壊れた兵隊

あの時、あの人達は生きていた

　私達は急峻なジャングルの道無き道を、小枝をかき分けながら進みました。

地図もコンパスも無い、頼りに成るモノと言えば「太陽と月と星」だけでした。

夜は洞窟を見付け、集団でジッとしていました。

食料は既に尽きています。

私達はラエの病院で傷病兵達が話してくれた『哀れな彷徨兵』の姿に変わり果ててしまいました。

蛇や虫、ミミズ、ネズミ、小トカゲ、草、樹の実、・・・全て生きるために食べざるをえませんでした。

病院を立ってから二十日間で兵隊さん達は半分（病院関係者十名他、患者三十名の合計四十名）に減ってしまいました。

『ウエワクの陣地』まで、約百八十キロ。

到底、私達の身体は持ち堪える事は出来ません。

　突然、カエルがあちこちで鳴き始めました。

また、大雨（スコール）が降って来ます。

痩せ細った兵隊さんの一人が、カエルを捕まえに外に出て行きました。

その兵隊さんはいくら待っても再（フタタ）び洞窟には戻って来ませんでした。

緒方軍医長は空の一点を見詰め、雨の止むのを待っていました。

　・・・雨は止みました。

緒方軍医長は兵隊さん達を見回し、

静かに、

　「行こうか」

と言いました。

しかし座る兵隊さん達は立ちません。

『立てないのです』。

兵隊さんの一人が、

　「軍医長殿、もう無理です。ジブンは此処に残ります」

と言ってポケットから油紙に包んだ『遺髪と爪』を取り出しました。

すると壁にもたれかかる十名の兵隊さん達も挙手をして、

　「ありがとうございました。ジブンも残ります」

と言って油紙の包みを軍医長に差し出したのです。

緒方軍医長は、

　「・・・分かった。預かる・・・」

と言って全員の油紙の包みを受け取りました。

「残る」と言う兵隊さんには、何も言いません。

私と野嶋婦長は、杖を突いて必死に立ち上がりました。

すると、

　『渡辺軍医、中村看護兵、松本衛生兵』

は立ち上がれません。

緒方軍医長は三人に近寄り、

　「・・・ダメか」

と声を掛けました。

三人は寂しく笑いました。

軍医長も寂しそうに、

　「・・・ご苦労さま。感謝するぞ。君達の事は必ず家族に伝える。残る患者達を頼む」

そう言って壁にもたれ掛かる三人の肩を優しく叩きました。

三人は一人一人、緒方軍医長に手を差し伸べ、固く握手をしました。

三人の目からは涙が溢れています。

私と野嶋婦長も残る三人の手を堅く握り、涙の顔で見つめ合いました。

渡辺軍医は緒方軍医長と私達を見て、掠れた声で、

　「後の事は私達に任せてください。もう、行って下さい。お世話になりました」

三人が一人一人、ポケットから油紙に包んだ『遺髪と爪』を緒方軍医長に渡しました。

軍医長は残ると言う兵隊さんを見て、唇を噛みしめながら立ち上がりました。

そして、

　「さあ、行こう」

と、自分に気合を入れるように言いました。

私は急いで緒方軍医長から『油紙の包み』を預かり『救急袋』に入れました。

立ち上がった兵隊さん達は皆フラフラです。

私は歩き出した兵隊さん達の人数を数えてみました。

兵隊さんは『二十名』。

緒方軍医長と崔軍医・河村看護兵・原看護兵・伊藤衛生兵・野嶋婦長・高山看護婦と私（杉浦）

の八名を入れて、『二八名』です。

兵隊さんの姿は空の背嚢、破れた軍帽、凹んだ飯盒、木の枝の杖、紐の切れた軍靴、襤褸（ボロ）の軍服。体は痩せ細り、髪や髭は伸び放題です。

　暫く歩いていると、遠くで連合軍の自動小銃の音が聞こえました。

連合軍は武器も無い「幽霊」の様な敗残兵達を、まるでサルでも撃つ様に殺しているのでしょう。

逃げると云う事は、「抵抗」とみなされます。

『赤十字の旗』は連合軍から見れば、『治れば兵隊に戻る』とみなされているのです。

私はふと、ウエワクまで退却するより、海岸に下がり『マダン』に向かう方が良いのではないか思いました。

そして、その事を前を行く緒方軍医長にそっと提案してみました。

軍医長は、

　「フィンシハーヘンの次はマダンが攻撃される。黙って私について来なさい」

そう言われました。

　洞窟を出て三日目、私達は川（ラム河の上流）に辿り着きました。

三日間、ジャングルの中の迷走で兵隊さんは更に減って『十名』に成ってしまいました。

私は上陸時に見た「地図」を思い出しました。

川を下るとウエワクまではもう直ぐだと思っていました。

緒方軍医長もそう思っていた様です。

私達は川に沿って下りながら、海岸に向かいました。

軍医長は、

　「もう直ぐウエワクだ。頑張れ！」

と全員を励ましました。

しかし・・・。