【私家版】探偵都市トキオ～高円寺一郎の事件簿

名もなき詩人 ～高円寺一郎の罪と罰～

４

「いいや！　すでにわたしは何度も成功しておるのだ！　今に見ておれ、わたしの創造した生物たちが、トキオ中を駆け巡り、そして――」

「やめてください！」

　悲鳴をあげるように、割り込んだのはゴローである。

「もう……やめてください！　あなたは、ただ、生命をもてあそんでいるだけだ。空木さん。彼は狂っているのです。生命の創造なんて出来ません。ただ、博士は、とらえた動物や人間を、改造し、変身させる技術を――」

　落雷――かと、空木は錯覚した。

　目に灼き付く、閃光――そして、尾を引く悲鳴。なにかが焦げるような匂い。

　カリガリ博士がなにかの機器を操作したとたん、ゴローの身体を縛るベルトが、電撃を放ったのである。

「黙らんかッ！　この――わしの人形の分際でッ！」

（人――形……？）

　空木は、ゴローの顔が、肉体の苦痛とは違う、痛みに歪むのを見た。

「おい、やめろっ、彼にひどいことを……」

　言いかけて、空木は言葉につまる。

　カリガリ博士が、彼のほうを振り向いたからだった。

（狂人だ）

　博士は笑っていた。貼付けたような、仮面のような笑みだった。その三日月型の目は、この世の風景を見ているとは、もはや到底、思えない。彼にしか見えないものを見ているのだ。

　一歩を、狂った老博士は踏み出す。空木の喉が鳴ったが、どうすることも出来なかった。

「あなたは名探偵の専属作家でしたな」

「…………」

「どんな脳髄を持っているのか、興味深い。……非常に面白い、実験になるでしょう」

（実験……）

　作家としての想像力を持ち合わせていたことを、その瞬間ばかりは、空木は後悔した。

　そのときだった。

　ガクンッ、と、天地がはげしく揺れた。ビーカーの幾つかが床に落ちて、割れたようだった。

　そして、なだれこんでくる足音。

「そこまでだ。狩屋博士！」

（あ――）

　オペラ歌手のように、朗々とひびく低い声だ。たった一声、それを聞いただけで、空木は胸がしめつけられるような気持ちになった。

（どうして）

　狼狽する、老怪人を狙った銃口が鈍く輝く。

「何だと……」

　出来過ぎだ。探偵作家は、極度の緊張からか、かえって笑い出してしまいそうだった。なぜなんだ。なぜ、こんなにも鮮やかに、こんなにもドンピシャなタイミングで、こんなにも、こんなにも――

（高円寺一郎！）

　名探偵が、そこに立っていた。

　そしてその背後に居並ぶ警官たち。

（なぜ、きみは、そんなにカッコイイんだ）

「どうやってここに！」

　カリガリ博士は呪うように言った。とうとう、空木は、吹き出してしまった。ぎょっとして、彼を見た怪人に向かって、空木惚介は答えた。

「それは彼が、高円寺一郎だからさ」

　刹那、小説家と探偵は目を見交わした。

　かすかに、探偵は笑った――ような気がした。

「おのれ！」

　ガラスの割れる音が、うす暗い実験室にひびく。続けて、もうもうと立ちこめる白い煙が視界を奪う。

「空木くん！　息を止めろッ！」

「逃げたぞ！」

「追えっ！」

　どやどやと靴音が床を踏みならし、怒号が飛び交った。

「こ、高円寺……」

「いや、もういい。毒ガスではないようだ」

　思いのほか、近くで探偵の声がしたので、空木はどきりとする。ふいに、縄が解かれ、身体が自由になる感覚があった。煙幕が晴れず、彼のすがたは見えない。もし見えたら……人目はばからず、抱き着いていたかもしれないな、と、いう思いが、一瞬、空木の念頭をよぎった。

「高円寺、ぼくは馬鹿だ」

「頭でも打ったのかい。なにを脈絡のないことを」

「カリガリ博士は『帝都奇譚』の詩を見て、ゴローを見つけたんだ。ぼくは紹介文で、上野の森に彼がいるって書いてしまった」

「…………」

「おかげで、彼を危険な目に……高円寺が来てくれなかったらどうなっていたか。きみの言ったとおり、ぼくは無責任なやつだよ。なんにも考えずに、ぼくは」

「空木くん。でも、きみが雑誌に載せてくれた詩のおかげで、ぼくはカリガリ博士のアジトを発見したんだぜ」

「…………何だって？」

　ようやく、煙は晴れて、高円寺一郎の、西洋人めいたハンサムな顔が、彼の顔をのぞきこんでいるのが見えるようになった。

「いいかい。まず、彼の詩は、そもそも、厳密にいうと詩じゃないんだ。彼は誰か他人にもとめられたことを、詩のような、暗号のような、とにかく、言葉に変換して返しているだけなんだ。――機械的にね」

