聖女を追い出した略奪令嬢に転生したら、殿下の「愛している」だけ聞こえません
# ざまあされる側に転生しました。猶予は冬までです
目が覚めたら、王太子の腕の中にいた。
金の睫毛に、寝起きでも崩れない微笑。ジェラール殿下はわたしの髪を指に絡め、ゆっくりと唇を動かす。
「――――」
音が、ない。
口は動いている。喉も震えている。それなのに声だけが、切り取ったように抜け落ちていた。
「……殿下、いま何と?」
「聞こえなかったのかい、可愛いリゼット」
これは聞こえる。
「――――、と言ったんだよ」
また消えた。
耳を悪くしたのかと思ったけれど、窓の外の小鳥も、廊下を行く侍女の足音も、ちゃんと届く。欠けているのは殿下の言葉の、それも一部だけらしい。
首をひねった拍子に、頭の奥で何かが外れた。
流れ込んでくる。満員電車。光る小さな画面。寝る前に読んでいた物語の題名――『偽物と呼ばれた聖女は、隣国で溺愛される』。
あ、と思った。
わたし、この話を知っている。
卒業夜会で婚約者の聖女を偽物呼ばわりして追放する、顔だけの王太子。その腕にぶら下がって勝ち誇る、男爵家の娘。聖女が去った国は結界を失い、夏に綻び、秋に魔物があふれ、冬至の夜会で隣国の使節に何もかも暴かれる。
王太子は廃嫡。
男爵家の娘は「聖女を騙って国を傾けた女」として、首を刎ねられる。
その娘の名は、リゼット・フォルナ。
わたしだ。
しかも卒業夜会は昨夜、滞りなく終わっている。
「リゼット? 顔色が悪いよ」
「……殿下。昨夜のお言葉を、もう一度聞かせてくださいまし」
「何度でも言うさ。イレーネは偽物だった」
聞こえる。
「本物の聖女は、――――」
聞こえない。
「君のことは、――――」
これも、聞こえない。
わたしは微笑んで、殿下の胸に額を預けた。顔を見られたくなかったのだ。たぶんいま、ひどく計算高い目をしている。
◇
「ノエ。わたしの髪は何色?」
「栗色でございます、お嬢様」
「では、空は緑色だと言ってみて」
自室に戻るなり妙なことを言い出した主人に、侍女のノエは眉を寄せた。それでも律儀に口を開く。
「空は――――」
消えた。
「もう一度。今度は、本当に緑だと思い込んで」
「無理でございます。青いものは青うございます」
それはよく聞こえる。
昼までかけて、わたしは規則を確かめた。消えるのは嘘だけ。それも、言っている本人が嘘だと知っている言葉だけ。間違いを信じ込んで口にしたものは、ちゃんと音になる。
厄介なのは、消えた中身が分からないことだった。嘘をつかれたことは分かる。何と偽られたのかが分からない。
「ノエ。今朝、殿下がわたしに仰っていたこと、廊下まで聞こえていて?」
「はい。その……『愛している』と。それから『本物の聖女は君だ』『一生守る』と」
ノエの声は一音も欠けない。聞いたままを伝えているだけだから。
なるほど、と思う。
殿下はわたしを愛していない。わたしが聖女でないこともご存じ。守る気は、最初からない。
傷つきはしなかった。こちらだって、愛して近づいたわけではないのだ。貧乏男爵家の三女に用意された行き先は、修道院か、40も年上の後添いか。それが嫌で、いちばん高いところにある枝を狙って、選んで、落とした。記憶が戻る前のわたしは、なかなか腕がよかったと思う。
試しに、鏡に向かって言ってみる。
「わたしは殿下を、――――」
自分の声が、自分の耳から消えた。
喉は震えているのに何も聞こえない。水の中でしゃべっているようで、ひどく気持ちが悪い。
どうやら、嘘はつかないほうがよさそうだった。
