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粘着質なお巡り

ちょっとした小話または伏線。

　『アデュー、面白かったよ』

　人の形をした靄(・)が、そう言って後ろ手に手を振る。

　私は、まるで自分が逃げられると思っているその口ぶりに腹が立った。

　ここまで追いかけさせておいて、逃したなどと報告できるものか。

　決して逃がすまい、そう思って相手を注意深く観察する。

　右か左か、前か後ろか、それとも目眩しか。

　相手がどんな行動を取ろうとも必ず対処できるよう、警戒を固めた。

　考えうる全ての場合を想像して考える(シミュレートする)。そして、

　（よし、行ける──────）

　私はそう確信した。

　相手は魔法使いとは言え、ああやって姿を隠しながら戦うのは困難だ。

　本来魔法は同時に使うのは難しいものなのだ。少なくとも一般人(アマチュア)では。

　それを、すでに二つも重ねている。相当無理をしているはずだ。

　（流石に魔法無しのやつに負けるほど、私は弱くないぞ、泥棒！）

　私は不敵に微笑むと、一気に距離を詰める。

　この追いかけっこ(チェイス)で既につきかけた体力に火をつけて。

　さあ、いざ尋常にお縄に─────

　ゴオッ！

　突如として、突風が吹いた。

　あまりの風力に、私は顔を手で遮ってしまう。

　しかし、その刹那、私が目を閉じる瞬間、私はとんでもないものを目にした。

　「と、飛んでいる！？」

　顔を覆うのを一瞬で中断し、私は空を見上げた。

　そこには、この夜の空よりもさらに暗い、闇そのものであるかのような靄が、まるでそこだけ切り取ったかのようにぽつんと浮かんでいる。

　しかし、それも一瞬のことで、すぐに彼方へと飛び去ってしまった。

　その光景に、そしてその状況に、私は息を呑む。

　それと同時に、私はこうも思った。

　まさか、ここまでのやつだったとは……、と。

　魔法の三重発動。それも、浮遊という高度な魔法を。

　これでは、それが本業のもの(プロウィザード)と変わらないではないか。

　まさか、そこまでの人材が素人(アマ)に……いや、裏稼業としてやってる連中か？

　それか、もしかすると宮廷の奴らやもしれん。

　それならば浮遊という高度な魔法が使えるのも納得だ。

　しかし、だとすると面倒なことになるしな……上と相談しなくては。

　……ん？でも、浮遊の魔法はもっとふわっとしたような感じだったはずでは？

　まさか、新術だろうか？それとも神術？

　少し気になったが、自分は一介の捜査官にすぎない。

　餅は餅屋なので、考えるのはやめることにした。後で魔法科に伝えとこう。

　まあ、いずれにせよ実力者だったのは違いない、か。

　もし戦っていたら、ここに斃れていたのはどっちだったのやら。

　そんな自虐的な思考とともに、私はただ、星空を見上げていた。

　◇◇◇

　「つまり、取り戻せなかったのですね。お金は」

　獣の皮に植物の糸で作った布を合わせるという前衛的(よくわからない)ファッションに身を包んだ貴婦人が、ため息をついた。

　その彼女の前で、私は先ほどまで着て汚れた服を着替えた状態で立っている。

　彼女は、私が今仕えている貴族の第一夫人。今回の被害者だ。

　つまり、今私はことの顛末を報告しにきているのである。

　貴族────それも彼女ほどの高位な位の─────と直接話すことなど、私も長くこの仕事をしていて初めて故に、どうしても緊張してしまう。

　「申し訳ありません、凄腕の魔法使いでして、取り逃しました」

　私は一歩前に出ると、そう言って深くお辞儀をする。

　ひとつ一つの所作を、何時ぞや見たマナー本を思い出しながら丁寧にこなす。

　万が一にも夫人の機嫌を損ねれば、立場の弱い使用人など即解雇だからだ。

　……正直謝る必要もないと思う(・・・・・・・・・・)が、まあ今は仕事中だし仕方がない。

　「顔をあげなさい。構いません。端金ですから」

　夫人は扇子で顔を隠しながら、ぶっきらぼうにそう答えた。

　普段は常に礼儀正しくいる夫人にしては珍しく、心穏やかではないようである。

　それにしても、確かに決して高いわけではないとは言え、あれほどの『札束』を端金とは、一体どれ程溜め込んでいるのやら。

　一瞬心の中に昏い感情がよぎったが、それはそっと中にしまっておいた。

　「しかし、私は一応ここの守りを仰せつかった身です。今回の不祥事、深くお詫びいたします」

