手を伸ばして。

三話：『フルート』

「ルリちゃん、お茶お願い」

「用意してあるよ……と、どうぞ」

「ありがとう」

　用意しておいた紅茶を注ぎ、リリナお気に入りのティーカップをテーブルに置く。

　湯気と共に立ち上る香りに鼻を擽られ、リリナは手元の本を閉じて紅茶を口にした。ストレートな味は舌から喉へと滑り抜け、リリナは残る香りに陶然とする。

「やっぱり、ルリちゃんの淹れるお茶は美味しいわぁ」

　一口目の後に必ず言う言葉に、ルリは口許を気持ち緩ませた。

　リリナに褒められれば素直に嬉しいし、リリナは褒められたルリが見せる笑顔が好きだ。この小さな好循環が、二人の関係を良好に導いていた。

　紅茶を置いたリリナは、エリカの焼いたクッキーをひとつ口に入れると、ルリに隣に座るように勧めた。一度は断ったルリだが、二度三度と勧められて結局着席。やたらと嬉しそうなリリナの視線に、ルリは耳をペタリと倒していた。

「ところで、あの子は？」

「ルーなら今、エリカに仕事を叩き込まされている最中だろ」

「あらまぁ。可哀想に」

「可哀想って……」

　いや、まぁそうだけど。ルリはそう続けて、今は見えない二人の姿を思い浮かべる。

　エリカは仕事に関して並々ならぬこだわりを持っている。それは、リリナとエルドへの忠誠心がそのまま現れている結果だ。使用人としての完成度なら、エリカはルリの遥か上を行っている。それでいてあの見た目、そして種族的にも目を引くハーピィと言う存在。非の打ち所が無いとはこのことだ。

　……最も、ルリからしてみればそんなことは二の次以下の問題で。そんな彼だからこそ、エリカはルリに唄を歌うのだが。

「ルーちゃんは、家事とか得意なの？」

「元が俺と同じ奴隷だからな。でも、俺と違って根が素直だし、直ぐに覚えると思う」

「ルリちゃんも充分素直よぉ」

「俺が素直なら、人間は皆素直になるけども」

　ルリは自嘲するようにそう呟くと、自分の紅茶を口に含んだ。砂糖もミルクも入れていない。文字通りストレートな香りが、ルリの鼻を麻痺させる程に強く支配した。

　そして、ルリは口を開く。

「聞きたいこと、あるんだろ」

「えぇ」

　当然だ、と言わんばかりに即答したリリナに、ルリは少しだけ背筋が冷えたのを感じた。

　それは正しく獣の本能。獣人として生まれ、奴隷として育ち、野良で磨かれたルリの本能は他を軽く凌駕する。

　それだけ、ルリの隣にいる彼女は規格外。変わらぬ笑顔は仮面のひとつ。その下の素顔は、見てはいけない禁書と同じ類いのものだ。

　ただ、それでも――ルリは、リリナを信頼していた。だから、ルリは何も偽らない。

「……本当に、勘がいいのね」

「生憎、修羅場ばかり潜ってきたもので」

「知ってるわ」

　軽く息を吐いたリリナは、ルリの様子を見て軽く微笑んだ。先程までのふわふわとした笑みではなく、芯が一本通った、凛とした笑み。

　ルリがリリナに信頼を置いているなら、リリナはルリに深い愛情を寄せている。二枚組の仮面を容易く見破り、怯えながらも彼は離れていかない。そんなルリがリリナにはひどく滑稽で、また非常に好意的に映ったのだ。

「大丈夫よ。言いたくないことは言わなくて」

「分かってる。でも、聞かれれば、俺は答える」

　俯いたまま、ルリは固い声でそう返した。

　――私がこうなるとすぐこれだ。

　若干、不貞腐れたようにそう思うリリナではあったが、ここでこだわっていては話が全く進まなくなる。

　仕方ないと結論付けたリリナは、ルリに質問を投げ掛けた。

「じゃあ、聞くわ。まずは、ルーちゃんのこと。話せる範囲だけでいいから、ルリちゃんとルーちゃんの関係を教えてちょうだい」

「……ん」

　コクりと頷いたルリは、それから周りを見渡して、誰もいないことを確認した。リリナがあらかじめ人避けの魔術を敷いている為に、部屋の周りに人気は皆無。それを感じ取ったルリは、俯き気味の顔を上げて口を開く。

