第６話 想像の深淵
窓から飛び込んでくる朝日が眩しい。
神仏会との抗争も終わり、被害と戦果の報告会が始まった。
被害の報告に耳を立てると、腕や足を失った隊員が多いようだ。しかし集まっている人はみんな四肢が揃っていた。おそらく怪我で死ぬことは無く、魄の形を想像するだけで治るのだろう。腕１本分の魄を失い、それだけの寿命を失ったという報告だろう。その中に１つだけ魄散の報告があった。報告会のあと、その班の３人は黙り込み、肩を落とし、結界の外へ出て行った。これから何をするのだろうか。葬式のようなことをするのだろうか。
それにしても、あの乱戦で１人しかやられていないのか。いや、数は１人でも彼の友人、班員には大きなことだ。こんな風にお別れが日常になるのか。僕は耐えられるだろうか。
戦果としては7人を魄散させたようだ。魄を奪うことに、人を切ることに躊躇はないのだろうか。相手も自分たちと同じ悲しい思いをしているはずだ。相手にも、人を切ってでも貫きたい正義が互いにあるのだろうか。昨晩、三代さんが言っていた正義はこんなに重いものなのか。だとしたらかなり難しい。なんとなく生きてきたのにこんなことになるとは。そもそも、なぜ争っているのかをもっと詳しく知りたいな。
立ち上がり、あたりを見回す。三代さんはいなかった。しかし、栄田さんと目が合った。班の人たちも近くにいる。
栄「おー、スエキチくん！生きてたか！良かった良かった」
吉「吉末です。死んでます」
栄「どっちでもいいよ。元気で良かった」
吉「名前は大事にしろって班長さんも言ってたじゃないですか」
里「その通りだ。吉末君、元気そうでよかった」
吉「あ、...班長さん。僕を送るために戦ってくれていたと聞きました。ありがとうございます」
里「里見だ。それも仕事だから礼はいらない。無事でよかった」
吉「神仏会の支部長に会って、たぶん危ない状況だったんですが、第二大隊の隊長？デカい人に助けてもらいました」
里「またアレが来てたのか。アレを止められるなら第二の隊長で間違いない。次に会ったらお礼を言うと良い」
吉「あの人やっぱり強いんですね」
里「そうだな。かなり強い。彼に敵うのは一握りだろう」
吉「本部長くらいですか？」
里「いや、本部長は相性がよくない。第四の隊長か、第五の中にもいるかもしれない。いずれにしても味方だ、あまり考えなくていい」
吉「第四？五？まであるんですか？」
里「おい栄田。なにも話していないのか」
栄「い、いやぁ、いろいろ話しましたよ。吉末君…覚えてない？」
吉「スエキチくんにでも話したんですか？少なくとも僕は聞いてませんね」
栄「ちょっ、吉末君、頼むよ、思い出してよ」
吉「この体になってから思い出すのがとても楽なんですがね。残念ながらそんな記憶はないですね」
栄「ちょ待って、班長、これは何かの間違いです」
里「醜いぞ、「白」の文字が穢れる」
栄「はい…、すみません。忘れていました」
里「最初からそう言え」
そう叱ったと同時に、里見さんは「ゴツンッ」と栄田さんに拳骨を浴びせた。
栄「いってぇ！」
ん？おかしい。接触したらどちらも痛いはずなのに、栄田さんだけ痛がっている。
里「栄田だけ痛がるのも不思議そうだな。すまない。まずはそうだな、全部知るには第四に行くのが早いか。入隊試験はいつでもいいからな」
栄「入隊後に連れて行く約束はしました」
里「あーそうか、そうだな。ここまで来てまた外に出すのも二度手間か。ぱぱっと試験を終よう。アレが来るくらい本気ってことは試験も余裕だろう」
吉「そういうのを見抜ける人がいるんですか？」
里「いや、できないはずなんだ。しかし何においても例外はある。見抜ける人もいるのだろう。この世界はあまり一貫性がない。そういう所にも慣れないとな」
