折姫【改稿前】

桜の御息所

十折

　翌朝。

　白い手が不気味に敷妙を這い、帳台で眠る折姫の肩を叩いた。

「ぴぎゃぁあああっ！」

「わたくしですー、姫様ー」

　余程疲れていたのだろう、その日折姫は初めてシオンに起こされた。几帳の隙間からぬらりと手を差し入れてくるという、その起こし方には問題があったが。

「悪趣味！　変態！」

「お褒めいただきありがとうございます。それより姫様、一大事でございますよ」

　パタパタと喋る手には文が握られている。

「本日、白百合殿の中宮が桜の壺に参られます」

　昨夜書いた文は早朝、シオンの手により届けられていた。届け先で中宮が返し文を綴りながらシオンへそう告げたという。

　美しい筆が目に眩しいその文には、簪を届けたいのでお時間をくださいと、簡潔にしたためられていた。

　態々お出でいただくのだから、失礼があってはならない。

　朝膳を済ませ、茶膳の準備を整えると折姫はいつもの《お掃除スタイル》へと装備を変え、使い猫と足並みを揃えた。

　帳台の裏手にある出居は使用頻度ゼロの為、（シオンの）掃除が行き届いていないのだ。あの舎人、普段うんざりするほど暇であろうにまるで役をこなしていない。

　畳まで吹き込んでいる桜の花弁を庭へと掻き出しながら、そういえばその姿がないことに気付いた。

　中宮を迎えに出たのだろうかと回廊で惚けていると、掃除が途中だというのに拌、と一斉に猫共が消えた。

　次には帖、と簾が落ち、また次には沙、と簾が上がる。

「きゃぁああ！？」

　折姫を踏み台に、コロコロと中から女が転げ落ちてきた。

「ぎゃあっ」

「ぃたたたたたっ、尻餅ついちゃったぁ」

「い、息ができな」

「わぁああっ、紫陽花殿の桜よりずっときれい！」

　女は下敷きとなった折姫を跨ぎ、桜の垂れる縁へと走る。

　折姫は暫くぽかん、とうつ伏せたまま考えた。

　無邪気にぴょんぴょん跳ねるが、その着衣は二単の唐衣裳。銀糸で縫われているのは白百合模様である。

「そ、そそそそそそそそそしょちゃ（粗茶）ですがっ」

「へぇえええ！？」

　薬草の花が浮かぶ水差しと湯呑みを滑らせ、折姫は縁へと躍り出た。

　驚いた女はすてん、とまた転ぶ。よく転ぶ人だ。

　折姫もまた下敷きになった。

　何をしているのか、この二人。

「ご無事ですかー」

「いや、貴女がご無事ですか」

　二度も下敷きにして気の毒に思い、女は折姫の手をとった。

　日本人形のような黒髪を腰まで伸ばし、厚い前髪の下には凛とした鈴の眼。

　目の前の女は絵にかいたような儚げヒロイン美少女風情だ。

　目の保養に涎を垂らす折姫へ、女は優しく語りかけた。

「わたくし白百合殿から参りました、中宮のシオリと申します。桜の壺の女御はどちらに？」

「わたくしですが」

「へぇえええ！？」

　驚くのは無理もない。

　たすき掛けは覚えたものの、衣の裾を帯に挟み、ほっかむりを被った女御がこの世のどこにいるのか。

　ここにいるが。

　今更遅いが扇を開き口許に添えると、中宮はぷっと吹き出し、ケラケラと笑った。

「文の通り、なんだか憎めない人ね。簪を返すついでに宣戦布告してやるっ、なんて意気込んで来たのに拍子抜けだわ」

「少々お待ちをーっ」

　宣戦布告と聞き、また折姫は水屋に走る。白旗の代わりに菓子の盆を掲げての参上だ。

「なにこれ」

「果物(かし)ではありませんよ、正真正銘の菓子でございます」

「菓子？　あげパンみたいだけど……──うっ、うま」

「うま？」

「甘い……！　あげたて、さくさく、凄く美味しいー！　どうしたのこれ！」

　小麦粉で練った生地を胡麻油で揚げたものだ。揚げたてに昨日ミカドからいただいた甘葛（シロップ）を上がけしている。

　中宮は捧げられた菓子を扇の中で秒殺で平らげた。シレッとしているが唇はグロスを塗ったように艶めいている。

　うっとりと余韻に浸る中宮を前に、今だ！　と懐紙に包んだそれを中宮の手前へ差し出した。可愛らしい朝顔の簪だ。

「泥棒のような真似をしてしまい、本当に申し訳ございません。アスナ様には可哀想なことをしました」

　最初は折姫の簪を羨みとったのだと思っていたが、アスナはこの簪をとてもよく気に入っていた。きっと今頃、姫君は深く落ち込んでいることだろう。

　すっかり腰が落ち着いた中宮は折姫を責めるどころか、板場に手をついた。

「ち、中宮さま？」