それにしても、この耳のことは誰にも言えない。嘘だけが聞こえません、などと訴えれば、医者か修道院を呼ばれて終わりだ。分かるのはわたし一人で、わたし一人が分かっていても、何の証にもならない。
「ノエ。あなた、どうしてわたしに仕えているの」
「お給金がよろしいからでございます」
間髪を入れずに返ってきた。きれいに全部、聞こえる。
「結構。今日から、わたしのそばを離れないで。人がわたしに何か言ったら、あとでそのまま教えてちょうだい。お給金は上げるわ」
「……かしこまりました。理由は伺わないほうが?」
「伺わないほうが、長く勤められると思うわ」
窓の外、王都の空には薄い光の膜がかかっている。結界。生まれたときからそこにあるので、誰も見上げたりしない。
あれが、冬までに破れる。
物語のとおりなら、わたしに残された季節は3つ。追放はもう済んでしまった。王命で出されたものを、男爵家の娘が取り消せるはずもない。
なら、取り消せないものは放っておく。
まだ起きていないことだけを、ひとつずつ潰していけばいい。
◇
3日後、大司教バルトロ猊下が王太子宮を訪れた。
白い法衣に、柔らかな物腰。空席になった聖女の座に、わたしを据えるための使いだという。
「結界は――――。ご案じ召されますな」
出だしから消えた。
「イレーネ殿は――――。日々の祈りは、――――」
ほとんど何も残らない。わたしは扇で口元を隠し、斜め後ろのノエに身を寄せた。
「緊張で耳が遠くなってしまって。猊下はいま、何と?」
「結界は盤石である、と。イレーネ様は何もしておられなかった、祈りは聖職者一同が担っている、と仰せです」
3つとも、嘘。
結界は盤石ではない。イレーネ様は何かをしていた。祈りを担っていたのは、聖職者一同ではない。
裏返して並べれば、それがそのまま答えになる。
「ですからフォルナ嬢には、ただ座っていただくだけでよいのです」
これは聞こえた。本気でそう思っているらしい。座らせておいて、破れたときに差し出す首が要るのだろう。
原作のリゼットは、喜んで座った。座ったから、冬に首が落ちた。
「お断りいたします」
殿下の微笑が固まる。
「わたし、祈り方を存じませんの。聖女でもございません。それは殿下も猊下も、よくご存じでしょう?」
「リゼット、君は――――」
何を言われたのかは分からない。分からなくても困らなかった。
大司教が帰ったあと、殿下は初めてわたしの前で声を荒らげた。
「余計なことを言うな。聖女など飾りだ。誰が座っても同じなんだよ」
全部、聞こえる。
一音も欠けずに、聞こえてしまう。
この人は本気でそう信じているのだ。聖女は飾りで、結界は放っておいても保つものだと。誰かにそう吹き込まれて、疑いもしなかった。
悪党ですらない。騙されているほうの、ただの馬鹿。
そしてこの耳は、馬鹿と悪党を聞き分けられる。
◇
夏の初め、わたしは騎士団の詰所を訪ねた。
「北の見張り塔の上を、見てきてくださいまし。結界に穴が開いているはずですの」
騎士団長のガレス卿は、剣の手入れをする手を止めもしない。
「なぜ男爵家の令嬢が、そんなことを気にする」
「聖女さまを追い出した女ですもの。後始末くらいは気になりますわ」
ようやく顔が上がった。日に焼けた、愛想の欠片もない顔。
「はっきり言っておく。俺はあなたを軽蔑している」
よく聞こえた。頭から尻尾まで、きれいに音がそろっている。
不思議なもので、少しも腹が立たなかった。半分しか聞こえない甘い言葉を春から浴び続けた耳に、欠けのない罵倒はむしろ心地よい。
「存じております。それで、行ってくださいますの?」
「……塔は俺の持ち場だ。言われなくとも見る」