吉「そういうものですか」
里「そういうものだ。さて、本部も落ち着いている。入隊試験を始められそうだ」
吉「里見さんが試験官なんですか？」
里「いや、違う。今回の担当は知らない。そうだな、本部長に聞くといい。教えてくれるだろう。私たちは隅田に戻るから見てやれないが。そうだな、頑張れよ」
木「え、班長も頑張れとか言うんすね」
里「当たり前だ、私も応援くらいする。さ、早く戻るぞ。バスの事故で対応に追われてるらしい」
柿「あちゃー、それは大変ですね」
木「大事故か、面倒すぎ。吉末の帰りまでここにいようぜ」
里「馬鹿を言うな。一月も持ち場を空けられるか」
栄「吉末君みたいな人ばかりだと願うしかないな。こっちが木村で、こっちが柿本、次は覚えてて。じゃ、また近いうちにな」
里「行くぞ。またな吉末君」
柿「さよなら。生きてたらまた会いましょう」
木「またな」
吉「ありがとうございました。また会いにいきます」
里美さんは振り向かず手をあげ、柿本さんは会釈をし、木村さんは何もなく、栄田さんはこっちを向いてバイバイをした。なんとなく「いい班だな」と思った。木村さんは悪そうだけど、きっと底には思いやりがある。きっと。
里見班を見送ったあと、本部長に目をやると数人と会議をしていた。
僕はどうせ聞いているだろうと思い、その場で入隊試験について聞いてみた。
吉「本部長、試験はどのように始めるんでしょうか」
篁「お前なぁ、礼儀というものを知らないのか。全部聞いてるとは言ってもな、体は１つなんだ。こっちに来て並べ」
本部長はそう言って戻って行った。
会議をしていると思ったが、本部長は５人と同時に別々の話をしていた。並べ、というのは、ここに入れって意味か？
吉「喋ってもいいですか？」
篁「いいぞ」
吉「えーっと、入隊試験はどうなるのでしょうか」
篁「お前の担当は竹中だ。ちょっと待ってろ」
そう言うと本部長は一瞬で消え、数秒後にまた現れた。
篁「今呼んだから、竹中に付いて行け」
竹「君が吉末君かぁ。じゃあ、行こうか」
篁「期待の新人だ。竹中お前に任せる」
竹「りょーかいっ」
吉「よろしくお願いします」
竹「竹中です。こちらこそよろしく」
竹中さんは長身でアラサーっぽい。ギリギリお兄さんと呼ばれるくらいの見た目だ。とてもゆっくりと、優しい口調で喋る。ゆるい感じがなんかいい。
竹「じゃあ、やってこっか」
吉「ここでですか？」
結界フロアの端まで歩き、他のフロアに試験会場があるのかな、と思ったら止まった。
竹「あぁ、場所はいらないから。じゃあ、最初はなんだっけ、あぁ、想像力から試してこうか」
吉「わかりました。何をすればいいですか？」
竹「そうだな、ペットとか飼ってたことある？」
吉「いや、ないですね」
竹「そうかぁ、じゃあ、好きな動物はいるか？」
吉「犬が好きですね」
竹「飼うなら何犬がいい？」
吉「そうですね。柴犬ですかね」
竹「じゃあ、柴犬を作ってみようか」
吉「大きさは実寸大ですか？」
竹「まぁ、好きなように作って。それも想像力のうちだから」
好きなように作って、なんて言われても魄で何かを作るのは初めてで、全然うまくできない。栄田さんは「想像力が大事」と言っていた。だが、どれだけ細かく想像しても何も起きない。何かが出てくる雰囲気すらない。デフォルメしても同じだった。
竹中さんは窓の外を眺めて難しい顔をしており、質問を受け付けない雰囲気だ。
参考にできるものはないか。そういえば、栄田さんが刀を取り出すのを見せてくれた。あの瞬間を思い出してみよう。刀を取り出すとき…刀の先から出てきていた…？３Ｄプリンターみたいなイメージか？腕の中に入っている刀が出てくるイメージか？
