荒野の挽歌

エピソード1始まりの物語

西日を浴びて、酒場「ブラッド・オアシス」の看板が赤く染まる。

今日も変わらぬ喧騒が店内に満ちていた。

エールがグラスに注がれる音、荒々しい男たちの笑い声、そして、アコーディオンの陽気な旋律。

俺、コウは、磨き上げられたカウンターの向こうで、ゼウスさんの隣に立っていた。

　「おい、コウ。そのグラスの拭き方じゃ、泡立ちが悪くなる。もっと丁寧にやれ」

ゼウスさんの声は、いつも通り静かで、しかし芯が通っていた。

俺は慌ててグラスをもう一度、慎重に磨き直す。

　「すみません、ゼウスさん！」

　「ったく、お前は本当に不器用だな」

そう言いながらも、ゼウスさんの口元には微かな笑みが浮かんでいた。

その笑顔を見るたびに、俺の胸は温かくなる。

ゼウスさんは、この荒野で野垂れ死にそうになっていた俺を拾い、この酒場で生きる場所を与えてくれた恩人だ。

彼は、かつて冷酷無比な暗殺王だったと聞いている。

だが、今のゼウスさんは、この酒場の誰もが信頼を寄せる、温かく、そして圧倒的に強い男だ。

酒場の入り口の上に飾られた、彼のショートソード。

あれは、この酒場では決して武器を抜かせないという、ゼウスさん自身の過去への戒めであり、同時に俺たちを守るという決意の象徴だった。

俺はいつか、ゼウスさんのように強く、そして誰からも信頼される男になりたいと心から願っていた。

その日の夕暮れ時、酒場の扉が乱暴に開け放たれた。

陽気な喧騒が一瞬で止まり、全ての視線が入り口に集中する。

そこに立っていたのは、見慣れない男たち。

彼らの纏う空気は、この酒場の明るい雰囲気とは似ても似つかない、凶悪なものだった。

そして、その先頭に立つ男を見た瞬間、ゼウスさんの表情から、いつもの穏やかさが消え去った。

　「ヴァルガス・スカルフェイス……」

ゼウスさんの声が、まるで凍りついたかのように低く響いた。

ヴァルガス・スカルフェイス。

この荒野で悪名を轟かせるギャングのリーダーだ。

彼の顔には無数の傷跡が刻まれ、その冷酷な瞳は、俺たちを値踏みするように射抜いていた。

　「まさか、貴様がこんなところでまっとうな商売なんぞをしているとはな、ゼウス」

ヴァルガスは嘲るように言った。

その声には、底知れない憎悪が込められている。

　「随分と落ちぶれたものだ。伝説の暗殺王も、今じゃただの酒場の親父か」

　「何の用だ、ヴァルガス」

ゼウスさんは、一歩も引かずにヴァルガスを見据える。

その瞳の奥には、いつもの鋭い光が宿っていた。

　「用だと？ふざけるな！」

ヴァルガスは一歩踏み出し、その巨体が威圧的に迫る。

　「貴様が俺の兄弟を殺したことを、忘れたとでも思ったか？この十年、貴様を捜し求めてきたぞ、ゼウス！」

酒場にいた客たちは、ヴァルガスの言葉に動揺を隠せない。

兄弟を殺した？ゼウスさんが暗殺者だったという話は聞いていたが、まさかこんな深い因縁があったとは。

　「俺は、過去の因縁をここに持ち込むつもりはない」

ゼウスさんは静かに言い放った。

　「ここは、荒野のオアシスだ。争いを望むなら、ここを出て行け」

　「ハッ！相変わらず面白いことを言うな。だが、残念だったな、ゼウス。今日は貴様を、そしてこの酒場を、血の海に変えてやる！」

ヴァルガスの言葉を合図に、彼の部下たちが一斉に動き出した。

酒場内に緊張が走る。

俺は反射的に、カウンターの下に隠してあった護身用の棒を握りしめた。

手が震える。まだ未熟な俺にとって、この状況はあまりにも絶望的だった。

　「ゼウスさん……！」

俺はゼウスさんに呼びかけるが、彼の目はヴァルガスから離れない。

その時、ヴァルガスは一歩、また一歩とゼウスさんへと近づき、酒場の入り口に飾られたゼウスさんのショートソードを、ニヤリと見つめた。

　「おや？そう言えば面白いルールがあるんだったな。武器を抜かせない？ならば、貴様もその剣を抜くなよ、ゼウス」

ヴァルガスの言葉に、酒場内の空気が一瞬で凍りついた。

ゼウスさんのショートソードは、この酒場のルールそのものだ。

それを抜くことは、彼自身の過去の戒めを破ることに他ならない。

　「ルールは、この酒場を訪れる全ての客に適用される」

ゼウスさんは低い声で答えた。

　「俺自身も例外ではない」

　「そうか。ならば、俺は遠慮なくこのルールを破らせてもらうぞ」

ヴァルガスはそう言い放つと、腰に提げていた巨大な斧を抜き放った。

その刃が、酒場の照明に鈍く光る。

酒場内の人々から悲鳴が上がる。

俺も思わず息を呑んだ。

　「貴様ら、全員殺せ！」

ヴァルガスの号令と共に、ギャングたちが酒場内に乱入し、客たちに襲いかかった。

酒場は一瞬にして地獄絵図と化した。

