不老不死の國

殺す理由

　家の近くにある遺跡。古代の人々の住居跡だと、父さんに教わった。無機質なフォルム。温かみのない材質。狭苦しい空間。よく、こんな所に住めたものだなと、感じたのを覚えている。確か『ビルディング』という、名称だったと思う。

　僕は、無骨な骨組みの残る、その遺跡に入っていった。

　殺人者に会う為に――。

　薄暗い遺跡の中を、瓦礫を踏み締め、進んで行く。

　どうして、僕はここに来たのだろう。

　父さんがいなくて、僕の心は動かなくなってしまった。あいつらに会えば、何かが変わるのだろうか？

　僕は、理由も解からないまま、ただ、進んだ。

　壁が崩れ、幽かに洩れ込んで来る光の中に、そいつは一人、立っていた。

「こんにちは、サハラ」

　柔らかく、そう、声を掛けられた。

「あんたに会うのは、三度目だ」

　その言葉に、驚いたように目が見開かれる。

「服に血を付けたあんたに、ぶつかった。それが最初だろう」

　あの時の事は覚えていた。父さんを殺した奴と同じである事も気付いていた。

　黒い服。丁寧な物腰。僕はあの時、父さんに何て言った？　僕の勘違い？　殺人犯とは正反対？　

　あの時通報していれば、父さんは死なずに済んだ！？

「そうだね。君の言う通りだ」

　殺人者は、肯定した。

　僕は、父さんを救う機会をみすみす見逃してしまっていた。それも、僕自身の意思で！

　こぶしを、きつく、握り締める。

「三人、いただろう。あんただけか？」

「セイとトキは見張りをしてくれている。他の人間に聞かれるわけにはいかないからね」

「それがあいつらの名前？　あんたは」

「ハル。そう呼ばれている」

　殺人者たちの名前。音を出さず、呟いてみた。口の中に、砂を噛むような不快感を覚える。

「何を知りたい？」

「どうして父さんを殺した！」

「ユキナガが望んだから。……でも、君が聞きたいのはそんなことじゃないよね」

　僕は黙って、答えを要求する。

「ユキナガが、どれ程の年月を得て来たか、君は知っている？　『サノモリ　ユキナガ』と、二つの名を持っているという事は、単名法の制定以前から、生きていたという証だ」

　記憶にあった年号。父さんは、万単位の長さを、過ごして来た。

　幾万の時――。

「お前は、父さんの事を知っているのか？」

「知っている。ユキナガは、俺たちにとって、弟のような存在だから」

　弟？

「そんな父さんをお前らは殺したのかっ！？」

「ユキナガだけじゃない、今までの不老不死殺人事件、全て、俺たちが殺した」

　ハルは、淡々と、表情もなく、そう告げる。

「ユキナガの同僚も、沢山殺した。それ以外の人間も沢山殺した。終わりを求めた者を、全て、殺し続けて来た」

　声が、出ない。

「何で、殺した。いくら本人が望んだからって、お前らにそいつを殺す権利はないだろう！」

「権利はない。だが、義務はある」

　僕は絶句した。

　義務。義務で殺す。義務で父さんを殺した。

「ふっざけんな。お前、何様のつもりだ」

　感情が暴走しそうになるのを、必死で抑える。

「それを、知りたい？」

　僕が返事をせずにいると、ハルは、ゆっくりと息を吐いた。

「ユキナガが、昔、何をしていたか君は知っている？　彼は、クラハシ　ヨシヒトの研究に携わっていた」

　聞き覚えのある名前。確か、父さんが……。

「『エンドレス』の開発者」

「そう。だが、ユキナガが生まれた時、人は既に不老不死を手に入れていた。ユキナガが関わった博士の研究は『エンドレス』の無効化」

　その言葉の意味するものを、すぐには理解が出来なかった。

「――不老不死は、異常だ。博士は人々を不老不死にしてしまった事を、悔やんでいた」

　異常。不老不死が。僕はその考えが理解出来なかった。

　不老不死であることは、幸せなことだろう。永遠の幸福の証だろう。

「そもそも、博士は不老不死を生み出そうとしていた訳ではない。本来の研究目的は、治療法の見つからない病の進行を、止める為のものだった。だが、その研究中、偶然出来上がってしまったものが、後に『エンドレス』と呼ばれるものだったのだ。病原体だけに留まらず、体全体の細胞老化を停止させてしまう、薬。」

　ハルの口から語られる、聞いた事のない過去。僕は、呆然としながら、唯、その声を聞き続けるしかなかった。

「博士の発見に、世界は沸いた。『エンドレス』接種の第二世代から、不老不死にさえなれると解かってからは、その熱狂ぶりもいっそう強まり、人々はこぞってその奇跡の恩恵を受けようとした。そして、世界の大半は不老不死を手に入れ、そうでない者は、自然と、滅びていった」