「ちょ、ちょっと待ってくれ、意味がわからない」

「ぼくも正直、しくみのすべてを理解できていない。カリガリ博士しかわからないだろうな。……とにかく、言えるのは、あの『鉄の寝床から』は、彼がこの場所で見た風景を言葉にしたものだ」

「…………」

「実は、きみがかどわかされて、下水道に連れ去られたという目撃証言があってね。それで、わかった。ぼくは例の『下水道の怪物』が、なんらかの生体実験、ないし、一種のバイオハザードの結果だろうという仮説を立てていた」

「げ、『下水道の怪物』事件とこの一件が関係あるのか。まさか、カリガリ博士が言っていたのは……」

「『下水道の怪物』の出現は、トキオ市の東側に集中している。なにものかが、かれらをこのあたりの下水道に遺棄したのだとぼくは考えた。実際、下水道網はヴィランズの移動手段としてはよく使われる手だしね。ところで、一口に下水道といっても、よくよく調べてみれば『怪物』があらわれた下水道はすべて、下水処理場を通過したあとの下流の下水道なんだ」

「……えっと……」

「つまり、そのあと、河へと放流される手前、ということだよ。そこでぼくは、『怪物』の出所は、トキオ市の東側にある、河の近くだと見当をつけたわけだが」

　白い光が、天からさっと降ってきて、高円寺を照らした。それは部屋のなかをなめてから、また唐突に消える。この部屋には天窓があったのか、と、空木は今さらながら思った。

「今のは、今回、協力してもらったトキオ市警の潜水夫のサーチライトだ」

「潜水……？」

「『見上げるは、遠き星々／ゆらゆらと、水面の向こうに／鉄の寝床から』だったね」

　高円寺は暗唱する。

「あの詩は彼が、そこの鉄のベッドによこたわって、天窓から上を見上げた情景を読んでいる。ここ……カリガリ博士の実験室は、隅田川の水底を潜行する潜水艦の中にあるんだ」

「なんだって！」

　部屋は……そう、かすかに揺らいでいるのである。ここが水の中だとすれば……空木は思った――そうか、この気分の悪さは船酔いか！

「『あの影の向こうを、／車が走り、人が行き交い、列車が渡り』という一節もあったね。水底から見上げた橋の影のことだろう。隅田川には非常にたくさんの橋がかかっている。観光名所にもなっているのは、きみも知っているだろう？」

「そう……だったのか」

　うたれたように、空木はつぶやいた。

「高円寺さん！」

　警官が声を張り上げた。

「申し訳ありません。逃げられました。一人乗りの、小型の潜水艇のようなものが積まれていたようで、賊はそれで脱出した模様です」

「いらぬところでヴィランズらしい」

　高円寺はかすかに舌打ちをした。

「まいったな。熊谷警部に今夜中に事件を解決すると啖呵を切ってしまった」

「僕が……」

　空木はびっくりして、声のほうを向いた。警官たちに戒めをとかれたゴローだった。だが、警官に支えられてやっと立っているような有様だ。

「ゴローくん、病院へ行ったほうが」

「いえ、僕は平気です。……あなたが、高円寺さんですね」

「はじめまして。空木くんが世話になっているね」

「僕のほうこそ。……カリガリ博士を追いましょう。僕なら、彼の居所がわかる」

「ほう。そうなのかい」

「お、おい！」

「よし、わかった一緒に行こう」

「ぼ、ぼくも行く！」

「空木くんこそ、傷の手当てをしてもらえ」

「こ、このくらい――」

「きみは来るな！」

　高円寺は、ひどく強い調子で行った。ゴローや、なりゆきを見守っていた警官までもが、ぎくりとしたほどだった。

「……ぼくがいたら……邪魔なのかい……」

　かすれた声で、空木が訊ねる。

　探偵は、ほんの一瞬、躊躇ったような素振りを見せた。しかし、すぐに、思いなおしたように、はっきりと頷いて、告げたのだった。

「そう思っても構わない。今夜はクリスマスイヴだ。おとなしく家で……お祈りでもしていてくれ」