愛されない彼女たちを僕は

第1話★「目覚めの檻」

息が……苦しい。

　重たい何かが喉の奥につかえているような――いや、それ以上に、身体が鉛のように動かない。

　意識の底から、じわじわと現実が戻ってくる。

　香の匂い。柔らかな絹の感触。甘い空気。

　どこかの宮殿かと錯覚するほどに、心地よい空間だった。

　ゆっくりと瞼を開けると、目に飛び込んできたのは――

　黄金の装飾が施された檻。

　まるで高貴な客人を迎える応接間のような室内。床には赤絨毯が敷かれ、檻の外には給仕用のベルと、銀の水差しが置かれている。

　――これ、“牢屋”なのか？

　何かがおかしい。

「……ふふ。ようやくお目覚めね、“坊や”」

　声がした。甘く、艶やかで、どこか濡れているような女の声。

　振り返れば、檻の外に立っていたのは、赤いドレスをまとった女。

　長く波打つ黒髪に、蠱惑的な瞳。豊満な胸元を隠そうともしないその姿は、まるで娼館の女主人のようだった。

「…………誰ですか」

　自分の声が意外にもはっきり出たことに驚く。

　女はひとつ、深く満ち足りたように吐息をついた。

「私はラミア。奴隷商よ。この闇市で、最も美しい宝石だけを扱う女……。そしてあなたは、これまでの人生で最も完璧な“逸品”だわ」

　ラミアの瞳が蕩けるように細められた。

「……銀糸のような髪。金の瞳。均整の取れた肢体。まるで神が彫った芸術品。どれほどの貴族が、どれほどの大司祭が、あなたを見て膝を屈するか……想像するだけで、私……震えてしまうの」

　彼女の口調には、あきらかに陶酔が混じっていた。

　まるで“商品”に対する言葉とは思えない――いや、それ以上の執着すら滲んでいる。

「……奴隷、だと？」

「ええ。あなたは今夜、オークションに出されるの。違法だと？　当然よ。こんな男……王家の目に触れただけで没収ものだわ。でも、それでも手に入れたいという狂った女たちは……山ほどいるのよ」

　言葉の端々から、異常な熱を感じる。

　ラミアは“売るため”ではなく、“愛でるため”にこの檻を飾り、僕を囲っているのではないか――

　そう錯覚するほどに。

　自分はなぜこんなところにいるのか。

　名前も思い出せない。年齢も、過去も、家族の顔すら浮かばない。

　ただ、漠然と――“ここではないどこか”の記憶が、うっすらと脳裏に漂っている。

（……現代……日本……？）

　そんな言葉が一瞬だけ浮かんで、すぐ霧の中へ消えていった。

　だが、その混濁の中で一つ、強く思う。

（ここは……普通じゃない。何かが、根本的に違う）

　そして、オークションの準備が始まる中、周囲の会話や視線から、徐々に気づいていく。

　この世界では、男性という存在が異常に希少であり、神聖視されているという事実に。

　女たちの態度。ラミアの言葉。檻の贅沢すぎる設備。

　まるで壊れやすい宝石のように、僕は扱われている。

（僕は……“男”である、というだけで……こんなにも価値があるのか）

　理解が進むにつれ、背筋が冷えた。

　だが同時に、何かが自分の内側でゆっくりと目を覚ましつつある。

　――誇り。拒絶。怒り。あるいは……微かな優越感。

　この狂った世界において、僕は、

　“異端”であり、女性の“希望”であり、“商品”なんだと思う。

　でも、決して“無力な存在”ではないはず。

　――そして、夜が訪れた。

　僕は今、舞台の上に立たされている。いや、“飾られている”というべきか。

　背には黒い天鵞絨（ビロード）の幕。

　足元には薔薇の花弁が撒かれ、脚の位置すら指定されたポーズを取らされている。

　両腕には鎖がつけられていたが、真紅の絹布で“装飾的に”隠されている。

　視線の先、観客席。

　そこには、異様な数の女たちがいた。

　――貴族風の装束をまとった女たち。

　――神官らしき金糸の衣を着た女たち。

　――全身に武具をまとった女騎士。

　――見目の整った侍女風の女性たちでさえ、目を潤ませている。

　彼女たちの瞳は、狂気と畏敬と興奮が入り混じっていた。

「お集まりの皆様、ごきげんよう――」

　壇上にラミアが現れ、朗々とした声で場を仕切り始めた。

「今宵お披露目いたしますのは、我が闇市の誇る“特級逸品”。その存在はまさに、神の気まぐれにして奇跡――」

　ラミアは広げた両腕で、僕を指し示す。

「見よ、その姿。銀糸のごとき髪。陽光を封じた瞳。全身の骨格は完璧、そして――」

　言葉を切り、ラミアはわざと観客を見渡した。

「その性別は――男。そう、真なる男。皆様が生涯に一度、出会えるかどうかの、最も貴き存在でございます」

　ざわめきが起こる。

　ある女は手を握りしめて涙ぐみ、ある女は胸元を押さえて顔を紅潮させた。

　まるで神聖な像を拝むような視線が、僕に突き刺さってくる。

　これが……この世界における、男という存在の意味か。

（……ここは狂ってる）

　僕は思わず、心の中でそう呟いた。

　この会場の空気は、崇拝と欲望が渦巻く熱気に満ちていた。

　だがそのどれもが、僕の人格を見ようとはしていない。

「――では、入札を開始いたしましょう」

　ラミアがそう宣言した瞬間だった。

　「十金貨！」

　「三十！」

　「五十！」

　「八十！」

　「百！」

　「百五十！」

　「二百！」

　「三百金貨！！」

　叫びにも似た入札が続く。

　会場の空気は戦場のように沸き立ち、女たちはただ僕という“存在”を奪い合うことに血をたぎらせていた。

　だが、その混沌の中に――ただひとり、静かな者がいた。

　上階の、半透明のカーテン越し。

　貴族専用の観覧席。そこに立つ、ひときわ気品あるシルエット。

　細身だが威圧感がある。年齢は……わからない。黒のドレス、隠された瞳、ただならぬ雰囲気。

　やがて、その女がカーテンを自ら開いた。

　――全員の視線が、そこに吸い寄せられる。

「……黙りなさい」

　その一言が、場の空気を凍らせた。

　まるで命令のように。否、絶対的な“格”が支配した瞬間だった。

「この男は――私が買い取る」