5日後、ガレス卿は掌ほどの穴を見つけて戻ってきた。原作では秋まで伏せられ、気づいたときには手遅れになっていた綻びだ。
「なぜ知っていた」
「申せません」
「隠すのか」
「嘘をつくと耳が気持ち悪いので、黙っておくことにしておりますの」
「……妙な女だ」
それも、よく聞こえる。
御前会議で大司教が何と述べたのか、わたしは知らない。あとで回廊で行き合ったとき、本人の口から「ご心配なく。――――、すぐに塞がりましょう」と聞いて、塞がらないことだけは分かった。
穴は、いつまで経っても塞がらない。
殿下にも、一度だけ話してみた。
「穴? 大司教が塞ぐと言っているじゃないか。君は余計な心配をせず、僕の隣で笑っていればいいんだ」
全部、聞こえる。
聞こえる言葉のほうが、聞こえない言葉より寒々しいこともあるのだと、そのとき知った。
けれど騎士団の男たちは、誰が最初に言い出したかを覚えている。北の村に見張りが増え、逃げ道の橋が直された。
それで十分。わたしは善行を積みたいわけではない。冬至の夜に「あの女は知っていて黙っていた」と言われる筋を、一本ずつ潰しているだけ。
◇
秋のはじめ、殿下からいただいた宝石を残らず売った。
首飾りが3本、耳飾りに腕輪、髪に挿す金の櫛。まとめて革袋ひとつぶんの金貨になる。ノエだけを連れて、国境を越える。
殿下は気づきもしなかった。贈った品を覚えているような方なら、そもそも幼い頃からの婚約者が毎朝どこにいたのかくらい、知っていたはずなのだ。
帝国までは馬車で6日。道中、ノエは一度だけ口を開いた。
「お嬢様は、聖女様に斬られに行かれるのですか」
「買い物に行くのよ」
「何を」
「冬のあとの季節を」
帝国の離宮は、湖のほとりに建っていた。
通された温室に、銀の髪の女が座っている。イレーネ・ヴァイス。半年前、わたしが腕にぶら下がっていた男に、偽物と呼ばれて追い出された人。
その隣で、黒髪の男が剣の柄に手を置いていた。皇弟ルーカス殿下。原作で彼女を拾い、溺れるほど愛する人だ。
「彼女に一歩でも近づけば斬る」
よく聞こえる。本気らしい。
「近づきませんわ。ここからで結構です」
わたしは入口のそばで膝を折った。
「お久しゅうございます、イレーネ様」
「……フォルナ様。遠いところを」
静かな声。彼女は茶器に目を落としたまま続けた。
「先に申し上げておきます。わたくし、――――」
消えた。
わたしは少し考えてから、正直に言うことにした。この人にだけは、そうしたほうが早い気がしたのだ。
「申し訳ございません。いまのお言葉、聞こえませんでしたの」
「聞こえない?」
「わたし、嘘だけが聞き取れない耳をしておりますの。春からですわ」
皇弟殿下が眉を吊り上げる。イレーネ様は、長いこと黙っていた。それからゆっくりと口を開く。
「わたくしは、祈りが好きでした」
「聞こえました」
「わたくしは、――――」
「聞こえません」
「……殿下をお慕いしていた、と申しました」
「まあ。お慕いしていらっしゃらなかったのね」
銀の睫毛が、初めて上がった。
「では、最初のお言葉は何でしたの?」
「あなたをお恨みしてはおりません、と」
「そう」
「……恨んでおります。とても」
「ええ。そちらは、よく聞こえますわ」
温室の空気が、少しだけ軽くなる。嘘が一枚剥がれたぶんだけ。
本来ならここで、わたしは詫びるべきなのだろう。床に額をつけて。
「イレーネ様。このたびは、まことに――――」
自分の声が消えた。
「……やめておきます。謝ろうとすると声が出ませんの。悪いとは思っていないらしいですわ、わたし」
「正直な方」