「もとはと言えば、私がアスナに桜の壺の簪を見てきなさい、なんて言ったからよ。ごめんなさいね」

　そういって差し出された桜の簪。

　折姫が手に取ったのを見届けると中宮は桜に目を移し、悲し気にその意味を語った。

　藍昌石が嵌め込まれた花簪。

　たとえるならダイヤモンドが嵌め込まれたプラチナリング。

　主上が正妻と決めた人へ贈る結婚指輪のようなものだという。鏡都では藍昌石は守護を意味し、「一生貴女をお守りします」という言葉が籠められているらしい。

　中宮の右耳には可愛らしい百合の花に、藍昌石が朝露のように上品にあしらわれている。

　だがその簪をつける者にしては、寵妃とは程遠く悲愴に満ちた顔だ。

　折姫は手のひらに乗る桜の簪を前に、固く決意した。

「私、もう二度とこの簪つけません」

「でも、それでは主上が──」

「まだ一度もお会いしたことはありませんし、今後桜の壺に下られてもお断り致します」

　アスナとコトハは両親を深く慕っている。中宮はもとより、主上は家族を大切にされている方なのだ。

　占だろうと、御所の為だろうと関わるべきではない。

「本当に、お会いしたことないの？」

「はい、全く！　見てくださいっ、この日記を……っ」

　じゃっ、と自信満々に広げた暦の巻物は見事に何も書かれていない。「蝶々がきた」「シオンのおでこにてんとう虫がとまった」など、虫の往来程度である。　

　折姫はせっせとお茶を注ぎながら、普段どれだけ侘しい生活を強いたげられているかも語った。暇すぎて語るも五分かからなかったが。

「でも、それでは貴女が喚ばれた意味が」

「お気になさらずっ、こう見えて少しは楽しんでおりますのでっ」

　黒猫に愚痴ったり。シオンに八つ当たりしたり。妄想したり。黒猫に愚痴ったり。シオンに八つ当たりしたり。妄想したり。黒猫に愚痴ったり。シオンに八つ当たりしたり。妄想したり。妄想したり。ミカドとあんなことする妄想したり、こんなことする妄想したり。妄想したり。

　中宮は茶を啜りながら、悶える折姫を黙視していた。

　顔は扇で隠しても耳は端まで紅い。

「好きな人がいるのね？　御所に仕える方？　それとも日本に恋人がいた？」

「え、あ、うあ、えー」

「薫の君はやめといた方がいいわよ、チャラいから」

「それはない(きっぱり)」

「えー、じゃあ誰、誰！」

　万が一、御所に知れたらミカドの立場が危うくなるかもしれない。そう思い、折姫は口をつぐんだ。

　また中宮もその意味を理解し、深くは問い詰めなかった。

　むず痒い空気が流れる僅かな間で、折姫にはふと疑問が過る。

「日本……、チャラい……？　中宮は日本をご存知なのですか」

「知るもなにも、私も五年前に喚ばれたのよ」

　中宮は齢十六歳の春に鏡都へ喚ばれ、右も左もわからぬまま白百合殿へ入内し、主上に見初められたという。

「ということは……今年二十一歳？　私達同い年ですよっ」　

「同い年！？　見えなーいっ、折姫若いね！」

「中宮も若作りですよ」

「なんですとー！」

　その後、折姫と中宮は一刻ほど語り合った。どことなく似た二人は、話せば話すほど気があった。

　出身も近く、地元話に華を咲かせては、鏡都にはない料理や甘味の話で盛り上る。

　そして語り合えば語り合うほど中宮は主上を好いていて、彼を愛しているのだと、じんわり折姫に伝わった。

「シオリちゃんがいるのに、何故主上は私を喚んだのかなぁ」　

「二人も産んだのに、男君ができなくて……だからだと思う」

「たった二人で諦めたの？　三人目は、三人目」

「あのお転婆娘二人で手一杯なのに？」

「私がお守りする！　これでも保育士だったんだからっ」

「そうなんだぁ」

　なんとも和やかな空気が流れていた昼膳の頃、一枚の紙吹雪がふいに庭へ降ってきた。

　拌。

　二本足の使い猫である。

「みつかっちゃったみたい。私、そろそろいくね」

「また、こうして会える？」

「もちろん！　約束しよ」

　中宮は懐紙袋から折り紙を取り出すと、「栞」と一文字書き綴った。

　名を交わし、懐に納める。

　鏡都での縁結びだ。

　シオリに倣い折姫も筆を取るが少し迷い、やはりミカドとの約束を守りこちらにしようと決めた。

　シオリには「折」が、イオリには「栞」が。

「またね、シオリちゃん」

「バイバイ、折姫」

　名を交わし次には、猫に拐われ消えていた。