頭にハテナばかりが浮かんでくる。まずは、手の平から何かを出すところから始めてみよう。いや、手の平の魄を動かすことからか？
右手の手の平を見る。手相まで生きていたときのままだ、たぶん。手相を変えてみようか。天下取りの相を作ろう。天下取りの相は頭脳線と感情線が繋がり、手の平を横切るようにできる手相だ。
だが、僕の手相はどちらの線も交わらない方向に折れ曲がり伸びている。折れる前のところで切って、くっつくように並行移動して、途切れたところに手相を足せばいいか。
せっかくだし頭脳線を伸ばそう。なんだか頭が良くなりそうだ。手相を切って移動するイメージをする。手のシワを切って移動か、なんだか滑稽だ。お、切り離せた。考えたように移動し、感情線にくっついた。できた空白を繋げるような手相を想像する。爪をグッと押し付けたような凹み方のイメージだ。もう少し浅く。こんなもんだろう。
よしよし。なんだか賢くなった気がする。魄の動く感じが少しだけ分かった気がする。頭脳線をもっと伸ばす。どんどん賢くなるぞー。魄を自由に動かせて嬉しい。腕までグルグルと伸ばす。戻す。曲げてみる。自由に出来る。
手相は自由に動かせるようなった。
じゃあ次は、手の平から魄を出すことだ。手相は動かせるから、手相をなんとか出してみよう。手の平に球を想像し、それに沿って動かすのはどうだろう。
目を閉じる。手の平の窪みに重みを感じる、手の平に球が乗っているという自己暗示だ。手相が浮き上がり、動くのを感じる。球にくるくると巻き付け、３周したところで頂上に到達する。
目を開ける。本当にそうなっていた。手の上に宙に浮かぶ頭脳線がある。手相占いをするとどんなことを言われるのだろう。
この手相は凹みをイメージしたものだ。この状態だとなにが凹んでいるんだ？中に見えない魄があるのか？左手で押してみる。ぷにぷにしている。ぷにぷにする度にどんどん柔らかくなる。続けていると、遂に頭脳線は手の平の上に崩れ落ちてしまった。
ぷにぷにする度にぷにぷにのイメージができたのかもしれない。すべての性質がイメージに依存するなら、イメージの上書きでどんどん柔らかくなったと考えられる。
大事なのはイメージだ。よし、と目をつぶる。さっきと同じ感覚でピンポン玉を作る。中に何かあるイメージをする。手の平から何かが移動する感覚がある。少しだけこそばゆい。我慢し、どんどん密度を上げていく。カチカチのピンポン玉、ゴルフボールを経て、鉄球までイメージが到達する。
目を開ける。手の平の上に手相のある魄の球ができていた。
吉「できた！」
しまった。口に出してしまった。
竹「ん？それが…柴犬？」
吉「いやっ、まだ途中です。体から魄を出すことができて、ちょっと１人で盛り上がっちゃいました」
竹「そうか、できちゃったかぁ。じゃあ、教える必要はなさそうだな」
吉「え？教えてくれるんですか？」
竹「あー、根性を試してたんだが、できちゃったらもういいでしょ。そのまま柴犬作ってみて」
吉「せめてヒントくらい下さい」
竹「そうだなぁ、錬魄の仕方は人によるんだけど、外枠のイメージが重要かもなぁ」
吉「それだけですか？」
竹「ああ。それだけだ」
つまりこの手相球の成功は、手相で枠のイメージができて、そこに魄が満ちていくイメージをしたから上手くいったのか？まだ手の上にある。これはどうやって体内に戻すんだ？体から離れたらどうなるのだろう。魄を、寿命を消費してしまうのだろうか。ちょっとやってみたい。けど怖いからやらない。
吉「これ、どうやって戻すんですか？」
竹「握り潰してみて、同時に吸収するイメージでね」
吉「やってみます」
指で包み込む。力を入れる。鉄が溶け、体に入って行くのをイメージする。吸収だ。どんどん体に入ってくる。出て行くときよりも気持ち悪い。
手を開く。手相が元に戻っている。成功だ。
