５９．三人のちっちゃな冒険
「どうしたの、アリア？」
「そこに、何かあるんですか？」
ある日の放課後、私たちは学園の廊下を三人で歩いていた。私が図書室にちょっと忘れ物をしたので、そちらに寄ってから帰ることにしたのだ。
そしてふと気が向いたので、ちょっと寄り道して普段は通らない廊下を歩いてみた。そうしたら、アリアが突然立ち止まったのだ。
「……ここだけ、彫刻の模様が違う」
彼女は廊下の壁に向き直ると、かがみ込んで首をかしげていた。
私とセティも彼女の隣に並び、一緒になってのぞきこむ。私の肩に乗っていたルルがぴょんと飛び降りて、アリアが指さしているところにとてとてと近づいていった。
壁の下のほう、私たちのひざくらいの高さのところに、つる草模様のくるくるした浮き彫りが施されている。しかしよく見ると、その一部だけが逆巻きになっていた。
「……本当ですね。気づかなかった」
「すごいわアリア、どうして気づいたの？」
「……実は、歩きながらこっそり本を読んでた」
彼女は時々、そういうことをする。私とセティが並んで歩いているすぐ後ろをついて歩き、お喋りに参加しながら、手にした本を薄く開いて読んでいるのだ。
転ぶから危ないよと言って止めているのだけれど、ちょっと目を離すと彼女はまた本を読んでいるのだ。そして、たまに転んでいる。
「下を向いていたから、これに気づいたんですね。……転ばなくてよかったですけど」
ちちいっ。
感心しながら彫刻を見ているセティと、鼻をひこひこしながら彫刻のにおいをかいでいるルル。
「それにしてもこの彫刻、まるで間違い探しみたいですね。……って、うわっ！」
いきなり、セティが小さく叫んだ。なんとルルが、突然ぽんと跳ねて彫刻に飛び蹴りをくらわせたのだ。
そして次の瞬間、その彫刻のすぐ隣の壁が、がごんと音を立てて開いた。大人でも通れるようなその穴の向こうには、薄暗い通路が続いている。
「……これって……隠し通路……？」
「天井が、光ってる……ちゃんとした通路みたいだけれど」
「どこに、通じてるんでしょうね……」
おそるおそる中をのぞき込んでいたら、足元でちゅいっ！ という元気な声がした。
「駄目、ルル」
ぴょんと通路の奥に跳んでいこうとするルルを、とっさに空中で捕まえる。
「入ってからここが閉じちゃったら、どうするの。そもそも、訳の分からないものを触ったらいけないのよ」
手の中でじたばたもがいているルルに、そうやって言い聞かせる。しかしルルは聞く耳持たないようで、両手で耳をしっかりと押さえて、じゅいじゅいと鳴きわめいていた。
「可愛い……ねえ、ジゼル。ちょっとだけ行かせてあげたら……駄目かな？」
「危険そうには見えないけど、万が一のこともありそうだし。だいたい、この入り口……どうやって開け閉めするのか分からないから」
「……閉まらないよう、何か挟んでおいたらどうかな……」
「岩か何か、あればいいんだけどね」
アリアとそんなことを話していたら、急にセティが声を張り上げた。
「……いえ、大体のところは理解できました。ごく単純な仕掛けですよ、これ」
いつの間にかセティは床に座り込んで、手持ちの工具で壁をつついていたのだ。というか、壁の一部、さっきの彫刻があった辺りが外れていて……。
「セティ、壁、壊しちゃったの！？」
「いえ、ここ、もともと外れるようになってるんです。切れ目が彫刻でごまかされているので、ぱっと見では分かりにくいですが」
そうして彼は床に座ったまま、にっこりと笑った。とっても満足そうな、いい笑顔だ。
「この入り口、単純なからくりなんです。特定の場所を押すと開いて、そこをさらに押し込むと閉じる」
そう言って、彼は彫刻をまた壁に戻し、両手でしっかり押し込んだ。すると、またがたんという音がして通路の入り口が閉まる。
彼はそれからもう一度通路の入り口を開けて立ち上がり、うきうきした顔で通路をのぞきこむ。
「外から開ける鍵がここ、ということは、たぶん内側から開ける鍵もこの辺に……ああ、ありました」
そうして彼は、この上なく晴れ晴れとした笑みを向けてきたのだった。
「出られなくなる心配は、なさそうですよ。どうします、行ってみますか？」
「……わたし、気になる」
「それはまあわたしだって、気にならないって言ったら、嘘になるけど……」
ぽっかりと開いた入り口と、乗り気になっているセティとアリア、そして私の手から抜け出して興奮気味に跳ねているルル。これはもう、行ってみるしかないかな。
