第96話 魔術師
その赤髪にマントと、黒いローブを被った後ろ姿は、こちらに何を合図するでもなく。
ただただそこで前を見据え、これから起こる何かに対してから視線を逸らさない。
逸らしてこちらに合図して安心させる方法もあるだろうが、今この時は、油断をしないその姿勢がとても安心する。
二人の見据えた先では、森があったところに土煙が立ち込めている。
スグサさんは≪鳴動≫ではないと言った。
ではあれは、何なのか。
魔法？ 本当の地震？ 生き物？
答える人はおらず、聞く人もいない。
ただただ見ているしかできない。
ただ、先頭で土煙を眺める長達には、心当たりがあるようで。
「考察の通りかなー？」
「……だろうな」
「それじゃあ、この先も決めた通りでいい？」
コモさんが微かに頭を動かし、体も移動させる。
土煙が薄れつつある森の方へ、一歩、また一歩と、着実に踏みしめていく。
焦りなんて微塵も感じさせず、不安を煽らず、堂々と。
コモさんの行動に目が釘付けになっていた。
が。
その姿の奥に不自然な影が見えてきた。
たぶん。動いてる。
「体が起こせない奴も、目だけは動かしてしっかり見ておけよ」
先生は再度、「見ておけ」と念押しする。
言われたとおりに見つめていると、その影はやはり動いていて、もっと言えば近づいてきている。
目を凝らしてみれば、それは地面を水平移動している。
最初は気のせいだと思っていた地鳴りも、影との距離と比例して大きくなっている。
そして、大きい音の主はそれ相応の体を持っているようだ。
三階建ての家、よりももしかしたら大きいかもしれない、小山と言ってもいいほどではないかと思う。
今はまだ距離があるからいいが、一番近くにいるコモさんとの対比は、言うならば人間と蟻。
魔物からしたら、私たちは見えてはいても気には留めないような、そんな存在に見えているかもしれない。
大きさを知ったのと時間差で、鳥肌が立った。
「あれが、ギルドでは最上級討伐任務の対象となる魔物」
獄蟲・スパデューダ
蜘蛛を思わせる長い八本足と八個の目。
ゴツゴツと甲羅のような背を持つ体が連なっている。
さらに、前方に突き出す牙のようなものも見える。
生徒のほとんどが息を飲んだ。
これほどの大きさは、今まで町の中にいた生徒たちも見たことはないのだろう。
自分が踏みつぶされても気にしないだろう相手が、目の前に迫ってくる。
それも、この魔物は、自分たちが昨日、踏み入れた森の方から出てきた。
もしかしたら襲われていたかもしれない。
そう考えるのは自然な流れだと思う。
「スパデューダは夜行性。森の奥のような暗い場所でも、夜にならないと出てこない。ライラたちが見つけた穴は、アイツが住処を決めるときに試し掘りをした跡だ」
コモさんはスパデューダに正面から向かうように歩いて行く。
アオイさんは立ち止まったまま、前を見据える。
先生は生徒を守るように立ったまま、話を続ける。
「穴自体の報告は上がっていた。だが可能性程度の話だった。今回、生徒が森に入るときにスパデューダでないよう、結界も施して見張りも置いていた。お前らが襲われる可能性は潰していたよ」
全く気づかなかった。
それは、それだけ丁寧な魔法が行われていたのと同じこと。
「それでも危険なことに変わりはない！！」
先生の声が落ち着いていたのに対し、立ち上がって怒気を含ませた声を上げるロアさん。
怒り、不快、侮蔑、恐怖。
顔を真っ赤にして、体を小刻みに振るわせて、まるで恨みがこもったような顔をしている。
「先生は俺たちのことを軽んじていた！ 警戒していたとしても、確実な保障なんてない！ 結界だの見張りだの、そんなものは綺麗ごとだ！」
口調を荒らげ、息を切らし、身振り手振りを付けて全身を使って抗議する。
その姿は感情を周辺に伝播させる。
不安そうな顔をしていた一部の生徒は、苦痛や不快そうな表情へと変えていく。
表現するならば『信頼していた人に裏切られた』といったところか。
魔法を使いすぎてへたり込んでいた子も、恐怖から身を縮こませていた子も、一つの矛先に便乗するように声を上げる。
「ロア」
生徒からの声を差し置いて、名前を呼ぶ。
弁明も何もしない先生に異様さを感じつつも、その疑問をどこにぶつけるでもなく私は様子を窺い続ける。
「……なんですか」
「お前、卒業したらどうするつもりだ」
「そんなこと今はどうでもいいでしょう！！」
確かに、今この状況で、ましてや背中を向けた状態で問うことなのかと思うだろう。
だからこそ異様に感じる。
だけど、私が思うこの先生は、何が意味があるから、必要な言動をする人だ。
……意外だけど。
「言いたくなきゃいいけどよ。ロア以外の奴も聞いとけよ」
素っ気ない口調のわりに、声のトーンは低く、真剣なことが伝わってくる。
声を上げていた他の生徒たちも、先生の言葉を待っている。
「魔術科に属する奴は将来、ギルドか魔術師団に入る場合が多い。どちらも本分は戦闘。外敵から国や城を守るのが仕事だ。そこを目指してる奴らが、むしろ今まさに魔物を意気揚々と狩っていた奴らが、なぜ『自分だけは大丈夫』みたいな状況に置かれていると勘違いしているんだ？」