　それは、そうだろう。誰だって、死なない肉体の方が良いに決まっている。

　僕は、父さんを殺した人間の前に立ち、父さんを殺した人間の言葉を聞いていた。頭の隅で、疑問の声が上がる。どうして、大人しくこんな奴の話を聞いているのだろう？　そう思いながらも、何故か思考がまともに働かず、僕は、その場に留まり続けた。

「――だが、博士はそれに疑問を持っていた。だから、同じ疑問を持つ、ユキナガのような人達と共に、いつかそれを必要とする人々の為に『エンドレス』無効化の研究を始めた」

　ハルはそこで言葉を止め、溜め息を吐いた。

「研究は、成果が上がらなかった……。そもそもが、偶然の産物であり、その解析すらも、上手くは行っていなかった。博士は、絶望した。不老不死を生み出した罪の意識に、耐えられなくなった」

「『エンドレス』が出来た経緯は解かったよ。僕には理解できないけれどね。だけど、それがあんたの言う『義務』と、どう繋がる？」

　ハルは、僕の質問には答えなかった。

「――君は、俺に、何故父さんを殺した、と、聞いたよね」

「だから、今はそっちじゃなくて」

「俺たちが最初に殺したのは父さんだった」

　唐突な言葉。

「今でも、はっきりと憶えている。父さんの身体に、ナイフを突き立てた感触。返り血の、温かさ。最期の表情。全部憶えている……」

　ハルは目を閉じ、小さく呟いた。

「俺の名前は、クラハシ　ハルキ――」

「クラハシって、じゃあ、お前！」

「そう、『エンドレス』を作り出したクラハシ　ヨシヒトは、俺たちの養父だ」

　養父。僕と同じ。

　でも、僕とは違う。

　僕は、父さんを殺された。

　ハルは、父親を殺した。

「……ころしたのか？　父親を？」

「殺したよ。三人で、殺した。父さんは『エンドレス』の第一世代だったから、その身体は不老でしかなかった。だから、ナイフで突き刺して、心臓を止めて、血を流させて、そうしたら、死んだ――」

　そう語る、ハルに、表情はなかった。

「父さんは、罪の意識に苛まれ、苦しんでいた。不死ではなかったから、自ら死を得る事も出来たけれど、人々を、不老不死から救いたいという気持ちもあったし、そうしてしまった事への責任も感じていた。だから、自分だけ逃げるという事が出来なかった」

「あんたの父親は死にたがっていた、とでも言いたいの？」

「そう、だから、俺たちが殺してあげた。父さんの為に……」

　理解、出来ない。

「おかしいよ、そんなの！　いくら本人が望んだからって、父親を殺すなんて！！」

「……そう？　そう、かもね」

　何の感慨もないように、ハルが言う。

「――最期に、父さんが言ったんだ。もし、自分と同じように死を願う、死ねない人間がいたら、それを叶えてあげて欲しい、と。自分の代わりに、そうしてほしいと。だから……」

　僕は、慄然とした。

「その日から、それは、父さんに代わり、俺たちの、義務になった」

　父親の願いを叶え、父親を殺す子供。

　子供に殺され、子供に殺人を願う父親。

　そんな――。

　異常だ。

「お前ら、おかしいよ。本当に、人間か？　だから、父さんを殺したって？　僕の父さんを、そんな理由で殺した？　義務で。お前らが」

　ずっと一緒に居るはずだったんだ。なのに、奪われた。こんな、頭のおかしな奴らに。父さんを！

　感情が、暴走する。コントロールが出来ない。自分の奥底から、今まで感じたことのない、どす黒い感情が湧き上がってくる。

「――父さんを返せ」

　ハルは身動ぎもせず、僕の目を見つめる。

「ユキナガは死んだよ」

「お前らが殺した」

「そうだ」

「――コロシテヤル」

　何も考えられない。突き動かされるままに、声を出す。

「お前ら、皆、殺してやる。僕から父さんを奪った奴を、殺してやる。お前らが殺すなら、僕も殺してやる」

「無理だ」

　頭に、血が上る。強烈な怒り。やり場のない激情。

「うるさい！！　殺す、殺す、殺す、殺す！」

　足元で、音。

　目を向けると、鈍く、光を反射させる、ナイフが――。

「試すか？」

　ハルが、言った。

　耳鳴りがする。

　不快感。

　身を屈めて、ナイフを掴む。

　痛みを感じるほどに、両手で固く、握り締め。

　走る。

　ナイフを、腰だめに構え。

　その、勢いのままに――。