吉「できました。ありがとうございます」
竹「自転車と一緒で、慣れたら自由にできるから。たぶん柴犬もすぐにできるでしょ」
吉「やってみますね」
柴犬か、そう言えば、じいちゃんばあちゃんの家にいたな。名前は確かブドウだったか。茶色いオスの柴犬だった。玄関で出迎えてくれたのが懐かしい。あいつはモフモフだった。とてもモフモフだった。
大きさは手の平に乗るレベルにしよう。
足はまぁイイ感じにイメージできる。でもちょっと細いかな。これじゃネコ科だ。もっとモフモフさせてしまおう。よし、たぶん良い感じだ。体はもっとモフモフにしよう。まるまるとした柴犬だ。しっぽを生やして体は完成だ。
あとは顔だ。ブドウの顔を思い出す。まんまるのモフモフだ。口は程よく前に出ていて、その先には鼻がある。ぴょこんと立った耳がまた愛らしい。クリクリの目がこちらを見つめる。かわいらしくて男前だ。
ここに魄を注ぎ込む。イメージが崩れないように慎重に、少し硬くなるように。
目を開く。手の平にはブドウが乗っていた。ブドウと言っても、もちろん柴犬だ。
吉「できました」
僕は自慢のブドウを竹中さんに見せる。
竹「色は？」
吉「へ？」
竹「色だよ、色」
吉「色？魄に色を付けれるんですか？」
竹「ほら」
竹中さんは手の平にパッと黄色いキリンを作り出した。
そう言えば周りのものすべてに色がついて見えている。竹中さんの着ている隊服もそうだ。魄の世界で色が見える。これはとても興味深い。可視光を見ているようだ。今見ているものも電磁波の一種で、目に入る電磁波の波長によって色が違って見えているのか？なんで今まで気づかなかったんだろう。また研究所に行ったときに聞いてみよう。
とにかく、今はブドウに色を付けなくちゃいけない。
吉「色もイメージすれば付くんですか？」
竹「あー、そうだね。どういえばいいかなぁ。色が付く原理は生きてた頃と似てるかも。んー、ググっと力をこめて、変われって思うと変わるよ。今は白に近いけど、力を込めると色が変わるんだ。ひねる力とか、引っ張る力、圧力、加熱、電圧、あと何かあるかな、まぁその辺の、エネルギー、力を加えるイメージの組み合わせで魄粒子同士の結びつき方が変わって、色も変わるんだ。でもやっぱりイメージが重要で、今の吉末君の服には色がついているね、無意識の記憶情報で色が補完されているんだ。そうだなぁ、まずは色をイメージしながら色んな力を加えてみて」
吉「力を加えるって、ぶどう…犬が変形しないんですか？」
竹「ぶどう？あー、もっと、ミクロなイメージ。表面を形成する粒子をイメージして、その構造が、どんどんと変わって行くような」
吉「なるほど。やってみます」
目を閉じ、ぶどうのふわふわで明るい茶色の背中の毛をイメージする。
このふわふわを構成している分子のようなものの構造をイメージだけで変えるのか。僕は化学系の学科にいたから、毛を構成する粒子のイメージ自体は難しくない。アミノ酸が並んでいるのだろうか、まぁここは、だいたいでいいや。細かいことは関係ないだろう。
本当の構造はどうなっているんだろう。高分子のように複雑な構造なのだろうか。いや、おそらく３次元の絡まり程度のものではないだろう。だからこそ色のイメージを先行させて色を付ける、ということになっているのだろう。
今、魄は白い。色の三原色のようなものが、魄の世界に存在しているのか？今は考えても仕方ない。茶色か…カラメルを作るみたいに、加熱をイメージしよう。加熱は分子に運動エネルギーを与えることと同義だ。表面の魄が分子レベルで振動することをイメージする。ここで与えるエネルギーも、おそらく魄の燃焼や核分裂のようなもので得ているのだろう。
目を開ける。そこには黒焦げのブドウがあった。