「耳が気持ち悪いだけです。殿下を奪ったのは本当ですし、奪ってよかったとも思っております。あなた、あの方は要らなかったのでしょう?」
「要りませんでした」
一音も欠けない。皇弟殿下が満足そうに頷くのが、視界の端に見えた。
「ひとつ伺います。夜明け前の祈りは、何年?」
「12年。6つの年から、毎朝」
「お手当は」
「聖女の務めに対価を求めるものではないと、猊下が」
「一枚も?」
「一枚も」
腹の底が、冷たく煮えた。
わたしの母は刺繍の内職で3人の娘を育てた。納めた品に難癖をつけ、代金を値切る商人の顔を、わたしは今でも全部覚えている。
男を奪う女は、どうかと思う。自分のことだけれど。
働かせて払わない人間は、それより下だ。
わたしは革袋を、床の上に滑らせた。
「北の村が3つ、冬至まで。その分の祈りを買わせてくださいまし。前金ですわ」
「……あなたが、お払いになるの」
「殿下からの贈り物を売りました。もとはあなたの婚約者の財布ですもの。あなたが受け取るのが筋でしょう」
イレーネ様の口の端が、ほんの少し動く。笑ったのだとしたら、ずいぶん不器用な笑い方だった。
「国に戻れとは、仰らないのですね」
「申しません。戻りたくない場所に戻れと言われる気持ちは、分かりますの」
「では、何をお望み?」
「冬至の夜会に、使節としていらっしゃるのでしょう。その席で、責める相手をひとつだけ間違えないでくださいまし」
「あなたを責めるな、と」
「いいえ。わたしのことは存分に。ただ、わたし一人で終わらせないでいただきたいの」
「こちらも言っておく。帝国は冬至に王国の罪を問う。お前の首も勘定に入っている」
皇弟殿下の声だった。これも欠けない。
「存じております。勘定から外してくださいとは申しません。順番を、いちばん後ろにしていただきたいだけですの」
「前に並ぶのは誰だ」
「それを、冬至にお見せしますわ」
長い沈黙のあと、彼女は革袋を引き寄せた。
「条件がございます」
「伺いますわ」
「12年、わたくしが何をしていたか。あの方たちの前で、わたくしの口から言わせてください。誰にも遮らせずに」
「お安いご用です。遮る口は、こちらで塞ぎますわ」
◇
秋が深まり、東の街道に魔物が出はじめた。
北の村だけが無事だった。
ある夕暮れ、ガレス卿が王太子宮の裏門でわたしを待っていた。泥のついた外套のまま、前置きもない。
「北だけ結界が持ち直している。あなたは何をした」
「買いましたの」
「何を」
「祈りを。村3つぶんしか、手持ちが足りませんでしたけれど」
ガレス卿は、長いこと黙っていた。この人は嘘をつかない代わりに、言葉が見つからないときは本当に何も言わない。
「……残りの分は、誰が払う」
「王家のお財布の話ですわ。冬至の夜会まで、お待ちになって」
「あなたは、それで助かるつもりか」
「ええ。そのためにやっておりますもの」
「正直だな」
「褒め言葉として、よく聞こえましたわ」
噂が育つ前に、もうひとつ来客があった。
大司教バルトロ猊下。供も連れず、ノエを下がらせたうえで、わたしの向かいに腰を下ろす。
「フォルナ嬢。――――。――――、――――」
長い。そして、ひとつも聞こえない。
脅されているのか、買収されているのかすら分からなかった。ノエがいなければ、この耳はただの穴だ。便利なようでいて、一人きりのときには何の役にも立たない。
「――――。お分かりですな?」
「申し訳ございません、猊下。もう一度お願いできますかしら。今度は、本当のことだけで」
柔らかな微笑が、初めて剥がれた。その下にあったのは、帳場で銭を数える商人の顔。
「……冬至の夜、あなたの味方は一人もおりませんぞ」
