第20話★「魔獣出現」
夕暮れが街を黄金に染める頃。視察を終えた僕たちは、馬車で屋敷へと戻ろうとしていた。
そのときだった。
「魔獣が出たぞーッ！！」
鋭く、切羽詰まった叫びが響く。辺りの空気が、一瞬で張り詰めた。
近くの駐屯地から走ってきた騎士が、息を切らせながら報告する。
「森の東、村の近くです！ 巨大な魔獣が出現しました！」
「魔獣……？」
聞きなれない言葉に、僕は思わず問い返す。
騎士が焦りを隠さぬまま続けた。
「魔物と違って、より狂暴で、強大な個体です。しかも知性を持つものも多く……村に向かっています！」
レオナさんの目が鋭く光る。
「全騎士、即座に展開。A隊は東から、B隊は村人の避難誘導。残りは私に続け！」
次々と的確な指示が飛び、騎士たちは迅速に動き始めた。
「僕も行きます！」
思わずそう口に出していた。
レオナさんは振り返らず、きっぱりと答える。
「ダメです。あなたはここにいなさい」
「でも、僕にも……何かできるかもしれません！」
「いいえ。戦場は、遊び場ではないのよ」
言葉は厳しかったけれど、その目には僕を案じる深い想いがあった。
そのとき──
「レオナ様」
アデルさんが馬を駆って現れた。
「ここにカイル様を残しても不安要素は拭えません。であれば、レオナ様のそばが最も安全かと」
レオナさんが一瞬だけ逡巡した。
「……絶対に、私から離れない。それが条件です」
「はい！」
◆
小隊は馬を駆り、森の方角へと急行する。
僕はレオナさんのすぐそばに位置し、緊張で手のひらに汗をにじませながら周囲を見渡していた。
そして、森の縁。土煙と咆哮が空気を震わせた。
そこにいたのは──
体高五メートルはあろうかという、巨大な牛型の魔獣だった。 黒く分厚い皮膚。背にはねじれた角。瞳は紅に染まり、理性の欠片も見当たらない。
「配置につけ！ 包囲して追い詰める！」
レオナさんの号令が飛ぶ。騎士たちは剣を抜き、接近戦に移る。
魔法を使おうとするレオナさんだったが、彼女は苦い顔で魔力を収める。
「火属性じゃ、あれを倒した瞬間に近くの家も巻き込む……」
騎士たちは魔法が使える者は身体強化の魔法を施し、武器を構えて突撃した。
魔獣の巨体が暴れ、土煙が舞う。だが訓練された騎士たちは冷静だった。
斬撃が肉を裂き、少しずつ、確実に魔獣は体力を削られていく。
「いいぞ……！」
僕が思ったその瞬間。
魔獣が突如、方向転換し、狂ったように逃げ出したのだ。
「待て、そっちは──！」
レオナさんが叫ぶ
その先にいたのは……昼間、僕に花をくれた、あの小さな少女だった。
「逃げて！！」
周囲の誰もが叫んだ。 でも──間に合わない。
少女に向かって、魔獣の巨大な蹄が振り下ろされたその瞬間。
時間が、止まった。
……ように感じた。
空気が震える。 地面が軋む。
僕の中から、何かが溢れ出していた。
止まらない魔力。体の奥底から、制御不能なほどの力が解き放たれる。
なんの属性も無い、純粋な魔力が溢れている。
以前とは違う。意識もある。苦しくない。
絶対に助ける！
「……っ！」
一瞬で少女の元に向かい、魔獣へ溢れる魔力を流し込む！
レオナさんが息を呑む。アデルさんも、目を見開いて言葉を失っていた。
膨大な魔力が魔獣を包む。
数秒後。
魔獣は悲鳴をあげることもできず、その場に崩れ落ちた。
……静寂。
僕は魔力が静まったのを感じながら、少女を見た。
彼女は震えながらも無事だった。
「怖かったよね……でも、もう大丈夫だよ」
僕は優しく少女を抱きしめる。
周囲の騎士たちは唖然とし、言葉も出せずに見守っていた。
「……あれだけの魔力放出を、暴走せずに……？」
レオナさんが、呆然とつぶやいた。
その目は、驚愕と安堵、そしてほんの僅かな恐れを宿していた。
