不老不死の國

移ろわぬ時

　皮膚を突き破る、感触。

　骨を砕く、音。

　破裂する、肉塊。

　降り注ぐ、赤。

　途切れる、命。

　舐める、炎。

　消滅する、存在。

　残る、臭い。

　いつもの、こと。

　いつもの、こと……。

　いつもの、道を歩く。学校からの帰り道。友達と話し込んでいて、少し遅くなってしまった。

「父さん心配しているかな」

　最近は少し物騒だから真っ直ぐ家に帰りなさいと、学校から言われたばかりなのに。一人反省してみる。

「まあ、まだ人通りもあるから大丈夫だと思うんだけど」

　こういう時、一人で歩いているのは、やはり少し心細い。しょうがないのだけどね、同じ方向に帰る子がいないのだから。出来るだけ人の多い道を選んで歩くが、不安からか視線が定まらず、ふらふらと人に当たりそうになりながら足を急がせる。

「……っと、わ」

　うわ！　ぶつかってしまった。

「ごめんなさいっ！」

「いえ、大丈夫ですか？」

「あ、はい。僕は全然」

　黒い服を着た相手の人に、そう答える。僕より少しだけ年上に見えた。

「よかった。こちらこそすみませんでした」

　そう言って軽く頭を下げると、その人は、連れの人達の所へ駆けて行った。僕は何となくそれを目で追う。

「やっぱ、あの位の歳が良いよなぁ」

　今日にでも父さんに相談してみよう。そう思いながら、ふと、自分の肩に意識が向いた。

「――血？」

　微かに赤い色が付いている。でも、僕は怪我なんかしていないから。

「え？　さっきの人」

　慌てて振り返ってみたけれど、その姿はもう見えない。

「大丈夫かなぁ？」

　心配しつつも、どうすることも出来なくて、僕は仕方なく、そのまま家に帰った。

「ただい…ま……」

　玄関を入ると、目の前に父さんが立っていた。一体何事かと途惑う。

「サハラ！　遅いぞ！」

「えっ、あ、ごめん、友達と喋っていて」

　びっくりした。こんな父さんを見たのは久しぶりだ。――こわ。

「あの、ほんと、ごめんなさい」

　俯きつつ、父さんの顔を見上げながら素直に謝る。

　父さんは少し怖い顔をしていたけど、大きなため息をひとつ吐くと僕の頭の上に手を乗せてきた。

「心配させるな」

「うん。ごめん」

「何もなくて良かったよ」

　そう言って、父さんはやっと笑ってくれた。

「また殺人事件が起こったんだよ。お前の学校のある地区だ」

「え？」

　父さんに言われるまま、ニュース画面を見ると、そこには見覚えのある町並みが映っていた。

「――って、これ、僕の通学路の近く」

　その事実に愕然とする。こんな近くで人が死んだ。今までニュースの中でしか知らされていなかった感覚の薄い現実が、自分のこんなに身近な場所で起きてしまった。その事実の重さに、紛れもなく恐ろしさを感じる。

「だから、心配していたんだ。大丈夫か？」

　父さんは僕の青褪めた顔を見て、そう声をかけてくる。

　僕は頷くことで返事をし、そのままニュース画面を見入る。

　現場は、通学路から、少し脇に逸れた所。遺体が発見されたのは、僕がその辺りを通り過ぎた少し後のようだ。

　唐突に、ある人が思い浮かぶ。僕がぶつかってしまった人。黒い服を着た人。

「まさかね」

　自分の想像力の貧困さに苦笑いが出る。馬鹿らしい。

「どうした？」

「いや、ちょっと、これがさ」

　そう言いながら、父さんに、肩の赤色をみせる。

「サハラ！　怪我したのか！？」

「あ、違うよ、僕じゃなくて、ぶつかった人が」

　慌てて首を横に振ってから、その時の事を笑って説明した。

「――でね、怪我していたからって事だけで、短絡的に結び付けちゃって。ダメだよね、ホント」

「……その人、事件現場の方から歩いて来たのか？」

「うん、そうだけど？」

「黒い服で、ぶつかったら血が付いた？」

「あの、でもホントに僕の勘違いだからね！　あの人、すごく丁寧だったし、物腰も柔らかかったし、そんなひどいことする殺人犯とかとは、正反対みたいな人だったんだから！　ね？」