　私は夫人の言った通り顔をあげると、そのままもう一度謝った。

　すると、夫人はどこか焦った様子で頷くと、私に話しかけてくる。

　「そう思うのは自由だけれどね。……それより────」

　「はい、今回のことは、必ず内密にいたします」

　私がそう答えると、夫人は少し驚いたようだったが、すぐに表情を戻して小さく頷いた。

　「ええ、我が家は物を盗みやすいなどと思われたら一家の恥。このような不祥事は、誰にも知られてはならないのです。……お若いのに、勉強熱心なのね」

　夫人のその言葉は、どこか私を試すようなものが感じられた。

　いったいそれが何を表しているのかは、大方予想はつくが……もう手遅れだ。

　「それでは、夫人。失礼いたします」

　「ええ、ごきげんよう」

　私は静かに振り向くと、其の儘もう夫人を見ることなく部屋を出た。

　◇◇◇

　エドワード所長へ

　○月○日の報告。

　ホシの家に泥棒が入る。標的は金品と思われる。

　泥棒はホシの部屋に侵入後、隠し扉を発見。例の証拠を盗る。

　本官も気付き、対応したが取り逃した。

　逃亡の際、変声して黒い靄を纏っていたため容姿、年齢、性別不明。

　ただ、空を飛ぶような魔法を使った。後日魔法課と要調査。

　手がかりがなく、捜索は困難を極めると思われる。

　今回の事件により明日予定の家宅捜査計画頓挫。ホシの不正金は残っていない。

　魔法使いの実力の高さからホシの差金の可能性がある。要調査。

　また、念の為宮魔達の方にも探りを求める。

　備考欄

　潜入捜査の終了を申請。

　捜査は一からとなった。ここにいる必要はないと思われる。

　不祥事直後なので、責任を取ることが可能。

　以上

　パトレア

　◇

　パトレア殿へ

　申請を許可。

　報告ご苦労。『身支度』を整えたのち、署へ向かえ。

　以上

　エドワード

　◇◇◇

　「失礼します、所長」

　黒い木製のドアが、ゆっくりと開かれる。

　中へ入れば、そこには一人の男が座っている。

　「潜入捜査官パトレア、ただいま帰りました」

　部屋へと入ってきた男、パトレアは姿勢を正し、敬礼をする。

　そこには、先ほどまでの緩さなどカケラも残っていない。

　「ああ、ご苦労。楽にしたまえ」

　大きく『所長　エドワード＝ヴィジールム』と掘られたプレートが置かれる机。

　その奥に鎮座する男、エドワードは先ほどより少し声のトーンを下げてそう指示した。

　パトレアは一瞬躊躇ったが、命令なので素直に従う。

　こういう時無視すると、かえって怒ることを知っているからだ。

　「有難うございます。……すいません、しくりました。まさか泥棒があんな簡単にアレ(・・)を見つけるとは思ってなかったです」

　パトレアは、とても申し訳なさそうに頭を下げる。

　夫人に対しての、形だけのものとは大違いである。

　それを見て、エドワードは大笑いをした。

　「いいさ！俺も全く予想してなかった。予定を決めた俺のミスだ」

　こちらも、先程の威厳ある様子とは打って変わって明るい感じである。

　「いや、そんな……普通に侵入を許したのは私ですから……」

　パトレアは遠慮げにそのことばを否定する。

　それからしばらく談笑した後、エドワードは急に雰囲気を戻し、話し始めた。

　「お前、最近動き始めてる裏組織のこと、どれくらい調べてる？」

　急に元に戻られて驚いていたが、しかしすぐに調子を戻すと、パトレアは返事をする。

　「夫人のところに三年はいましたから、少し情報が浅いでしょうが、できるだけのことは。一応今話題なのは……○×窃盗団とかいうところですよね？」

　「ああそうだ。貴族からでかく物を盗んでは、それをコレクションしたり売り付けたり、よく目的の分からん変人どもだ」

　「……それが、どうかしましたか？」

　沈黙。

　「……わかるだろ？」

　エドワードはとても大きな笑みを浮かべた。

　「………私、休暇っていつ頃に……？」

　「潜入先でとらせてもらえんだろ、多分」

　パトレアの顔は引き攣った。

( ^ o ^) / ←パトレアの顔

かわいそうだなぁ。

ちなみにグリムが金を見つけたのはマジの偶然。ラッキー！

あとこいつらは今考えた。

多分次の章から絡んでくる。今回はない。

追記

貴族『パトリック=パトレア』の予定でしたが、庶民に変更することにしました。

それに伴って、名前を「パトレア」にします。ご迷惑をおかけしました。