愛されない彼女たちを僕は

第6話「始まりの食卓」

目覚めてから、数日が過ぎた。

　ヴァレンティア邸での生活にも、ようやく馴染んできた。

　僕は、カイル。名も記憶も持たなかった僕に、レオナさんがくれた名前だ。

　豪奢な屋敷はまるで絵画の中のように整っていて、使用人たちは皆、僕に優しかった。時折、祈るような眼差しを向けられるのは、まだ慣れないけれど。

「おはようございます、カイル様」

　メイドの一人が深くお辞儀をし、微笑んだ。

　廊下には香木の匂いが漂い、窓の外では花々が風に揺れている。

　今日は初めて、屋敷の主――レオナさんと食卓を囲む日だった。

◆

　食堂に通されると、そこはまるで王の間のようだった。 　長いテーブルの先に座るレオナさんは、黒衣のドレスをまとい、背筋を伸ばして僕を待っていた。

　その隣には、銀の鎧に身を包んだ騎士――アデルさんが控えている。

「おはよう、カイル」

　レオナさんが微笑む。

　料理は目にも鮮やかで、果実の香りと焼きたてのパンの香ばしさが食欲をそそった。

　ぎこちなく席に着いた僕に、アデルさんが一礼しながら話しかけてくる。

「カイル様。ご体調はすでに回復されたとのこと、何よりです。今後、必要であれば護身術や剣術の初歩をお教えできます」

「……剣術、ですか？」

「はい。何かを守る力を身につけたいとお思いならば」

　その目はまっすぐだった。言葉に飾りはなく、ただの義務でもない。

　その時だった。

「公爵様。王都からの使者が到着いたしました」

　執事が控えめに告げる。

　レオナさんがわずかに目を細めた。

「この時期に……何の用かしら。カイル、少しの間、奥の部屋で待っていてくれる？」

「……はい、わかりました」

　僕は指示された通り、隣室へと身を隠した。

　けれど、気になって、扉の隙間からそっと様子を窺ってしまった。

◆

　応接間に通されたのは、一人の優雅な女性だった。 　緋色の礼服に金の刺繍。王都の高位貴族であることは明らかだった。

「ご無礼を承知でまいりました。ヴァレンティア公爵閣下……ある噂について、確認をさせていただきたく」

「内容を聞きましょう」

「先日、闇市場にて、“男性”が出品されたとの報告を受けております。その人物がそちらに保護されている、という話が王都に届いております」

　レオナさんの表情が冷ややかになる。

「そのような噂を信じての訪問かしら？ 王家への報告義務は承知していますが、事実確認と称して私邸に立ち入る行為は、礼を欠いていますわ」

「……もちろん、正式な調査命令ではございません。ただ、私どもとしても“貴族の秩序”を守る必要があるのです」

　使者の言葉は丁寧だが、その裏には明確な圧力があった。

「貴方のところに男性がいるなら、それは“国家的資産”であり、個人の所有物ではない――とでも言いたげね」

　レオナさんの一言に、使者はわずかにたじろぐ。

「ヴァレンティア公爵閣下。そのような表現は……」

「そのような意図があるかどうか、私にはどうでもいい。ただし――彼は私が命を賭して救い出した者。誰に渡す気もない」

　その言葉に、僕の胸が騒ぐ。

（僕のせいで……レオナさんが責められてる）

　思わず扉を開けて、飛び出してしまった。

「それは違います！」

　応接間が凍りつく。

　視線が、一斉に僕に注がれる。

　使者の女が、目を見開いて言葉を失った。

　その反応には、もう慣れつつある。だけど、慣れていいものじゃない。

　僕は凛とした声で言った。

「僕は……自分の意志でここにいます。誰かに囚われたのでも、監禁されているのでもありません。救われたんです。だから、迷惑だなんて思わないでください」

　しんとした沈黙の中、使者はようやく口を開いた。

「……なるほど、確かに……その美貌、その存在……」

　レオナさんが立ち上がり、僕の肩に手を置く。

「彼は、カイル。私の庇護下にある大切な存在です」

　使者は何も言い返せず、数歩後ずさると、ただ一礼した。

「闇奴隷市場の件、確かに確認いたしました。王都への報告には、慎重を期します」

　そう残し、彼女は退出していった。

◆

　扉が閉まり、静けさが戻った。

「……勝手に出てきて、すみません」

　僕がうつむくと、レオナさんは微笑んだ。

「いいえ。君の言葉が、何よりの証明になったわ」

　そして、思い出したように付け加える。

「そうそう、闇奴隷市場はすでに解体したわ。ラミアたちも牢の中。情報は統制していたけれど……あの日、あれだけ多くの人に見られてはね」

「……そうだったんですね」

　世界の秩序の端に、僕は立っている。 　その重さを、ほんの少しだけ、理解できた気がした。