　何やら真面目に父さんが考え込んでしまったようなので、僕は必死に否定した。僕のせいで、何の関係もないあの人が警察に疑われでもしたら、申し訳ない。

「――そうか。解かった」

　どうやら、通報は思い留まってくれたようだ。良かったぁ。

　僕は、これ以上父さんを考え込ませたくなくて、早々に話題を変える。

「あのね、父さん。僕、次の誕生日に『エンドレス』をしようと思うんだ」

　唐突な言葉。父さんは驚いた様に僕を見返した。

「それは、少し早くないか？」

　僕の行為に対して、滅多に反対する事のない父さんだが、これには、流石に疑問の声を返す。まあ、そうだろう。『エンドレス』を接種すれば、もうそれ以上成長は出来ない。大抵は、体の出来上がる二十歳前後にするものなのだ。

「解かっているよ。でも、二十歳にまでなると、結構身が重くなっているし、スタミナも落ちてるだろう？　長い人生なんだ、体力がないのは嫌だからね」

　僕にとって、今のように身軽じゃなくなるというのは、耐えられない事なのだ。

　父さんは少し考え込むように、僕から視線を外した。

「ひとつ、尋ねるが。お前、子供つくれるか？」

「は？」

　コドモ？

　次の瞬間、質問の意味を理解して、僕は思わず赤面してしまった。いや、父さんの言う事は尤もで、『エンドレス』接種に対して、必要最低限の条件がそれなのだけれど。

　僕は出来るだけ平常心を取り戻そうと、一人努力をしてみる。

「大丈夫だよ」

　声、震えなかったかな？

「そうか。なら、サハラが自分で決めたことだ。好きにするといい」

　そう言って、父さんは賛同してくれた。

「ありがとう、父さん！」

「サハラも成人か。俺はもうお役御免かな？」

　父さんは笑いながら、僕の頭を乱暴に掻き回す。

「何言っての、まだまだ面倒見てもらうからね。僕、子供だから」

　そう、僕は子供だから、ずっと父さんと一緒に居るんだ。大好きな父さんと、ずっとずっと一緒に生きて行くんだ。

　この、終わりなき長い人生を、一緒に――。

「――一緒に居たんだ、ずっと。だから、お前のことはよぉーく解かってる。不器用だってな」

「何でぶつかるんだ、あそこで？　ハル」

「ごめん」

　頭の中で言い訳を並べながらも、口には出さず、謝っておく。それを言ったところで、この二人に勝てはしないのだ。ずっと一緒に居たから、よく知っている。

「別に構わないけどな、情報は流れてないようだから」

　セイが、手元の端末を操作しながら教えてくれる。トキもそれを覗き込みながら、画面に目を走らせる。

「殺人現場付近に服に血を付けた奴がいました、なんて警察に伝わったら疑われるに決まっているからな」

「それはヤだよなー」

「煩わしい」

「……ごめん」

　面倒なことには関わりあいたくないと言われ、もう一度謝る。警察に疑われたところで、それを晴らすのは容易だが、出来る限り避けたいのは当たり前だ。

「ま、次からは気を付けるよーに。色々と、面倒だからな」

　セイの言葉に、すぐさまトキが反応する。

「お前、ハルに甘過ぎるぞ！　もう少し厳しくしろ」

「何言ってる、俺が言わなければ、お前が言ってたに決まってるだろうが。トキもハルに甘いんだよ。自覚なしか？」

「…………」

「えっと、トキも、セイも、本当にごめん。迷惑かけて。だから、二人とも、その……」

　俺は、二人を交互に眺めながら、喧嘩だけはやめて欲しいと、声をかける。

「喧嘩なんかしないよ。なあ、トキ」

「ああ。ハル、二度と面倒は起こすなよ」

　二人の答えに、胸をなで下ろす。

「解かっているよ。気をつける」

　たった三人の家族なのだ。これからも共に居る、大切な家族なのだ。だから、諍いはないほうが良い。ずっと、永遠に、一緒に居るのだから――。