竹「あー、黒柴だった？」
吉「いや、茶色です」
竹「あー、さっき茶色から黒に徐々に変わって行ったから、今度は目を開けてやってみて」
吉「この黒柴は白に戻るんですか？」
竹「戻るよ。説明は面倒なんだけど、学者が考えてる理論では変形や変色に消費する魄は少ない、らしい。変形や変色に使われるエネルギーは、ほぼ保存されているとかなんとか。正直詳しいことは僕もわかってない」
吉「はぁ…また研究所に行って聞いてみます」
竹「そうしてくれると助かる。文系には頭の痛い話だった…。とにかく、白く戻すにはさっきと反対の操作をイメージして、白くなれ！って感じで頑張ってみて」
吉「なんか、雑ですね」
竹「まぁ、感覚の世界だから、その感覚を掴むまで練習するしかないよ」
吉「はぁ、感覚の世界ですか。定量する方法もないですもんね」
竹「そういうことだ」
目を開けたまま白をイメージする。真っ白を。
いや、白から茶色を経由して黒になった、ってことは白まで戻さなくてもいいのでは？あ、白に戻す感覚を掴むためか、とりあえず白に戻そう。
白米、大福、ホワイトボード、どれも白だが魄の色とは違う気がする。まず色の事は置いといて、これが状態変化のようなものであると考える。いまは熱して蒸気になっているような感じ。冷やして氷にするんだ。熱を奪うイメージをする。
だんだんと色が落ちていく。茶色を経由して白に戻る。色のイメージはさほどしていないのに。これはいつ起きた変化なんだ？ホワイトボードをイメージしたときではない、色のイメージだけではダメだ。熱のイメージだけでいいのか？
吉「これってエネルギーのイメージだけでも良いんですか？」
竹「いや、それだと灰色か黒にしかならないはずだ」
もう一度、今度は熱のイメージだけで。ブドウを焦がすイメージをする。熱を加えるとどんどん灰色から黒へ変色していく。
なぜだ？
竹「んー？しっかり茶色をイメージしないと」
投入するエネルギー量でスカラー量を決めて、色のイメージでベクトルの方向を決める感じか？この仮説が正しいなら、きっと色平面の外側は全て黒、中心が白という感じだろう。いや待て、色には様々な要素がある、ひょっとして透明度や彩度、明度、も調節できるんじゃないか？そうなると複雑な色空間になる。よし、仮説は検証してみるに限る。
まずは透明度かな。今はおそらく透明度0だ。無色透明の透明度を100としよう。まずは50くらいのを目指してみようかな。
竹中さん、すみません。実験に付き合わせちゃいます。好奇心に勝てなさそうです。
少しの罪悪感を心の中で謝って紛らわせる。
吉「すみません。ちょっといろいろ試してみたいんですが、いいですか？」
竹「まぁ、時間は無限じゃないが…いいぞ。いろいろ試さないと慣れないからな」
吉「ありがとうございます」
竹「…いや待て、その笑顔、ヤバい理系のやつじゃないか」
まずい。笑顔が漏れてしまった。こうなると流れは決まっている。止められて、また今度だ。
竹「深淵を覗くとき」
吉「深淵もまたこちらをのぞいているのだ」
竹「そうだ。魄の不思議に囚われる人は少なくない。だが今は、試験の途中だ」
吉「あー、そういえばそうでした」
竹「そうなんだよ。まぁ第四に行くのは勝手にしてくれて構わない。でもとりあえず入隊試験に合格してくれ」
吉「すみません」
そのあと、ベクトル理論をイメージし、実践するとブドウは茶色になった。お腹の白も、鼻先の黒も熱のイメージだけだから簡単だ。正解を見つけたように感じ、とても嬉しい。だが、他の色を試していないため、まだ正しいとは言えない。イメージがしやすくなっただけかもしれない。
他の色や要素についてもいろいろ試してみたいが、それはまた今度だ。
次は運動神経、戦闘センスを見られるテストだ。
