セレナの告白……？
「光の精霊よ……お願い」
セレナの掌の上に白く輝く精霊が姿を顕す。その精霊はセレナの言葉を聞くとボールほどの大きさの光の玉を宙に浮かべた。
「これが光の精霊か……。便利な力だな」
セレナは風と火と水の低級精霊と光の中級精霊と契約している。
コスト的にはそれぞれの低級精霊1体につき1、中級精霊が2だろうか？
光と闇の精霊は4属性の精霊に比べて強力な力を扱えるらしい。
「さて、それじゃあ降りていきましょうか」
セレナは光を浮かべながら階段を降り始める。
俺はその後について風の谷へと足を踏み入れるのだった。
「大分……風が強くなってきたわね」
セレナは両手で髪とスカートを抑える。
だが、そんな抵抗もむなしく強風が吹き荒れているせいでスカートが揺れるせいで白い太ももが露出している。
「そうだな、ここらが限界か？」
結構な距離を降りたのだが、下を覗くが底が見えない。
この辺にいる精霊ならばそこそこの強さがあるのではないかと俺は考えるのだが……。
「も、もう少し降りようと思えば降りられるわよ」
セレナは顔を赤くするとチラリと俺を見た。
「それが出来るなら申し分ないが、何か難しいことでもあるのか？」
何かを躊躇うような表情に俺は眉をひそめる。
「別に難しくはないわ。ただ、風の精霊にお願いして加護を得るの。そうすれば風の影響を抑えることができるからまだ進めるってだけよ」
「それは凄いな。是非やってくれないか？」
俺の依頼にセレナは……。
「コホン。エルトの頼みじゃ仕方ないわね……」
何故か俺に抱きついてくる。
「どうしたんだセレナ？」
俺の胸にセレナの胸が押し付けられる。至近距離から見るとセレナは耳まで真っ赤になっていた。
「か、風の加護を得るには私とくっつくしかないのよ。私だって恥ずかしいんだから我慢してよね」
セレナの心臓の音がこれでもかというほどに響いてくる。自身の恥ずかしさを押し殺して俺に協力してくれているのがわかった。
「すまないが頼んだ」
ここで俺まで取り乱してしまうとセレナが余計に恥ずかしい思いをする。
俺は何とか平常心を保つことを心掛けるとセレナと密着するのだった。
風のぶつかる音がする。加護の外では強風が吹き荒れ、周囲には粉塵が舞い上がっていて視界も定かではなかった。
だが、俺たちはセレナが使っている風の加護のお蔭でそれらに巻き込まれることなく進むことができていた。
「セレナ、大丈夫か？」
現在はセレナの肩を抱く形で階段を下りている。
「う、うん。平気だよ」
顔が赤く熱を発しており俺と目を合わせない。完全に調子がおかしそうなのだが……。
本当の限界は本人にしかわからないだろう。
まだ平気という言葉を信じて階段を下りていると、
「ねえエルト。聞いてもいい？」
セレナが真剣な声で質問をしてきた。
「なんだ？」
「エルトは迷いの森を突破するために精霊の力を求めたのよね？」
「そうだな。他には戦える力が欲しかったのもあるが、一番の理由はそれになる」
「迷いの森は人間の侵入を阻む天然の迷路よ。たとえ精霊の力があったとしてもモンスターの脅威は存在する。1人で行動する以上、ろくに休むこともままならず身を危険にさらすことになるわ」
セレナは深緑の瞳を揺らすと。
「それでもエルトは出て行くの？ 私たちの村に留まればこれまでと変わらない生活を送ることができるんだよ？」
それはとても魅力的な提案だった。
セレナやフィルに他のエルフの皆と過ごした数週間。俺はこれまでにない暖かさを貰っていた。
俺を人間として疎むわけでもなく、無能力者と蔑むわけでもなく笑顔で接してくれたのだ。
ここでこのまま生活できたらどれだけ幸せなことだろうか。
「それはできない。俺は森の外にでなければならないんだ」
「どうしてそこまでするの？」
悲しそうな声がする。心なしかセレナとの距離が近くなっている気がする。
「俺は幼馴染の身代わりに生贄になった。結果として生贄が不要になったわけだが、国の連中はそれを知らない。だから誰かが伝えない限りは来年も犠牲がでることになる」
その犠牲がアリシアの可能性がある以上戻る必要があるのだ。
「その幼馴染ってエルトの恋人？」
予想外の質問に俺は一瞬固まるのだが……。
「いや、そういう関係じゃない。ただ、街で身の置き場がない俺に対して唯一優しくしてくれたのがアリシアだった。俺はアリシアに感謝の念を抱いているんだ。あいつがいなかったら俺はもっと孤独で、誰ともかかわることなく寂しい生き方をしていたと思う」
「ふーん、そうなんだ……」
何やら不機嫌そうな声だす。心なしかセレナの歩調が早まった気がして俺は慌てて追いつく。
「私は……エルトが居なくなると寂しいな」
セレナは一歩先を行くと振り返り俺にそう言ってきた。
これまでとは違いどこか儚げで寂しそうな笑みを浮かべている。
光の玉が映し出すその姿は綺麗でセレナを中心に微精霊が集まり幻想的な光景が出来上がっていた。
「私ね……エルト。私は……あなたのことが――」
これまでに無い真剣な表情と緊張をはらんだ声。俺はセレナが何を言おうとしているのか聞き取ろうとするのだが……。
『我のテリトリーでイチャイチャするんじゃない！！』
セレナが口を開こうとすると何者かの怒鳴り声が聞こえてきた。
気が付けば俺たちは谷底に足をつけていた。