とはいえ、何の対策もなしに突っ込むのは危ないと思う。かといって、大人を呼んできたら絶対に止められる。
なので二股しっぽの子猫を呼び出して、通路の外で待たせることにした。もし出られなくなったらさっきの彫刻を押してもらうか、あるいは誰か助けを呼んできてもらう、そういう手はずだ。
子猫は『あとでお肉をくれるならいいよ』と言って、廊下のひだまりでくるんと丸くなった。
それを見届けて、三人横並びで通路に入る。アリアを真ん中にして、右にセティ、左に私。
万が一に備えて、私は魔法陣を、セティは機械弓を構えて、注意深く進む。ルルはアリアの肩の上で、楽しげにきょろきょろしていた。
通路は床も壁も天井も、全部石でできている。そして、どこまでもまっすぐだった。薄暗くて先は見えないけれど、意外と距離がありそうだ。
「これ、どこまで続くのかな？」
「学園の中心に向かっているようですが……」
「……入り口、まだ開いてる……よかった……」
ちょっぴり不安になりながら、それでも歩き続ける。この状況になっても、ルルはごきげんだった。ちゅいいちゅいっと、鼻歌のようなものを歌っている。
「あ、前のほう、明るくなってきた！」
行く手を指さして、声を上げる。私たちの足取りは、自然と早くなっていた。
「どうやら、ここが行き止まりみたいですね」
通路の行き止まりは、小さな部屋のようになっていた。天窓から光が降り注ぐ、明るい部屋だ。私たちが歩くたび、ほこりがふわりと舞い上がり、日の光の中できらきらと輝いている。
そしてその部屋の一番奥に、古びた木の机が一つ。その上には分厚い本が置かれ、隣には鉛筆が一本転がっていた。
「……かなり、古い本……でも、上等の紙……だから、あまり傷んでないみたい……」
本をこよなく愛するアリアが、慎重に本の真ん中あたりを開いてみる。ほこりが舞い上がり、ルルがぷしゃんとくしゃみをした。
「あれ？」
「これって……」
「何？」
その中に記されていたものを見て、三人で首をかしげる。その古い本には、日付と名前、それに学年が記されていたのだ。あと、何やら楽しげな一言も。
きょとんとしながら表紙を見て、そのすぐ次のページを見た。そこには、こう記されていた。
『ここにたどり着いた勇気ある子たちよ、私たちに続いて名を記せ』
さらに次のページには、二百年ほど前の日付とともに、当時高等科の三年生だった四人組の名前が記されていた。さらに『転んだ拍子にこの部屋を見つけたから、机と白紙の本を持ち込むことにした』旨の記載も。
どうやらここにたどり着いた生徒たちは、めいめいこの本にその名と言葉を残していたらしい。順にめくっていくと、中々に面白かった。
「ここの名前、ダンスの先生ですね……高等科の一年の時に、ここに来ているみたいです。ということは、教師の中にもここの存在を知っている人がいるということですか」
「あ、パパとママもいた……高等科三年と、初等科六年……『親友同士で探検中、たまたま迷い込んだ』だって……のちに結婚、って書き添えちゃおうかな」
「カイウス様の名前もあった……『同い年の友人たちと、面白半分で学園の地図を作っていたら、ここに空白があることに気づいた』……あの人らしい……」
そんな風に騒ぎながらざっと読み終えて、横に転がっていた鉛筆を手に取る。今度は、私たちがこの続きに名前を書く番だ。
ジゼル、セティ、アリア、ルル。初等科の二年生と、召喚獣のお友達。帰る途中に、たまたま見つけた。みんなの力を合わせて、ここまでやってきた。
三人と一匹で相談して、そんな言葉を本に書き込む。そうして本と鉛筆を元の位置に戻し、急いできた道を戻る。
隠し通路の入り口を閉じると、そのそばでくつろいでいた子猫がにゃーと鳴いた。それを聞いたルルが、さっさっと手旗で通訳してくれる。
「私たちが中に入っている間、誰もここを通りがからなかったみたい」
「それはよかったです。あの部屋は、こうやって隠しておくべきものなのでしょうから」
「……うん。ずっとずっと生徒たちが受け継いできた、どきどきの部屋だから」
三人でうなずき合って、急いで帰路につく。さっきの隠し通路について、わいわいと話しながら。
しかし私の頭には、ある疑問が浮かんでいた。結局、あの隠し通路を作ったのって、誰なんだろう。今度、カイウス様にでも聞いてみようかな。
そう思いながら、抱えた子猫をなでた。子猫は腕の中で、ご機嫌にのどを鳴らしていた。
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