不老不死の國

不変の脅威

　――違和感。

　ナイフを突き立てた感覚が返ってこない。

　視線を動かす。

　鋭い刃先は、確かにハルの腹部に在る。

　だが、刺さっては、いない。

「言っただろう、無理だって」

　困惑する。

　肉の弾力は感じるのに、貫けない。

　呆然とする僕からナイフを取り上げ、ハルは悲しそうに微笑んだ。

「俺たちは死なないよ」

「僕だって、不死だ」

　ハルは首を横に振り、左腕を差し出した。服の袖を捲くり、白い素肌を晒す。

　そこに、右手のナイフを、振り下ろす――。

　血は出ない。

　皮膚の表面に、刃を滑らす。

　切れない。

「どうして」

　あり得ない。こんなこと。

「お前、一体何なんだよ……」

　僕たちは不老不死だ。でも傷つくし、血も流れる。

　不死と言われる所以は、肉体を正常に保とうとする働きが、驚異的なまでに強い為であって、傷の治りは早いが、傷つかない訳ではない。

　なのに、ハルは。

「俺たちは、不老不死ではない」

　人間は全て不老不死なのだ。それ以外なんて。

「俺たちは『静止』している」

　せいし？

　僕の疑問を読み取ったのか、ハルは手袋を外し、左手を差し出した。

「触ってみて」

　僕は意味も解からず、ただ、言われた通りにする。

　咄嗟には、反応できなかった。あり得ない体温。氷のような、冷たさ。

　驚いて手をもどす。

「心臓が動いていないからね」

　さらりと言われた言葉。

　何を言っているんだ？

「死人が動くはずないだろう」

「死んではいない。肉体の時間が静止しているだけだ」

「だから、何それ。訳わかんねーよ」

　僕は混乱して頭を抱える。

「君たちの身体に在る『エンドレス』は、博士が偶然に作り上げた、それ、そのものではない」

　まだ解からない。続きを促す。

「最初の『エンドレス』の被験者は、俺たちだ。今、世界中に蔓延している『エンドレス』は、俺たちが身に受けたものの、不完全なコピーに過ぎない」

「最初の『エンドレス』って」

「博士は『オールレス』と呼んでいた。『オールレス』は、あまりにも効力が強すぎ、身体の、ほぼ全ての機能が止まってしまった」

　僕には『オールレス』の意味が解からなかった。ただ、何となく、あまりいい感じがせず、微かな嫌悪感を抱いた。

「心臓は止まり、体温は消えた。身体は全ての変化を拒み、髪も爪も伸びず、切ることも不可能だ。幸いといえるかは解からないが、脳の一部は活動をつづけ、思考能力はあるし、身体を動かす事も出来る。触覚もある。温度感覚は一応あるが、正常ではない。食事も、本当は必要ない」

　次々と並べられる、身体の異常。僕たち不老不死とは余りに違う。

「だから、俺たちはどうあっても死なない。静止しているから」

　不老不死の世界の、死なない人間。変わりがないようで、余りにも違う。

　混乱しつつも、僕の中には、ハルたちへの憎しみが、消えることなく燻ぶっていた。消しようのない感情。

　ハルの話を聞いて、沢山の事を知った。でも、それ以前と変わらず、僕はどうすればいいのか解からない。

　父さんの事を知った。

　『エンドレス』の事を知った。

　殺人者たちの事を知った。

　なら、僕は――。

「もういいだろう、ハル」

　第三者の声に、僕は驚く。

「セイ、トキ」

「あんたらが、残りの二人か」

　音もなく現れた二人は、僕とハルの間に立ち塞がった。

「年長者に対する口の利き方がなっていないな。俺はトキだ」

「俺はセイ」

　トキの物言いに、反感を抱く。気に入らない。

「ハル、無茶したな」

　足元に落ちているナイフをみて、セイが呆れる。

「二人とも、俺に任せてくれるんじゃなかったの」

「任せていただろう」

「サハラ」

　急に名を呼ばれる。

「俺たちは、人を殺す。だが、決してそれを良い事だとは思っていない。ユキナガは俺たちにとっても大切な奴だった。殺すのは辛いし、今も悲しい」

「しかし、この行為を止める訳にはいかない。父さんの遺言であったし、死ねない苦しさは、俺たちが誰よりも知っている」

　セイの言葉を、トキが継いだ。

「あんな方法で殺さずに済むなら、その方が良い。今も『エンドレス』無効化の研究は、俺たちが引き継いで行なっている。ユキナガには、間に合わなかったけれど……」

　ハルが悲しげに言う。

　決して死なない三人は、静かに語りだした。

「不老不死は異常だ。俺たちはそう思っている。君の目にはどう映る？」

「人は、常に変化を求める生き物だ。新たなものを欲しがり、古いものに飽きを感じる。そうして、人間は変化を楽しんで来たのに、何故、自分の肉体の変化が無い事に耐えられる」

「余りに長すぎる不変は、人に恐怖を与えるよ。なら、終わりを願う人間がいても、不思議ではないだろう。死を求めるのも、また、人間の本能であるのだから」

　個性の消えうせたような声。

「――あんた達も、死にたい？」

　セイとトキは反応を返さない。ハルだけが、少し辛そうに答えた。

「俺たちは三人だから。少なくとも、独りの恐怖はない」

「僕は、独りだ」

　目を伏せて、呟く。

「俺たちに謝って欲しいか？」

「いらない。そうしたところで、父さんは帰ってきてくれない」

　もう一度、父さんと居られるなら、僕は何だってする。でも、それはどうしたって無理な事だから。

「俺たちも、ユキナガを殺した事は悲しい。だが、後悔はしない。ユキナガに失礼だからな」

「君はどうする。サハラ」

　単純な問いかけ。でも、答えがまだ見つからない。

　心の奥底で、激情だけがはっきりと在る。だが、それとは違うものも、確かに存在していて、でも、見極められずにいる。

　僕はまだ、解からない。

　でも、答えは出さなければならない。

「一年、考える。そうして、答えを出す」

「解かった。一年後、またここで会おう。君の答えを聞きたい、サハラ」

　ハルの言葉を承諾する。

　一年、悩もう。そうしたら、答えを出すから。

　待っていて、父さん――。