第8話 ふたりでお買い物
放課後、アパートに帰ってきた麻貴は、しばらくソファに沈んでいた。
制服のまま。鞄は床に投げ出したまま。いつもならそのままスマホをいじって、気づいたら夜になっている──というのがお決まりのパターンだ。
だが、今日はどうにも落ち着かなかった。
（……いつ来るんだろ）
時計を見る。もう四時半だが、来るならそろそろだろうか？
ふと、部屋を見回す。相変わらず──正確には、汐織が触った場所以外が──散らかっている。台所周りとソファの周辺だけが妙に整然としていて、それ以外は従来通りの惨状だ。
麻貴はのろのろと立ち上がって、テーブルの上のコンビニ袋をまとめてゴミ箱に入れた。椅子にかかっていたシャツを、押し入れに突っ込んだ。畳むのは面倒なので、簡単に折りたたむくらいだ。それから、床の参考書を一箇所に積み直す。
（別に、片付けてるわけじゃないし。最低限、人が来れるようにしてるだけだし）
誰に言い訳しているのかわからない弁明を心の中で唱えながら、ペットボトルのゴミを分別していると、玄関のドアが遠慮がちにノックされた。
麻貴はドアを開けると──そこには汐織が立っていた。鞄を胸の前に抱えて、もちろん制服のままだ。
「……おー。来たか」
「えへへ。お邪魔します」
少し恥ずかしそうにはにかんで、汐織は言った。
これが、一番の違いだろうか。謝罪の代わりに、照れ笑い。たったそれだけの違いなのに、昨日とは別の空気でいて……どうしてか、まるで恋人が部屋を訪れたかのような幻想を、味わってしまう。
（……昨日まで謝ってから入ってきてたくせに）
そんな憎まれ口を心の中で叩いて、何とか平静を取り戻す。
決して、恋人が訪れたわけではない。ただ、ちょっとした約束の上で遊びに来ているだけだ。
彼女は靴を丁寧に揃えて上がった。三日目となると、鞄を玄関の隅に置く動作にももう迷いがない。
そして、まっすぐ台所に向かった。
「開けるね」
と一声添えてから、冷蔵庫のドアを開ける。
中を覗き込んで、汐織は「あー……やっぱり」と悩ましげに人差し指を顎に当てた。
「どうした？」
「さすがにこれだと何も作れないかなって。何か買ってくればよかったね」
「え？」
麻貴も横から冷蔵庫を覗き込む。ふわりと甘い香りが至近距離からしたが、何とか意識を冷蔵庫に向けた。
冷蔵庫の中には、パックのブラックコーヒーが一本。卵がひとつ。あとは醤油と塩とかつおだしの瓶だけ。冷凍庫を開けると、冷凍ご飯が一人分程度だ。もともと荒野だった冷蔵庫が、完全に砂漠になっていた。
「どうする？ 卵かけご飯くらいなら作れるけど……」
「いや、それはもう料理じゃなくね？」
「卵かけご飯も立派な料理だと思うけどなぁ」
「篠宮がそれ言うと妙に説得力あるな」
実際、汐織が作ったら絶品の卵かけご飯になりそうではある。だが、さすがにそれだけでは栄養が足りないし、卵も一個しかないとなると、一人分だけになってしまう。
汐織は冷蔵庫のドアに手を当てたまま、少し考え込んでいた。それから、遠慮がちにこちらを振り返る。
「あのね……もしよかったら、今からお買い物行かない？ ちょっとだけ食材を揃えたくて」
その声にほんの少しだけ緊張が混じっているのは、たぶん……ふたりで外を歩くのが初めてだからだろう。
麻貴も一瞬考えた。ふたりで買い物に行くということは、当たり前だが、外を並んで歩くということだ。もし学校の奴に見られでもしたら面倒なことになる。
ただ、ここは学校から一駅離れた羽瀬ヶ崎。クラスメイトに遭遇する確率は低いだろう。たぶん。
「……まあ、いいけど。どこ行くの」
「このあたりにスーパーか、商店街ってある？ 散歩はしてたけど、お店はあんまり見てなくて」
「小さいスーパーなら近くにあるよ。そこでいいなら」
「うん。十分だよ」
汐織は頷き、鞄だけ玄関口に置いて、靴を履き直した。
制服のまま出るのは少し気が引けたが、着替えるのも大袈裟だ。財布をポケットに入れて、玄関に向かった。
ふたりでアパートを出て、並んで坂を下る。
坂道を出ると、空が燃えていた。西の端から橙が滲んで、その上に淡い紫が重なっている。潮の匂いを含んだ風が、坂の下から吹き上がってきて、汐織の髪をふわりと攫う。
ふたり並んで歩くのは、考えてみれば初めてのことだ。アパートの中では横並びで座っていたけれど、外を一緒に歩くのはまるで違う。どうしても誰かの視線がないかが気になってしまうのだ。
