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13 影たちの誓い

　城下の静かな館の一室。

夜の帳が下り、外の喧騒は届かない。

　オズワルドは卓上の蝋燭の炎をじっと見つめ、ギルベルトとウルバヌスを慎重な目で見回す。

「事態が急に動き出しました」

　オズワルドの声は低く、確実に伝わるよう慎重に選ばれていた。

　オズワルドは二人の視線を交互に見ながら、地図に細い線を引いた。

「エドワードとアウレリウスは、この行幸を楽しみにしています。だが、表向きの平和の裏で、側妃ルクレツィアは動きます。我々は、彼女が何をするか、どこまで踏み込むかを予測しなければならない」

　ギルベルトは拳を軽く握り、表情を引き締める。

「王家の中で動けぬ私にできることは限られる。しかし、”補欠組”を通じて、第三王子の安全を確実に守ります」

　ウルバヌスはゆったりとした口調で、しかし芯の通った言葉を添えた。

「全ての布石は、事態が起こる前に。油断せず、しかし過剰な干渉も避ける。子どもたちの無垢を守ることを最優先に」

　オズワルドは穏やかに微笑んだ。

「よし。今夜はここまで。明日の行幸で、全てが動き出す。我々は影に徹する」

　蝋燭の炎が揺れ、三人の影もまた揺れる。

　緑の離宮で無邪気に笑う子どもたちの背後で、大人たちの思惑が密かに回転する。