「ルーと俺は、奴隷小屋で出会ったんだ」

　初対面は鮮烈だった。

　ルリが奴隷として扱われ始めて、一年が経とうとしていた頃だ。

　死んだように眠るだけの、藁だけが敷かれた石の部屋。

報酬とは名ばかりの、気休めの食料を消費したルリは、いつものように夢の中へと逃げ込もうとしていた。

　と、そこで何か騒がしい音がルリの耳に入る。同時に、身体を小さく縮こませて、耳をぱたりと倒す。ボサボサの尻尾を股の下から身体の前へと通し、小さく小さく丸くなった。

　そんなルリの耳に飛び込んできた音は、男の笑い声。そして、身体に当たる軽い衝撃だ。

　最初は男が憂さ晴らしに殴りにきたのかと思って、ルリは更にその身を小さくした。

　しかし、次なる衝撃はこなかった。いつまで立っても、こなかった。

　暫く目をつぶったまま身体を固まらせていたが、ふとした時に、身体に何かが乗っかっていることに気が付いた。けれども、簡単に目は開けない。

　――男が、怯える自分を見て楽しんでいるのではないか。目を開いた瞬間、目の前に男の顔面があるのではないか。

　そう考えると、瞼はまるで何かで接着されたかのように開かなかった。

　えもいわれぬ圧迫感。恐怖で顎が震え、歯がカチカチと鳴り始める。

　身体が冷えていく。寒くないのに、冷えていく。それらは全て錯覚だ。

　しかし、その錯覚が、ルリにまたひとつ気付かせた。

　――暖かい。

　上に乗る何かが、暖かいのだ。冷えた身体が熱を求めたが故の錯覚か、いいや違う、確かに暖かい。

　混乱する頭で自問自答を繰り返すも、結局は同じ答えに辿り着く。

　そうなると不思議なもので、ルリは次第にその暖かい何かに安心感を覚えていく。ただ暖かいだけなのに、ルリの心から混乱と恐怖は去っていく。

　気が付けば、瞼はもう接着されていない。

　自然に開くことが出来た瞼、その向こうにあったのは、

「…………え」

　――見知らぬ、裸の女の子だった。

「それが、ルーちゃんなのね」

「そう。もっとも……その時はアイツに名前なんてなかったんだけど」

　ルリの言葉に、リリナがピクリと眉を動かした。が、すぐに納得する。身寄りの無い獣人なら、名前なんてある方が珍しい。

「じゃあ、今の『ルー』って名前は、ルリちゃんが付けたのかしら」

「合ってるけど、少し外れ。俺がアイツに付けた名前はルーじゃない。アイツの名前は『フルート』。ルーは、俺が呼びやすいからそう呼んでいるだけ」

「『フルート』……？　それって、確か」

　何処かで聞いたことがある。リリナはそう考えて、すぐにその答えに辿り着いた。

　ルリは、リリナが気付いたことに頷くと、遠くで響く音に視線を向ける。そして、どこか懐かしむような遠い目で言った。

「『フルート』は、俺の名前だったんだ。俺がアイツと離れ離れになる時……俺が、貴女に拾われた日かな。俺は、アイツに名前をあげたんだ」

　奴隷の身では、何か形ある物をあげることなんて出来なかった。だから、せめてもの贈り物として、ルリはかつての名前を贈ったのだ。

「だから、ルーちゃんは貴方のことを……」

「ああ。アイツの中じゃあ、俺はまだ『フルート』のままなんだろうさ」

　――生憎、今の俺はルリだがね。

　心の中で呟いたルリは、少し温くなった紅茶を飲み干した。

　リリナは喋らない。口を開けば、ルリに何かを聞いてしまいそうだったからだ。

　正直、まだまだルーに関して聞きたいことがある。しかし、ルリの表情を見る限りでは、今聞いた以上の内容は、まだ聞くには早いと彼女は判断していた。

　また、遠くで何やら騒がしい音が響く。エリカがルーに悪戦苦闘しているのか、ルーがただ単純にやらかしているだけなのか。

　どちらにせよ、リリナにとっては微笑ましいだけの話だ。

「ルリちゃん。お代わりお願いねぇ」

　おっとりとした口調に戻った彼女。

　今は取り合えず、ルリの紅茶を楽しむことにしよう。そう思って、彼女は隣の使用人にそう言うのだった。