レイモンド・ラントルベン男爵の物語

夏の始まりとレモン畑の異変

新たな風と未来への咆哮

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　ラントルベン領の夏は静かに進んでいた。精油による香煙の効果で、大型蜂たちの動きは幾分か緩やかになっていた。

だが、それをもって「落ち着いた」と言える状況ではなかった。

圧迫された蜂の生態系が、この先どこへ向かうのか──それを予見できる者はいなかった。

　ある静かな昼下がり、リットサヘ村の対策本部に、一人の獣人が姿を見せた。白毛が混じる分厚い体毛と、額に浮かぶ月形の模様。そしてその背に寄り添う、堂々たる白熊――。

「名を、スナエル・ビョルトゥン。こいつは相棒のバムセ。旅の途中でポスターを見てな。どうにも心に響いた。立ち寄るだけのつもりだったが……村の空気を感じて、考えが変わった」

　その声には落ち着きがあり、よく通った。彼の語る言葉には、年輪と経験に裏打ちされた信頼感があった。

村の人々は、彼の大柄な姿に最初こそ構えたが、同行するバムセが静かに佇む姿を見て徐々に警戒を解いた。

子どもたちは「おっきい！」と歓声を上げ、バムセの厚い毛並みに手を伸ばそうとしては、親に止められる――そんな微笑ましい光景すら生まれていた。

スナエルは旅の目的をこう語った。

「俺が歩くのはな、バムセが『ここが好きだ』と座り込む土地を探してるからさ」

その言葉にレイモンド男爵は強く惹かれた。自然と生きる獣人と、その相棒。今この領地に必要なのは、まさにこうした“命との共存”を知る者ではないかと。

　男爵は対策本部に彼を招き入れた。従来は村の猟師や魔法使いを中心に話し合われていたが、スナエルの言葉には「自然の呼吸を読む者」ならではの視点があった。

「蜂の目は光に、鼻は匂いに鋭敏だ。でも、動きには鈍い。刺激せず、視界と嗅覚の線を切るように立ち回るんだ」

　彼の言葉に、誰も異を唱えることはなかった。初動を誤ったレイモンドも、今は素直にその知恵を受け入れる覚悟がある。こうして、反撃の作戦が本格化していく。

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作戦が練られる最中、村を脅かす予兆が現れた。

　リットサヘ村の近くに数匹の“先遣蜂”と思しき大型蜂が現れたのだ。精油の煙に惑わされながらも、その何匹かは別のルートを見つけて村へと近づいていた。

蜂に気づいたのは、以前、精油を焚く提案をしたあの少年だった。焚き木の補充のために畑に出ていた彼は、不意に「ブウウゥン……」という嫌な羽音を聞いた。

「やば……！」

走り出そうとした、その刹那――蜂が一斉に彼へ向かって急降下する――！

バシュッ！

空気が裂ける音とともに、地面に叩きつけられた蜂。振り返ると、巨大な白熊が地を蹴り、もう一匹の蜂に噛み付こうとしていた。

「下がってろ」

静かに、しかし確かな重みのある声が響く。

スナエルとバムセがいた。

　彼は懐から引き出した煙玉のようなものを地面に投げ、甘い香りを立てた。蜂の動きが一瞬止まる。

　その隙に、スナエルの手が伸び、鋭く研がれた短剣が蜂の腹に突き刺さる。バムセは大きな前足で二匹目を弾き飛ばし、蜂は木の幹に激突して落下した。

残った蜂も逃げるように飛び去っていった。

「無事か、坊主」

「あ、ありがとう……！」

少年の瞳に映ったのは、まるで物語の中から抜け出したような英雄の姿だった。

　この一件で、村人たちはスナエルとバムセに心を開いた。そして、彼がただの旅人でも、獣人でもなく、「必要な助っ人」であると確信した。

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作戦決行の日、月のない夜が選ばれた。

　断崖の先に潜む本隊の巣は、岩の陰に巧妙に隠されている。奇襲に適した夜闇の中、スナエルを先頭に、レイモンドの手配した討伐隊が静かに進む。

　スナエルの手には小さな木箱。中には、彼が“閃光石”と呼ぶ、強い光と音を放つ拳大の石が入っていた。

バムセが先行し、静かに地を蹴る。蜂の巣の手前に置かれた“囮”のハチミツ壺。その香りに、本隊の蜂たちがざわつき始める。

「――今だ！」

スナエルが叫び、閃光石を放る。

ピカッ！

　白い光が闇を裂き、直後に「パァン！」という炸裂音。蜂たちは一斉に舞い上がり、視界と聴覚を失って混乱する。

その隙に、スナエルとバムセが突撃。

白銀の熊が咆哮をあげると、怯えた蜂が散開する。スナエルの斧は次々と蜂の体を裂き、村の猟師たちも後方から矢や火の魔法で援護。

戦いは激しく、短く、そして決定的だった。

蜂の本隊は壊滅した。

だが、蜂たちの動きに、中心的な存在――つまり「女王蜂」がいないことにスナエルは気づく。

「まだ、いるな……巣の本体が」

彼は静かに立ち上がり、崖の方を指差した。

「俺とバムセで行く。あの崖の奥に、必ず女王がいる。動きに“統率”の気配がある。指示を出してるのは、間違いなくそいつだ。」

スナエルの声には、確信と静かな闘志が込められていた。

バムセは低く唸り、鋭い視線で断崖の奥を見つめている。あの向こうにすべての元凶がいるのだと、本能で察しているのだろう。

レイモンドは一瞬、言葉を失った。

