第24話 邂逅
シャインの本名を静かにつぶやいた道化師は、その仮面を彼女にずっと向けたままだった。
「……えっと、このトランプのババみたいな人、誰ですか？」
やっと呼吸が整ってきたシャインは、構えたままでレインに聞いた。
「例の二人組とも違う乱入者だ。レベル4、レッドの異能者」
レインは簡潔に危機的状況を共有する。まだ頭がふらつく。身体も痺れが残っていた。
「えっ？！ それってヤバいかもですよね」
「ああ。油断するな」
レインは、道化師がつぶやいたことを気にする。シャインの本名を呼んだのか……？
おもむろに道化師は自らの仮面を右手で掴んだ。数秒間、そのままだった。だが、何かを思いとどまった様にその手を仮面から離した。そして、左手をレインたちに向かってかざした。
電撃がレインたちの目の前で炸裂した。轟音が鳴り響く。
それに驚き防御の姿勢をとった二人を確認すると、道化師は背を向けて走り出した。電気自動車の駐車場脇にある充電機に手を触れた。
そして、道化師は振り向いた。シャインは、その仮面と目が合った気がした。道化師の身体がバチバチと音を立てる。電気に変換されて消えていった。
広い平面駐車場には、ついにレインとシャインだけとなった。
「……どうして、逃げた？」
レインは、道化師のとった行動の意味がわからなかった。
「…………」
シャインは、道化師の走る後ろ姿に心を捕えられていた。
いつも前を走っていた。遅れそうになると手を引いてくれた。そうしてくれた姉の後ろ姿が、なぜか重なったのだった。そして、姉が消えてしまって深い悲しみに沈んだあの日のことを思い出す。
ぺたりとその場に座り込んでしまった。夕陽が、座り込んだ彼女の影を少しでも長く伸ばそうと、一層傾こうとしていた。
＊
シミターとアメジストは、平面駐車場という戦場を離脱することに成功し、すこし離れた公園にきている。夕陽が公園をオレンジに染めていたが、そろそろ周囲が暗くなってきた。
「何なんだ、あの道化師は！ やつが突然乱入してこなければ、あっさりと仕事が片付くはずだっただろ！」
ベンチに座っているシミターが怒気を込めて言った。広げた左手に、右手の拳が派手な音を立てて収まる。
「そうね。あの道化師、私たちだけでなく、あのお兄さん含めて三人を相手にしようとしてたわ。……とんでもない実力の異能者ね」
ベンチの近くに立っているアメジストが応えた。
「ああ、強力な電撃を操ってたな。それに、登場の仕方が異常だ。電気の通るところならどこでも現れるのか？ あの水を操る奴は、きっと終わったな。アメジストからの酔いも喰らってたんだろ？」
「ええ。なので、あの道化師に消されて、もう会えないかも。残念だわ。……ところで、『灰の財団』がどうのと言ってたわね。そんな財団、知ってる？」
「いや、知らないね。組織の中で誰か知っているかもだな。で、どうする？ アドミラル建設への脅迫は続けるか？」
予期せぬ介入者のおかげで、計画が崩されてしまったのは事実だった。
「悩ましいわ。でも、今は余計なことをしないで、大人しく隠れるという手もあると思うの」
アメジストは、唇に人差し指を当てて言った。
「……俺は、あの水を操る男にやられたことを返し損なった。建物を崩すこともできてない。あーくそったれ！ あの道化師さえ現れなければ、上手くいってたんだぜ。ぶち壊したい。暴れさせろ」
シミターは、ベンチの肘掛けに右の手のひらをあて強く握りしめる。そして立ち上がった。肘掛けには虹色に光る油膜のような手形がついている。
「それは賛成するわ。イイところだったのにね。でも、道化師のことは組織に報告しましょう。ボスからも言われてたし」
「ああ。仕方ない。まずはアジトに戻るか」
約三十分後、彼が残した油膜のような手形が、ベンチの肘掛けをまるで喰うように溶かしはじめた。やがて、その場にベンチはなくなった。ベンチと同じ色の溶けた液体が地面にひろがっているだけだった。
＊
レインとシャインは、もう一つの標的だった新設の私立小学校へ向かう車の中だった。シャインが車を運転している。
『スティグマ・システム』からのアラートはなかったが、念の為、建物が被害に遭っていないかの確認だった。それと、シャインのバイクを回収するためでもあった。
「シャイン、大丈夫か？」
助手席でレインが訊いた。あの道化師に会った後、シャインがいつもより元気がなくなっていることに、レインは気づいていた。
「レインさんこそ、大丈夫なんですか？」
レインは二人組の脅迫者に加えて、正体不明の道化師とも対峙していたはずだ。今もかなり顔色が悪い。身体にかなりダメージを負ったのだろうと、シャインは推測していた。
「……今はちょっと辛いな。安全運転で頼む。車酔いまで喰らいたくない」
そう言いつつも、レインは半分諦めている。シャインの大雑把な運転は乗り心地が良いとは言えないからだ。だが、目的地に着くのは、大抵、カーナビの予測時刻よりもずいぶん早く着く。何がそうさせるのか？ レインは相棒について、解けていない謎があったなと思い出していた。
「…………レインさん」
信号待ちの時にそう言ったが、後が続かず、シャインは黙ってしまった。
「ん？ 何だ？ …………あの道化師が、どうかしたのか？」
レインのその言葉を聞き、シャインはうなずいた。
「仮面を被っていたし、服装も派手だったし、髪の毛の色も違ってましたけど……私が、探している人かもしれません」
「……どうしてそう言える？ 何がそう感じさせたんだ？」
レインは、優しい声で言った。
「走り去る後ろ姿が、とても……とても似ていました。いつも追いかけていた背中でした」
シャインは、運転のために前を向いたまま言った。
信号が青になり、車は走り出す。
「そうか。……やっとか」
レインは、彼女の横顔を見つめて言った。
「……はい。やっとかもしれません」