聞こえた。掛け値なしの本音らしい。
「ええ、存じておりますわ。ですから味方は探しておりませんの」
「では、何を」
「取り立てに来る方を」
大司教は意味を測りかねた顔で帰っていった。
王都では噂が育っていく。聖女を陥れたのは男爵家の娘だ。殿下は誑かされただけ。偽りの聖女が、国に災いを呼び込んだ。大司教の説教は、日ごとにわたしの名前へ近づいてくる。
「殿下。冬至の夜会で、わたしをどうなさるおつもり?」
「どうもしないさ。心配はいらない。君は――――」
殿下は毎晩そう言って、わたしの手を撫でた。
ノエに訊くまでもない。もう形で覚えてしまった。『君は僕が守る』。唇が、そう動いている。
聞こえない言葉を数えながら、わたしは冬至を待った。
前の晩、ノエが髪を梳きながら訊いた。
「お嬢様。お逃げにならなくて、よろしいのですか」
「逃げたら、追われる話になるだけよ」
原作のリゼットは、最後まで嘘を重ねた。知らなかった、騙された、わたしこそ聖女だ。重ねるたびに、足場が崩れていった。
わたしには、それができない。口にした途端に自分の声が消えるのだから、気味が悪くて続けられない。
不便な耳だと思っていた。
けれど明日、嘘をつかなければ助からないのは、わたしではないほうの人たちだ。
「明日はずっと後ろにいて。聞こえたままを、教えてちょうだい」
「かしこまりました。お給金のうちでございます」
◇
冬至の夜会は、雪の夜だった。
帝国の使節が広間に入る。先頭に皇弟ルーカス殿下、その隣に銀の髪。ざわめきが波のように広がり、引いていく。
使節が口を開くより早く、殿下が前へ出た。
わたしの腕を、振りほどいて。
「皆の者、聞いてくれ! ――――! ――――、――――!」
指がまっすぐ、わたしを差している。
広間じゅうの視線が突き刺さった。憎しみと、安堵と。差し出される首が自分でなくてよかった、という顔。
殿下の口はまだ動いている。長い長い告発。そのすべてが、わたしの耳には雪の夜のように静かだった。
「――――。申し開きはあるか、リゼット・フォルナ!」
最後の一言だけ、聞こえた。
「申し訳ございません、殿下」
わたしは膝を折った。
「いまのお言葉、ひとつも聞こえませんでしたの」
どよめき。愚弄と取られたのだろう。構わない。
「ふざけるな! この期に及んで、余を愚弄するか!」
これは聞こえる。怒りだけは本物らしい。
「愚弄などいたしません。本当に聞こえなかったのです。殿下のお言葉は春からずっと、半分ほどしか届いておりませんでしたわ」
背後からノエが囁く。この女が聖女は偽物だと吹き込んだ、余は誑かされただけだ、聖女の座を狙って国を傾けた――。
だいたい、思ったとおり。
「申し開きはございませんわ。殿下を奪いましたもの」
声は消えない。本当のことだから。
「狙って、選んで、落としました。婚約者がいらっしゃると知ったうえで。修道院に入るのが嫌でしたの。それだけの、浅ましい理由ですわ」
広間が静まり返る。罪人が、訊かれてもいない罪まで数えはじめたのだ。
「けれど、聖女が偽物だなどと申し上げたことは、一度もございません。どうでもよかったんですもの。イレーネ様が本物かどうかなんて、わたしの知ったことではありませんでした」
ひどい言い草だと、自分でも思う。
だからこそ、何人かの顔つきが変わった。保身のための嘘にしては、あまりに自分を汚しすぎている。
「それに、聖女の座を狙ったと仰るなら、春にお断りしたのはどなたかしら。猊下が王太子宮までお越しくださったのに」
大司教は微笑んだまま、何も言わない。嘘をつけば墓穴になると分かっている顔だった。