彼の中にも、女王蜂の存在は濃い影のように感じ取れていた。だが、スナエルとバムセだけを危険な前線へ送ることに、迷いがあった。

「いや、君たちだけには任せられない」

レイモンドは前へ出て、厳しくも温かい声音で言った。

「私も行く。選抜した精鋭を率いて、護衛蜂の包囲を切り開こう。君たちは、その間に女王を討ってくれ」

スナエルは驚いたように眉を上げたが、すぐに小さく頷いた。

「……頼もしいな。じゃあ、道を開いてくれ」

「任せろ」

レイモンドは短く答え、剣の柄に手をかけた。

「……これが、我々の領を守る最後の戦いになるだろう」

朝が来ようとしていた。陽はまだ昇らず、空の底に冷たい風が吹いていた。

崖の向こう、見えぬ巣に潜む女王蜂の羽音が、まるで心臓の鼓動のように、静かに空気を震わせている――。

こうして、最終決戦が始まる――。

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　未明の静寂の中、ラントルベン男爵領の東にある切り立った崖。その上には、蒼黒い闇が静かに広がっていた。空気は冷え、潮の香りと蜜の甘さが混ざり合い、どこか異様な空気を漂わせていた。

スナエル、バムセ、そして男爵率いる少数の選抜隊が、女王蜂の巣を目指して進んでいた。

東沿岸に近い断崖の中腹に、異様な形状の巣が見えた。

灰褐色の曲面が幾層にも重なり、脈動するようにうごめいている。闇に溶けるようにして息づくその姿に、誰もが息を飲んだ。

「……ここが本丸か」

レモン男爵は、沈黙を破ってそう言った。

彼の瞳は巣を見据えているが、その背には領地と民を背負う者としての覚悟が滲んでいた。

その隣で、スナエル・ビョルトゥンは鋭い目を光らせて周囲の様子を探る。

「……外周の警戒が主だな。まだこちらには気づいてない。だが、数と位置取りから見て……」

低く呟きながら、スナエルは視線を這わせるように周囲を読み取っていた。

「……悪くない布陣だな。巣に近づけば一気に警戒を強めてくる。ここで奴らの注意を引いて分断しないと、女王までたどり着けない」

「つまり、露払いが必要だな」

レイモンドが頷くと、少数精鋭の選抜部隊が身構えた。

彼らは蜂の性質――音には鈍く、視覚と嗅覚に敏感――を踏まえ、極力動きを抑えながら配置につく。

レモン男爵は自ら前線に立った。

そして、合図と共に――

パシュッ！

閃光石が放たれ、崖の中腹で閃光と鋭い音が炸裂した。

一瞬で巣の外周がざわめく。

巨大な護衛蜂たちが、うねるように巣の外へ飛び立った。

「来たぞ……！」

男爵と選抜隊が弓と剣を手に迎撃する。

鋭く迫る羽音の中、矢が正確に羽根を射抜き、斬撃がその軌道を裂いた。

男爵自身も短剣を抜き、迫る一体に冷静な動作で一閃を入れる。刃は胴体の接合部を正確に裂き、虫の巨体を地に沈めた。

その混乱の中――。

スナエルとバムセは、護衛蜂の動きが外に逸れた隙を突いて、崖の巣へと一気に接近した。

「行くぞ、バムセ……！」

咆哮と共にバムセが崖を駆け上がる。その質量と速度は護衛蜂では止めきれず、数体が跳ね飛ばされ、スナエルが斧で残りを振り払う。

巣の影から、女王蜂がその姿を現した。

巨体は他の蜂を遥かに凌ぎ、腹から突き出た毒針は異様なまでに長い。鍛え抜かれたレイピアのように光を弾き、硬質な威圧を放っていた。

「……あれが本体か」

スナエルが唇を引き結ぶ。

女王蜂が飛び上がる。

バムセが真正面から迎え撃ち、その針と爪が激しくぶつかり合った。

キィィィン――！

鋭い金属音が崖の岩壁に反響する。

バムセが押し返し、スナエルがその隙を狙って斧を振るうが――女王蜂は軽やかに舞い、空中で回避。

そのまま一閃。鋭く、低く地を滑るような突進がスナエルに向けて放たれる。

その動きは、明らかにさっきまでとは異なっていた。

空気が一瞬、凍ったような気配。

「……何かが、変わった」

と、レイモンドが僅かに目を細めた。

羽の動きに迷いがなくなり、針の軌道が鋭く洗練されている。

目が――いや、光の反射が妙に引っかかる。色ではない。

その目が、どこか熱を孕んだような、見てはならない何かを含んでいた気がした。

覚醒――それは知性を伴った本能の開花。

女王蜂は、静かに、しかし明確に「殺しにかかってきて」いた。

スナエルが押される。

斧を構えきれず、胴体に針が迫る――。

そのときだった。

シュッ――！

レイモンドの剣が、静かに、正確な軌道で空を裂いた。

女王蜂の視線がわずかに逸れ、突き出されていた針が空を切る。

「……あんたも、やるじゃねぇか」

スナエルが息を吐きながら呟いた。

その一瞬の隙に、バムセが割って入る。

爪が針を弾く。金属のように硬い刃同士が再び激突し、火花が散る。

スナエルが斧を持ち直し――

「終いだァ！」

渾身の力を込めた斧が、女王蜂の羽根の付け根へと振り下ろされた。

刃は深々と食い込み、女王蜂が絶叫と共に墜落する。

崖の巣に、その巨体が叩きつけられた。

――静寂。

蜜の香りが風に流れ、夜が明け始める。

東の空がわずかに白み、そして――朝日が、その縁を照らした。

それを迎えるように。

バムセが、天に向かって咆哮した。

その声は深く、力強く、

眠りから目覚めるラントルベンの大地に、確かに新たな一日を告げていた。