悲鳴、怒号、そして血飛沫が飛び散る。

　「みんな、隠れろ！コウ、客たちを守れ！」

ゼウスさんの声が響く。

彼は自らの身を顧みず、ヴァルガスへと飛びかかっていった。

武器を持たないゼウスさんと、巨大な斧を振り回すヴァルガス。

その戦いは、一見すると不利に見えた。だが、ゼウスさんの体術は、まさに神業だった。

ヴァルガスの斧が振り下ろされる直前、ゼウスさんは紙一重で身をかわし、ヴァルガスの懐に飛び込むと、流れるような動きで相手の肘を固め、関節を極めた。

ヴァルガスの顔が苦痛に歪む。

　「ぐっ……このっ……！」

ゼウスさんはヴァルガスの腕を捻り上げ、その巨体を軽々と投げ飛ばした。

ヴァルガスはテーブルを巻き込みながら床に叩きつけられる。

その圧倒的な体術に、ギャングの部下たちも一瞬怯んだ。

　「ゼウスさん……！」

俺は息を呑んだ。

やはりゼウスさんは強い。

どんな状況でも、彼は俺たちの希望だ。

しかし、ヴァルガスはすぐに立ち上がった。

その顔には怒りがにじみ出ていた。

　「このっ、貴様……！」

ヴァルガスは再び斧を構え、今度はさらに苛烈な攻撃を仕掛ける。

ゼウスさんは、その全ての攻撃を、卓越した体術と読みで捌き続ける。

時に相手の腕を取り、時に背後を取り、その度にヴァルガスを翻弄した。

だが、多勢に無勢。

他のギャングたちが、ゼウスさんに襲いかかってくる。

　「邪魔だ！」

ゼウスさんは、ヴァルガスの部下の一人を鮮やかな回し蹴りで吹き飛ばし、もう一人の拳を避け、カウンターで顎を打ち抜いた。

男たちは呻き声を上げて倒れる。

しかし、次から次へとギャングたちが襲いかかってくる。

ゼウスさんの額には、薄っすらと汗が滲んでいた。

彼は酒場の仲間たちに目を向け、小さく頷く。

それは、全員に「戦え」とではなく、「生きろ」と告げているようにも見えた。

　「ゼウスさん！俺も戦います！」

俺は叫び、護身用の棒を構えてギャングの一人に飛びかかった。

まだ未熟な俺の棒術は、ゼウスさんのようにはいかない。

それでも、俺は必死に棒を振るい、ギャングの動きを封じる。

ゼウスさんと俺、そして酒場の用心棒たちも加わり、一時的にギャングを押し返した。

しかし、ヴァルガスの数は圧倒的だ。

酒場の中は、ひっくり返った椅子やテーブル、割れたグラスの破片で足の踏み場もない。

　「ふん、小賢しい真似を……」

ヴァルガスは冷酷な笑みを浮かべ、部下たちに指示を出した。

　「おい、窓を壊せ！中から火を放て！」

ギャングたちが、酒場の窓ガラスを叩き割り始めた。

そして、何人かがたいまつを手に、油のようなものを撒き散らす。

このままでは、酒場が火の海になってしまう。

　「ゼウスさん！火を！」

俺は叫んだ。

ゼウスさんも状況を把握している。

彼は一瞬、迷うように酒場の入り口に突き刺さった自身のショートソードに視線を向けたが、すぐに目をヴァルガスに戻した。

　「ヴァルガス！お前たちも道連れだ！」

ゼウスさんは、怒りの声を張り上げた。

彼の体から、凄まじい闘気が迸る。

ヴァルガスは舌打ちをした。

　「ちっ、思ったよりしぶといな、元暗殺王。だが、このままではジリ貧だぞ」

ヴァルガスは周囲を見回した。

酒場は既に壊滅状態。

彼の目的はゼウスへの復讐だが、この場所で完全に殲滅するには、こちらも犠牲を払うことになる。

ヴァルガスは眉間に皺を寄せた後、不敵な笑みを浮かべた。

　「面白い。ならば、ここは一旦引いてやろう。だが、覚えておけ、ゼウス。貴様の首は、必ずこの俺が獲る」

ヴァルガスはそう言い放つと、部下たちに撤退を指示した。

ギャングたちは、壊れた窓から、あるいは正面の扉から、次々と酒場の外へと出て行く。

俺は呆然とそれを見送った。

酒場に残されたのは、荒れ果てた空間と、恐怖に震える人々、そして傷つき、それでも立ち続けるゼウスさんだ。

ギャングたちが去った後の静寂が、耳鳴りのように響く。

　「ゼウスさん、大丈夫ですか！？」

俺は駆け寄り、ゼウスさんの肩を支える。

彼の体には、斧の刃が掠めたような深い傷がいくつもあった。

息も荒い。

　「ああ、なんとか……な。だが、奴らは必ず戻ってくる」

ゼウスさんは、静かに言った。

その瞳の奥には、変わらぬ鋭い光が宿っていた。

　「ここを、守らなければならない」

酒場の外からは、ヴァルガスたちの罵声が聞こえる。

彼らは決して諦めないだろう。

俺たちは、今、この荒野のオアシスに籠城することになったのだ。

これから始まる戦いは、俺たちが経験したことのない、過酷なものになるだろう。

だが、ゼウスさんがいる限り、俺たちは希望を捨てない。

俺は、ゼウスさんの隣で、固く棒を握りしめた。