汐織のほうも、きょろきょろと周囲を見回していた。散歩では通っていたのかもしれないが、買い物目的で見る町は違うらしい。
羽瀬ヶ崎駅の方向とは逆に歩いて数分。小さなスーパーが見えてきた。
入り口で汐織がカゴを取ってそのまま中に入っていこうとする。
「カゴ、俺が持つよ」
そう言って、彼女の手からカゴを取り上げる。
彼女は少し驚いたように目を丸くしたが──。
「じゃあ……お願いするね」
すぐに目を細めて、頬を綻ばせた。
いや、まあこうして食料確保のためにスーパーまで足を運んでくれているわけだし。さすがに、荷物係くらいはさせてほしい。
野菜コーナーの前で、汐織が足を止めた。
「えっと……長ねぎと、あとお豆腐と。鶏むね肉もあるといいんだけど」
どうやら、もう頭の中にレシピがあるらしい。必要なものを指折り数えながら、棚を見て回っていた。こういう時の彼女は、料理をしている時と同じだ。迷いがなくて、どこか楽しそうだ。
「何買えばいいかとかは言ってくれ。俺は全然わかんねーから」
「うん。じゃあ、これとこれと……あ、これも」
汐織が次々と食材を手に取って、麻貴のカゴに入れていく。長ねぎ、木綿豆腐、鶏むね肉、しめじ。それから卵のパック。調味料コーナーで味噌を少し迷ってから選んで、出汁パックも追加した。
麻貴はカゴを持って後ろをついていくだけだ。荷物持ちの付き人みたいな気分だった。
調味料コーナーを抜けたあたりで、何気なく訊いた。
「篠宮は何が好きなの？ 食い物で」
汐織の手が、一瞬止まった。
「好きなもの……？」
数秒。答えが出てこない。
「……あんまり、考えたことなかったかも」
眉を八の字にして、困ったように笑った。
笑ってはいるが、本当に思いつかなかったのだというのは、その顔を見ればわかった。
好きなものがわからない……そこに何があるのかを、一瞬想像しかけて、すぐにやめた。それを訊かないのが、ふたりのルールだ。
「じゃあ、好きなもん選んでくれ。食費は俺持ちなんだから、遠慮しなくていいよ」
「え、でも……」
「いいから。そういう約束だったろ？」
「それは……そうなんだけど」
汐織は納得いかなそうに頷き、しばらく黙っていた。カゴの中の食材に目を落として、それから、ゆっくりと野菜コーナーのほうに戻っていく。
すると、とある棚の前で立ち止まった。暫く迷っていたかと思うと、やがておそるおそるという手つきで、ひとつのパックを手に取る。
彼女が手に取ったのは、プチトマトだった。赤くて小さな実が、透明のパックの中にころころと詰まっている。
それを両手で持って、じっと見つめていた。
「こういうの……何だか久しぶりかも」
独り言みたいに、ぽそっと呟く。その『こういうの』が何を指しているのか、もちろん麻貴にはわからなかった。
黙ってカゴを差し出すと、汐織がプチトマトをそっと中に入れる。それだけのことなのに、彼女の表情がわずかに柔らかくなっていた。
レジに並んだ。これだけ買って、合計は二千円もいかなかった。スーパーってこんなに安くつくのか、と少し驚かされる。
財布を出して払うと、汐織が横から覗き込んで、少し申し訳なさそうに言った。
「ありがとう。でも、本当にいいの？」
「だから、そういう約束だろ。何回言わせんだよ」
「……うん」
汐織は小さく頷いて、それからどこか照れくさそうに、はにかんだ。
買い物袋をふたつに分ける。麻貴がどちらも持とうとしたら、汐織が「半分持つよ」と言って袋のひとつを引き取った。
「いや、俺が──」
「だーめ。これは譲りません」
絶対渡さない、とでも言うように、買い物袋を持ってこちらに背を向ける。
流されやすいのかと思っていたが、意外にも頑固なところがあるらしい。
結局、ひとつずつ持って店を出た。
夕暮れの街を、買い物袋を提げて並んで歩く。惣菜屋の灯りが通りに漏れていて、どこかの家からテレビの音が聞こえる。
汐織が買い物袋の中を覗き込んで、何だか楽しそうにしていた。
「何作るつもりなの？」
「んー……鶏の味噌煮と、お味噌汁と、あとサラダ。プチトマトはサラダに入れたら綺麗かなって。あっ、トマト嫌いじゃなかった？」
「篠宮が作るなら何でもいいよ。昨日の卵雑炊も老舗の料亭みたいな味したし」
「大袈裟だなぁ」
そう言いつつ、口元が緩んでいるのは隠せていなかった。
