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第11話「贈られた想い」

街での外出から数日が経った。

　日常が戻った屋敷では、穏やかな時間が流れている――ように見えたが、その空気の奥には、目に見えない変化があった。

　それは、カイルの存在がもたらすもの。

　屋敷の者たちは皆、彼に心を寄せ、静かに、しかし確実に何かが変わってきていた。

　そんなある日。朝の陽射しが差し込む書斎で、レオナは机に向かっていた。

　その手元には、王都から届けられた一通の手紙。

　それを見下ろす視線には、わずかな影が差している。

「……舞踏会、ね」

　金の封蝋には、アーク王国を象徴する紋章が刻まれている。

　文面は丁寧だが、その意図は明白だった。

　公爵家の屋敷に“男性”がいるという噂が王都に届き、女王自ら、それをこの目で確かめようというのだ。

　レオナは無言で手紙を置き、椅子にもたれかかる。

（……誰にも、彼を見せたくない）

　その想いは、日々強まっていた。

　初めは、稀有な存在として守るべきだと感じていた。

　だが今は違う。彼の笑顔、優しさ、誠実な言葉――

　すべてが、レオナの胸に染みついて離れない。

（……こんな気持ち、いつからだったかしら）

　レオナ＝ヴァレンティアは四十歳。

　男の少ないこの国において、立場も美貌もありながら、愛を得たことは一度もない。

行き遅れの年増がカイルほどの男性を独占したいなど、おこがましい事この上ない。

　自らの年齢を思い出すたび、心の奥にしこりが残った。

　彼の隣に立てるような女ではない――

　そんな声が、いつも胸の奥で囁いていた。

　その時だった。ノックの音がした。

「失礼します。あの、少しだけお時間を……」

　現れたのはカイルだった。

　きちんと整えられた衣服。緊張しているのか、少しだけ視線が揺れていた。

「これ、あの……この間、街で見つけて……どうしても渡したくて」

　そう言って、手にしていた小さな箱を差し出す。

　レオナは戸惑いながら受け取り、そっと蓋を開ける。

　中にあったのは、赤い宝石がついた銀の指輪だった。

　飾り気は少ないが、柔らかな光を放つ石が上品で、品のある仕立てだった。

「……銀貨三枚でした。そんなに高くないものなんですけど」

　カイルは恥ずかしそうに頭を掻く。

「しかも……お金も、公爵家から預かったもので……勝手に使ってすみません」

　レオナは驚いて顔を上げる。

　その表情は、怒りでも呆れでもなかった。

　ただ、胸を締めつけるような感情がこみ上げてきて、何も言えなくなっていた。

「でも……この赤い石、レオナさんに似合うかなって思って。

　魔力が安定する効果があるらしいです。ちょっとしたもので、気休め程度らしいですけど」

　不器用に、けれど真っ直ぐに気持ちを伝えるその姿に――

　レオナの中の何かが、ふっとほどけていくのを感じた。

「……ありがとう、カイル」

　手にした指輪を、指にはめようとはしなかった。

　あまりにも大切すぎて、すぐに身につけることができなかった。

　カイルは少し照れたように笑うと、「それじゃ」とだけ言って部屋を出ていった。

　扉が閉まる音を聞いてから、レオナは机に両肘をついて、指輪をそっと両手で包み込んだ。

（嬉しい……）

　その言葉は、口に出さずとも胸の内で繰り返されていた。

◆　◆　◆

　夜。寝台の上。

　レオナは薄明かりの中で、再び指輪の箱を開いていた。

　柔らかく赤く光る石。

　彼が自分のことを思って選んだ、たった一つの贈り物。

　ただそれだけで、胸が満たされていく。

（……誰よりも優しい人。私には、過ぎた贈り物）

　そんなふうに思ってしまうのが、悲しくもあった。

　それでも、彼が自分に贈ってくれたこと。

　選んでくれたこと。

　その事実は何よりも重くて、尊くて、愛しかった。

「……カイル」

　その名を口にしたとき、涙が一粒、頬を伝った。

　レオナはその夜、一睡もできなかった。

　指輪を胸に抱き、少女のように――恋を知ったばかりの少女のように、ずっとその想いに浸っていた。