、ちょっとだけ傾いている。

　楽しみが、ひとつ増えた。