竜の歌 花の恋

セシルの城

　セシルには専用の城がある。ファタ領主城と隣接するセシルの城は、軍部に向かない美しい白亜の城で、ステンドグラスが美しい色を落としていた。

　サルアは、セシルの城に連れて行かれると、すぐに湯殿に連れて行かれ、頭からつま先まで磨き上げられた。その後は肌の手入れ、爪の手入れ、髪の手入れと、隅々まで綺麗に整えられ、薔薇の香りを纏わされ、美しい白いドレスを身に付けさせられた。

　歩き方もわからない踵の高い靴に、足に纏わりつく膨らんだ衣服の裾。締め付けられた腰に、広く開いた胸元。胸元には丸い石が連なった物が掛けられ、頭には薔薇の小さな冠を付けさせられた。

　一言も言葉を許してもらえず、付きまとう女たちにされるがまま、サルアは人形のように立ち尽くしていた。

　サルアの連れて行かれた部屋は、高い窓が連なる明るい部屋で、華奢な椅子が壁際にあり、色とりどりの花が部屋の隅に置いてある水差しに飾られている。床も壁も天井も白く清潔な印象を受けるもの。触れれば汚してしまいそうで、サルアは部屋の中央に立ち尽くしたままだ。

　ひとりでじっとしていると、部屋の扉が開く。そこから一人の男が入って来た。美しいその容姿と服装で、彼がセシルであるのだと一目でわかった。

　サルアはジェルドの顔を間近で見ている。しかし、セシルと似た個所はないと思った。ジェルドには野性的な印象を受ける。けれどセシルは中世的で、物腰も柔らかだった。

　金の髪がくるくると巻き、肩に触れている。薄く青い瞳が日の日差しに爆ぜ、不思議な印象を持たせていた。

「君がサルア？」

　サルアは頷いて返した。

「そう、君がそうなんだ」

　セシルは愛らしい表情で笑う。

　セシルは窓辺まで歩み、水差しから薔薇の花を一輪抜き取ると、香りを楽しみ、微笑みを見せてから、サルアへと近づく。

「あのね、僕の傍にずっといて欲しいんだ」

　それはまるで幼子のわがままのように、サルアには聞こえた。薬草摘み仲間のティラムが連想され、セシルの印象ががらりと変わった。

「……あの、なぜ、ですか」

　セシルが何を考えているかなど、サルアには少しも理解できなかった。グイドがいれば、教えてくれたかもしれないのにと考え、グイドがどうなったのかが気になった。

「あの、グイドは？」

　セシルは愛らしく笑っていた表情を消し、侮蔑の瞳でサルアを見下ろした。

　頬に痛みが走る。

　サルアは驚いてセシルを見上げ、怒りに苦しむセシルを見て、思わず視線を逸らしていた。

「グイド？　僕の前であんな奴の話なんてしないでくれる？　君は僕のものなんだよ？　別の男のことなんて、考えるだけで悍ましい」

　セシルは床を三度踏み鳴らした。すると扉が開き、側使えのアギが顔を出し、扉の内側で恭しく礼をした。

「もういらない、連れて行って」

　セシルは忌々しそうにそう言い、さっさと部屋を出て行ってしまった。

　残されたサルアはどうしていいのかわからず、ただ、そっと叩かれた頬を押さえていた。

「……あの」

　セシルの退室を、礼をしたまま見送っていたアギにそう問いかけると、アギは無表情で振り返り、こちらへというように手でサルアを案内した。

「申し訳ありませんが、セシル様のお言いつけは絶対ですから。それから、セシル様に口答えなどなさらぬように。今回は頬を一つだけで済みましたが、命を奪われても文句は言えませんよ」

