愛されない彼女たちを僕は

第19話★「涙の敬礼」

──もっとたくさんの人と触れ合ってみたい。

そんな僕の言葉に、レオナさんは呆れたように見つめてくる。

「……カイル。あなた、それは……」

「うん、もちろん危険なことはしない。でも、名前も顔も、もう貴族や多くの人に知られているんだし……今さら、って思って」

そう言って、僕はレオナさんの腕に、ぎゅっと抱きついた。

（……我ながらあざとい。ちょっとずるい攻撃だよな、これ）

「……あなたって子は……」

レオナさんは頭を抱えながらも、まんざらでもなさそうにため息をついた。

「わかったわ。警備を増やして、護衛も同行させる。条件付きで許可するわ」

◆

こうして僕は、護衛たちとともに、ヴァレンティア公爵領の街へ視察に出ることになった。

馬車の窓から眺める風景は、まるで絵本の中の世界だった。

城壁の中に広がる整った街並み。石畳の道に並ぶ商店。陽光を浴びてきらめく噴水と、そこで笑い合う子供たちの姿。

「……ここが、レオナさんの領地……」

どこを見ても整っていて、温かく、優しさに満ちている。

それはきっと、レオナさんがこの地を守り続けてきた証なのだろう。

◆

農村では、畑仕事の手伝いもした。

農民たちが育てた色とりどりの野菜を一緒に収穫し、土をかぶった大根を手に笑い合った。

「わぁ……カイル様、手つきが板についておられますな！」

「いえ、皆さんが丁寧に教えてくださるからですよ」

汗をぬぐいながら土の匂いに包まれるこの感覚。

懐かしいような、心地よい安心感があった。

◆

農村の広場。

そこで僕は、ひとりの小さな少女と出会った。

泥だらけの服と手。だけど笑顔だけは、どこまでも透き通っていて、見ているだけでこちらまで嬉しくなってしまう。

「おにいちゃん、これ、あげる！」

少女は、手に握っていた花束を僕に差し出した。

「……ありがとう。すごく綺麗だ」

僕が微笑みながら受け取ると、その後ろから、少女の母親らしき女性が血相を変えて駆け寄ってきた。

「申し訳ございませんっ！ 娘が……！ 男性様だと知らずに……！」

母親はその場に崩れ落ちるようにして、頭を地面につけて謝罪した。

けれど、僕はすぐにその手を取って立ち上がらせ、膝の土を優しく払った。

「大丈夫です。とても嬉しかったんです」

僕は微笑みながら、少女を肩車し、そのまま広場を一緒に走り回った。

少女はキャッキャと笑い、周囲の子どもたちも寄ってきて、あっという間に輪ができた。

周囲の大人たちはその様子を、信じられないというような目で見つめていたが──

「夢じゃないのね……」

「この地に、あんなにもお優しい方が……」

彼らの目には、感動と希望の光が宿っていた。

◆

「次は駐屯所の視察よ。カイル、無理はしないように」

そう言いながらも、レオナさんの声にはどこか期待が滲んでいた。

「アデルさん……あの、お願いがあるんです」

視察のため、軍服を着込んだアデルさんに僕は両手を組んで、おねだりポーズを決めた。

「少しだけでいいので、模擬戦に参加させて欲しいな……って？」

アデルさんは目を細め、ため息をついたが──

「……まったく仕方ない。」

ちょろいと内心ガッツポーズをした。

◆

駐屯所では最強と名高い女騎士・ラディナが模擬戦の相手を買って出た。

手にするのは訓練用の木剣。観戦する騎士たちの視線が集まる中、僕とラディナさんは中央に立った。

ラディナさんの体格は僕よりも大きい。

気持ちで負けないように意識する。

「では……始め！」

初撃はラディナさんから。低く踏み込み、重みのある斬撃を横なぎに放つ。

僕は体を沈めて受け流し、すぐさま間合いを詰めた。木剣がぶつかり、大きな音が鳴る。

（速い……でも、見える）

二撃目、三撃目。ラディナさんの連続斬りを、僕は最小限の動きで捌いていく。

「……おぉ……」

観衆からどよめきが漏れる。

その瞬間、僕は隙を見つけて一閃。鋭く踏み込んだ一撃に、ラディナさんは反射的に風魔法で脚力を強化し、跳躍して間合いを取り、すぐさま反転して斬りかかる。

（まずい……っ！）

それを見たアデルとレオナさんが、同時に動こうとした。

しかし、僕はその高速の反撃にも動じなかった。

「はっ……！」

迫りくるラディナの突き。僕は僅かな角度で木剣を滑らせ、かわすと同時に、相手の懐へ踏み込んだ。

剣を胸元へ──寸止め。

ラディナの目が見開かれる。

「……私の、負けです」

一瞬の静寂。そして──

「「うおおおおおおおっ！！」」

駐屯所に歓声が響き渡った。

◆

模擬戦が終わり、僕とラディナさんは軽く握手を交わした後、訓練場をあとにした。

しばらくして。

残ったアデルさんが、ひとり静かにラディナに歩み寄る。

「……ラディナ」

その声は静かだったが、内に秘めた怒気が確かにあった。

「なぜ、模擬戦で魔法を使った？」

その一言に、ラディナの顔色が青ざめる。

「カイル様に怪我をさせていたら、どうするつもりだった……？」

押し殺すような声。だが、鋭く、重い。

ラディナは目を伏せ、震える声で言った。

「……男に、負けたくなかったんです。私は、男という存在が……傲慢で、怠惰で……嫌いで……」

アデルは一歩近づき、目を細めて問いかける。

「……それでも、カイル様を見てなお、変わらなかったか？」

沈黙ののち、ラディナはゆっくり首を横に振る。

「彼は……本物の天才です。でも、嫉妬もしました。あれほどの才能……でも、さっき握手した手は……豆だらけでした」

ラディナの瞳から、静かに涙がこぼれた。

「彼は、努力してる。血をにじませて、誇りを背負って剣を振ってる。私なんかが……魔法でごまかして……勝てる相手じゃ、なかった……」

「……心より、忠誠を誓います。そして、危険に晒したことへの罰……受けます」

男性を傷付ければ死刑すらあり得る。

恐怖に今更ながら震えが止まらない。　　

アデルは静かに背を向け、言い残す。

「一ヶ月、トイレ掃除だ」

「……っ！……私は……はびぃっ！」

ラディナは泣きながら、ぴしっと敬礼した。