「皇弟殿下。使節のお立場から、ひとつお力添えを」
「聞こう」
「そちらに並ぶ聖職者の皆さまに、ひとことずつ同じ言葉を仰っていただきたいのです。『聖女イレーネは、祈っておりませんでした』と」
大司教の頬が、かすかに引きつった。
「帝国として求める。我が国が迎えた聖女の名誉に関わることだ」
断れる者はいない。
5人の聖職者が、端から順に口を開く。
「聖女イレーネは、祈っておりませんでした」
1人目。聞こえる。信じ込まされている声。
2人目。聞こえる。
3人目、大司教バルトロ。
「――――」
無音。
4人目。いちばん若い、まだ頬に幼さの残る司祭。
「――――」
これも無音。唇だけが震えている。
5人目。聞こえる。
わたしは立ち上がり、4人目の前まで歩いた。
知っているのは2人。老いた悪党と、若い共犯者。わたしの耳は証にならないけれど、どの扉を叩けばいいかは教えてくれる。
「司祭さま。お名前は」
「……テオ、と申します」
「テオ様。いまのお言葉を、もう一度。今度は、イレーネ様のお顔を見て仰ってくださいまし」
若い司祭の目が、銀の髪へ向く。
イレーネ様は何も言わない。責める色すらなく、ただ見返している。
テオの口が開き、閉じ、また開いた。
声にならない。今度は、誰の耳にも。
「……申せません」
膝が床を打った。
「申せません。わたくしは、毎朝、夜明け前に礼拝堂の鍵をお開けしておりました。12年のあいだ、一日も欠かさず、イレーネ様は」
「黙りなさい、テオ」
大司教の声が飛ぶ。
「若輩の戯言です。聖女の祈りなど――――。結界は――――」
「猊下」
わたしは振り向かずに言った。
「お約束がございますの。この先は、どなたにも遮らせないと」
ガレス卿が無言で一歩動き、大司教と銀の髪のあいだに立つ。それだけで、白い法衣は口をつぐんだ。
イレーネ様が、前へ出る。
「6つの年から、12年。夜明け前の鐘から日の出まで、わたくしは毎朝あの礼拝堂におりました。熱のある日も、母の葬儀の朝も。務めに対価を求めてはならないと教えられ、そのとおりにいたしました」
静かな声が、高い天井まで届いていく。
「飾りだったかどうかは、ご覧になって決めてくださいませ」
彼女は手を組んだ。
窓の外が、昼になった。
破れた薄絹のように王都の空へ垂れていた結界が、端から端まで、白く燃え立つ。雪の一片一片が光を弾いて、広間の床まで明るい。誰かが悲鳴を上げ、誰かが祈りの言葉を口走った。
手がほどかれる。
光は、元のみすぼらしい薄絹に戻った。
誰も、何も言えない。
やがて、囁きが湧く。では、この半年の魔物は。東の領地で死んだ者たちは。誰が、何のために、この方を追い出したのか。
上座で、国王陛下がかすれた声を出した。
「……聖女には、王家から年金を出しておったはずだ。即位の年から、欠かさず」
「一枚も、受け取っておりません」
広間じゅうの目が、白い法衣に集まる。
大司教の口が動く。何か言っているらしい。わたしには聞こえないので、中身は知らない。
「違う、余は知らなかった!」
殿下が叫んだ。
「騙されたのだ! 大司教が言ったのだ、聖女など飾りにすぎぬと! 誰が座っても同じだと!」
聞こえる。一音も欠けずに。
「ええ、殿下。そこは本当でしたわね」
わたしは頷いた。
「では、もうひとつだけ。イレーネ様を追放なさると決めたのは、どなた?」
「それは――――」
消えた。
指がこちらを向いているから、何を言ったかは見当がつく。
「俺はあの夜会にいた」
低い声。ガレス卿だった。