　廊下を速足で進んで行くアギの後ろを、サルアはまき付く布を蹴り飛ばしながら付いて行っている。今にも転びそうだったので、途中で靴を脱いでいた。

　階段を上って行く。丸く螺旋に連なる階段の上階は、遥か彼方に見え、上るのが恐ろしくなるくらいだった。

「こちらがあなたの部屋です」

　アギが扉を開け、サルアは何の疑いもなく中に入った。中には女の人がひとり、サルアを待つように立っていた。

「彼女があなたのお世話をします。城の中に自由はありません。セシル様がお呼びになった時以外は、この部屋でお過ごしください、良いですね」

　アギはそれだけ言うと、すぐに扉を閉めようとした。

「あの、すみません、お願い。グイドは？　どうしてるの？」

　アギは扉を半分閉めたところで元に戻し、深いため息を吐き出した。

「セシル様のお言いつけ以外、あなたにお話しすることはありませんが、そうですね、気がかりで城を飛び出されても迷惑ですので、お教えしますが、あの方は軍法違反で処罰に科せられております。ええ、ええ、大丈夫ですよ、命に別状はございませんから。ただ、竜、ごほっごほっ、あちら側についたという疑いは晴らしようがございませんからね、軍を辞めさせられることは間違いありませんね」

　サルアは声を失い、太ももの前の布を掴み、ぶるぶると体を震わせていた。

　どうすれば良いのか、何一つ思いつけないくらいに混乱し、頭の中が真っ白になった。

　扉が閉まり、部屋の中には、お世話係という女の人と二人になる。

「あの、サルア様？　私、お世話をさせて頂きます、ララと申します」

　サルアは、ララと名乗った女の人の話など、ひとつも耳に入っていなかった。

　もう立っていることもできず、崩れるように座り込み、涙さえ流せないくらいに混乱していた。

「どうされましたか？」

　ララも座り込み、サルアを心配そうにのぞき込む。

　サルアは、ララの方を見もせず、ララの腕にしがみ付いた。

「どうしたら良い？　グイドを助けたい。どうしたら良い？」

　サルアは切羽詰まっているのに、ララは気楽な態度で考え事をしていた。

「うーん、そうですねえ。無理なんじゃないですか？」

　サルアは目を見開いたまま、ララの方を見た。

「どうしたんです？　だって当然じゃありませんかぁ。何か間違いを犯したんでしょ？　だったら罰も当然だし、軍から追い出されたって仕方がないもの」

「……あなたは、……あなたは、あの竜を見なかったの？」

　サルアとララとの間にある温度差はすさまじく、サルアは失望を隠せないでいた。

「見ましたよぉ。でもここには被害がありませんでしたから、大丈夫ですよ」

　サルアは、ララと話すことを諦め、床に広がった布を掴み、俯いたまま考え抜いていた。しかし、何も浮かぶことは無い。ずっと山で生活していたサルアにとって、人里は未知のもので溢れていた。この国、この領の在り方も、グイドの言葉で知っただけだ。軍法違反を犯した人を助ける方法など聞いてはいない。軍から追い出されてしまえば、もう二度と会えないことだけがサルアを苦しめた。グイドは今、落ち込んでいる筈だ。ジェルドのこともある。信じてもらえなかったこともそうだろう。もしかしたら、サルアのことも心配している。せめてもう一度だけでも会いたいと思った。

「ねえ、もう一度会いたい。会う方法は？　知らない？」

「えー、そうですねえ。どんな罰を受けるかによりますかねえ」

「そうなの？」

　顎に人差し指を置き、視線は空を泳ぐ。そんなララの様子を見たサルアには、不安しか浮かばなかった。

「じゃあ、私、聞いて来ますね。あ、そういえばサルア様って貴族の娘とか、権力者の娘とか、そういうんじゃないんですってね？　すごいですよねー。それなのにセシル様の妾になれるなんて、私、憧れちゃいます。じゃ、聞いて来ますね！」

　ララはにっこり笑って立ち上がり、扉の向こうへ駆けて行った。その際、扉に重い音が響いていた。鍵が掛けられている。サルアは部屋に閉じ込められていた。