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48 影の門

　エドワードとアウレリウスが馬車で着いたのは、王都の一角にある大きな屋敷だった。

　表向きにはウルバヌス猊下の私邸とされているが、実際には彼の配下たちの拠点。

　扉をくぐった瞬間、二人は息を呑んだ。

　庭には武装した騎士たち、廊下には密偵らしき者たちが静かに控え、屋敷全体がひとつの巨大な生き物のように沈黙していた。

「ここが……ウルバヌス猊下の本当の顔か」

　アウレリウスが低く呟く。

◇◇◇

　奥の部屋に通されたとき、地図が壁一面に貼られているのが目に入った。

　王都、貴族領、教会都市、辺境――無数の印が打たれ、線で結ばれていた。

　ウルバヌスがゆっくりと現れた。

「殿下、これが我らの目であり耳であり、影の牙だ」

「牙……？」

「王家と教会、貴族と商人、あらゆる力は常に争い、結び、裏切る。王国の秩序は、その均衡の上にかろうじて立っている。均衡が崩れれば、血が流れる」

　ウルバヌスの声は低く、冷たいが不思議な説得力があった。

◇◇◇

　エドワードは地図を見つめ、初めてその重さに圧し潰されそうになった。

　王都の一角に潜む無数の影。誰が味方で、誰が敵なのか。

「猊下は……すべてを操っているのですか？」

「操らぬ。ただ、崩れぬように動かすだけだ。――我らの刃は、均衡を守るために振るわれる」

　エドワードは胸の奥がざわめいた。

　これまで守られてきた世界の外側に、こんな暗い現実が広がっているのか。

◇◇◇

　ウルバヌスはしばしエドワードを見つめ、静かに言った。

「殿下。影の力は毒にも薬にもなる。使い方を誤れば、国を滅ぼし、己をも滅ぼす」

　エドワードは拳を握りしめた。

　守られていた少年としての自分は、もう終わりだ――そんな予感が胸を刺した。

　だが、その恐れの奥に、言葉にできない熱のようなものが生まれ始めていた。

◇◇◇

　ウルバヌスの屋敷を訪れた数日後、エドワードは初めて「影の力」を体験した。

　彼の前に差し出されたのは、宮廷内の動きを事細かに記した文書だった。

「これは……王宮の物資の流れ？」

「いや、ただの在庫管理ではない」

ウルバヌスの声は低く、淡々としていた。

「どの派閥が、どの屋敷に、どれほどの資金と食糧を流しているか――権力の血脈だ」

　エドワードは息を呑んだ。

　一枚の紙に刻まれた数字が、派閥の興隆や衰退、忠誠や裏切りを雄弁に語っている。

　こんなものがあれば、宮廷の力関係を一目で見抜ける。

「殿下が知るべきは、力の裏にある欲望と恐怖だ」

　ウルバヌスはそう言い、鋭い眼差しでエドワードを見た。

◇◇◇

　文書を見終えた後、ウルバヌスはしばし沈黙し、やがて重々しく言葉を落とした。

「殿下。いずれ私は影の外に去る。そのとき、この力を継ぐ者が必要だ」

　エドワードは顔を上げた。

「……まさか、僕に？」

「そうだ。王族の名のもとに権力を監視し、均衡を守れる者が要る。私の後継者として、殿下を育てたい」

　静かな声だったが、部屋の空気が一変したように感じられた。

　エドワードの心臓が強く跳ね、手のひらに汗が滲む。

「僕は……ただ、守られていただけの子どもだ」

「だからこそだ。守られて育った者が、守る側に立つとき、国は強くなる」

　ウルバヌスの言葉は鋭く、重く、否応なくエドワードの胸に突き刺さった。

◇◇◇

　屋敷を出たエドワードは、アウレリウスと共に離宮へと帰る馬車の中にいた。

　だが彼の瞳はどこか焦点が合わず、ぼんやりとしている。

「エド？」

　アウレリウスが心配そうに声をかけても、エドワードは答えなかった。

　頭の中ではウルバヌスの言葉が繰り返されていた。

――後継者として、育てたい。

　離宮の門が見えても、エドワードの胸のざわめきは収まらなかった。