「追放を宣したのは殿下の口だ。隣の令嬢は、扇の陰であくびをしていた。唆している顔ではなかった。早く終われと思っている顔だった」
そんなところまで見られていたとは知らなかった。記憶が戻る前のわたしは、本当にどうしようもない。
けれど、この男が嘘をつかないことは、広間の誰もが知っている。
わたしは殿下の前に立ち、いちばん丁寧な礼をした。
「奪ったのは殿下だけですわ。国まで奪った覚えはございません」
それからイレーネ様のほうへ向き直る。
「お返しいたします。もとはあなたのものですもの」
「要りません」
よく聞こえた。
どこかで誰かが噴き出し、それを合図に、広間が崩れるように笑い出す。殿下の顔が赤くなり、白くなり、最後に色を失くした。
◇
大司教は法衣を剥がれ、殿下は廃嫡と決まった。
若いテオは、自分から衛兵の前に進み出たという。鍵を開け続けた12年と、黙り続けた12年。どちらが重く量られるのかは、わたしの知るところではない。
陛下はまず、イレーネ様に向かって頭を垂れた。
「戻ってはくれぬか」
「戻りません」
迷いのない声。
「けれど、お仕事としてならお引き受けいたします。祈りは帝国からでも届きますので。お値段は、後日あらためて」
「……値を、つけるのか。聖女が」
「12年、つけずにおりましたら、このようなことになりましたので」
広間の誰も、笑わなかった。
それから陛下は、わたしを見た。
「そなたも、無罪ではないぞ」
「存じております。ですから、お沙汰の前に自分で出ていきますわ。王都には二度と戻りません」
「……それで済むと思うか」
「済ませてくださいまし。北の村が3つ、まだ地図に残っておりますでしょう?」
陛下は長いこと黙り、やがて手を振った。行け、という意味だと受け取ることにする。
広間を出る手前で、ガレス卿とすれ違った。
「軽蔑は取り消さん」
「結構ですわ。取り消されたら、聞こえなくなるかもしれませんもの」
意味は通じなかっただろう。それでも彼は、ほんのわずかに顎を引いた。この人なりの会釈らしい。
衛兵に引かれていく殿下が、扉の前で振り返った。
唇が動く。
「――――」
何も聞こえない。
背後で、ノエが小さく教えてくれた。
「『君を愛していたのは本当だ』と」
「そう」
わたしは外套の襟を合わせた。
「最後まで、聞こえませんでしたわ」
◇
国境へ向かう馬車は、帝国の紋をつけていた。
向かいの席で、イレーネ様が膝の上の手袋を直している。祈りはこの先、帝国の離宮から届けるそうだ。12年ぶんの未払いと、これからの手当。払うのは王国で、取り立てるのは皇弟殿下。あの方なら、銅貨の一枚までむしり取るだろう。
「フォルナ様」
「リゼットで結構ですわ。もう家名を名乗れる身でもありませんし」
「では、リゼット。あなたをわたくしの代理人に雇います」
「……はい?」
「王国との交渉ごとには、嘘を聞き分ける耳が要りますの。取り分は1割」
「2割」
「1割です」
「前金を立て替えたのはわたしですのよ」
「殿下の財布でしょう。わたくしが受け取るのが筋だと、あなたが仰いました」
ぐうの音も出ない。
隣でノエが、遠慮がちに咳払いをした。
「お嬢様。わたくしのお給金は」
「上げるわよ。1割の中から、ちゃんと」
「では、どこまでもお供いたします」
きれいに全部、聞こえる。
窓の外を、雪の国境が流れていく。イレーネ様はそれを眺めたまま、ついでのように言った。
「申し添えておきます。わたくし、あなたのことは嫌いです」
「ええ」
わたしは笑った。
「よく聞こえますわ」
この人の声は、今日も一音だって欠けない。
それがどれほど贅沢なことか、たぶん、本人だけが知らないのだ。
