荒野の挽歌

エピソード4：血染めの誓い、裏切りの刃

酒場「ブラッド・オアシス」は、まさに地獄絵図と化していた。

瓦礫と化したテーブルや椅子の破片、飛び散る血飛沫、そしてギャングたちの怒号が入り乱れ、俺の耳朶を打ち続ける。

ゼウスさんは血を流しながらも、その体術だけで次々とギャングを無力化していた。

彼の動きは、舞い踊るようにしなやかでありながら、鋼鉄の拳のように重い。

　「ゼウスさん！こっちはもう限界です！」

ガストンの叫びが聞こえる。

彼もまた、傷つきながら必死に戦っている。

しかし、ギャングの数は減るどころか、外から次々と侵入してくる。

壊れた窓枠から、あるいは半壊した扉から、新たな敵が雪崩れ込んでくるのだ。

　「諦めるな！彼らを、ここには入れさせない！」

ゼウスさんの声が、荒れ狂う戦場に響き渡る。

その言葉は、疲弊しきった俺たちの心に、かろうじて残された希望の炎を灯す。

俺もまた、護身用の棒を振り回し、ギャングの一人を地面に叩きつけた。

しかし、すぐに別の敵が迫ってくる。

ゼウスさんは、ヴァルガスの手下の一人が振り下ろしたメイスを、寸前で体をひねって回避した。

その男の背後を取ると、流れるような動きで相手の腕を関節で固め、悲鳴と共に地面に投げ飛ばす。

次の瞬間には、別の敵が背後から迫るのを察知し、振り返りざまに肘打ちを叩き込む。

彼の動きには、一切の迷いも淀みもない。

まるで、彼自身が嵐の中心にいるかのように、全ての攻撃を吸収し、ねじ伏せていく。

　「ちくしょう、あのおっさん……なぜ武器を抜かないのに、こんなに強いんだ！？」

ギャングの一人が、恐怖に引きつった顔で叫んだ。

彼らの目に映るゼウスさんは、まるで人間離れした存在に見えているだろう。

だが、彼の体には、斧の刃が掠めた深い傷に加え、拳や蹴りを受けた無数の痣が刻まれていた。

疲労は確実に彼を蝕んでいた。

　「さすがだな、ゼウス。だが、それもここまでだ！」

ヴァルガスの声が、酒場の奥から響き渡った。

彼の巨体が、破壊されたカウンターを乗り越えて、ゼウスさんの前に立ちはだかる。

その手には、血濡れた巨大な斧が握られている。

　「貴様との決着は、今日ここにつける！」

ヴァルガスは叫び、斧を大きく振りかぶった。

その一撃は、まるで地を割るかのような重さだ。

ゼウスさんは、その巨大な斧を、わずかな身のこなしでかわす。

斧の刃が、ゼウスさんの頬をかすめ、冷たい風が肌を撫でる。

　「ヴァルガス……」

ゼウスさんの声は静かだが、その瞳はヴァルガスの憎悪を真っ向から受け止めていた。

　「黙れ！俺には、貴様を殺すというただ一つの目的がある！兄弟の仇だ！この十年の苦しみを、貴様にも味わわせてやる！」

ヴァルガスは狂ったように斧を振り回す。

ゼウスさんは、その激しい攻撃を捌き続ける。

時に相手の懐に飛び込み、時に体幹を崩し、巨体を揺さぶる。

彼の体術は、相手の力を利用し、無効化する術の極致だった。

ヴァルガスが再び斧を振り下ろした瞬間、ゼウスさんはその斧を持つ腕を掴み、驚くべき速さでヴァルガスの巨体を地面に叩きつけた。

酒場全体が揺れるほどの衝撃音だ。

ヴァルガスは呻き声を上げながらも、すぐに起き上がろうとする。

ゼウスさんはその隙を見逃さず、ヴァルガスの首筋に手のひらを突き立てた。

寸止めだ。

もし本気ならば、ヴァルガスは即死していただろう。

　「貴様は、これ以上血を流すべきではない」

ゼウスさんの言葉に、ヴァルガスは嘲笑した。

　「ふざけるな……！貴様が、俺の何を理解するというのだ！」

ヴァルガスの顔には、屈辱と怒りが入り混じっていた。

彼はゼウスに組みかかろうとするが、ゼウスさんは冷静に距離を取り、次の攻撃を待つ。

俺は、二人の死闘を食い入るように見つめていた。

ゼウスさんは、常にヴァルガスを殺す寸前のところで止めている。

それは、彼自身の「二度と人殺しの剣を抜かない」という誓いを、こんな状況でも守ろうとしているからだ。

その信念が、彼をどれほど強くしているのか、俺には理解できなかった。

ヴァルガスとの死闘が最高潮に達したその時だった。

　「ゼウス！！」

背後から、聞いたことのある声が響いた。

俺が振り返った瞬間、視界の隅に、見慣れた男の姿が映った。

酒場の用心棒の一人、バルボだ。

彼は、ゼウスさんの味方だと信じていたはずの男。

その手には、血に濡れたナイフが握られている。

ゼウスさんは、ヴァルガスとの攻防の最中だった。

彼は、背後からの殺気に気づいていたはずだ。

だが、ヴァルガスとの距離、そして彼の攻撃を捌く体勢……。

一瞬の逡巡が、命取りとなった。

グサッ――！

鈍い音が、酒場に響き渡った。

バルボのナイフが、ゼウスさんの背中に深く突き刺さった。

ゼウスさんの顔が、苦痛に歪む。

彼の口から、血が、とめどなく溢れ出した。

　「ゼウスさん！？」

俺は叫び、バルボに飛びかかろうとする。

だが、バルボはすでにナイフを引き抜き、恐怖に引きつった顔で後ずさりしていた。

彼の目には、後悔と、それでも生き残りたいという醜い欲望が入り混じっていた。

　「ゼウス……！貴様を差し出すしか、俺たちが生き残る道はなかったんだ……！」

バルボは震える声で言い訳する。

その背後には、ヴァルガスが冷酷な笑みを浮かべていた。

　「ほう、見事な裏切りだ。褒めてやろう」

ヴァルガスの声が、嘲るように響く。

ゼウスさんは、膝から崩れ落ちそうになる体を、かろうじて踏ん張り、ヴァルガスと、そして裏切ったバルボを睨みつける。

彼の背中からは、大量の血が溢れ出ていた。

　「ゼウス……貴様は、その義の心が、結局貴様自身を滅ぼしたのだ！」

ヴァルガスは勝利を確信したように、斧を構え、倒れかかったゼウスさんに最後のとどめを刺そうと踏み出した。

俺は絶望に打ちひしがれた。

ゼウスさんは、こんなにも強いのに、仲間を信じすぎたばかりに……。

　「ゼウスさん！俺が守ります！」

俺は、無我夢中でゼウスさんの前に立ち、護身用の棒を構えた。

震える足で、俺はヴァルガスを睨みつける。

ヴァルガスの斧が、容赦なく俺に振り下ろされる。